— Плачь теперь, — советовал Семен. Мухин стал истошно вопить, причитая:

— Да-а-а и что-о-о же я теперь, не-е-е-есчастный мальчонка, делать буду… — спохватившись, испуганно поправился: — Девочка я, девочка…

— Тьфу! — не выдержал Семен. — Пень ты, а не человек. И ревешь, как медведь. Перестань, и так тошно! Сейчас я сам начну кричать, вот только горло ягодами смочу.

Аринка находилась далеко от своих преследователей. Корзина ее была почти полна грибов, осталось немного добавить.

Здесь, на холме, у самого края болота, растут эти прекрасные фиолетовые боровики. Интересно, — что там, на той стороне?

Аринка уже не раз подходила к топкому болоту и рассматривала лес на острове. На высоких холмах, поросших темно-зеленым густым покровом, стояли высокие сосны и ели. А немного правее, у ската ближайшего холма, крутая впадина; только верхушки деревьев торчали будто в глубокой яме.

Много раз Аринка любовалась этим необыкновенным лесом. Пыталась попасть туда, исходила по краю болота немало километров, но подступиться не могла: везде было очень вязко.

Долго сидела девочка, отдыхая перед обратной дорогой. «Любит мой папаня грибные солянки из одних боровиков. Сама нажарю», — думала она.

Много здесь грибов! Прямо на открытых местах растут. И всё почему-то коричневато-фиолетовые. Такие, бывало, попадались на сухих местах, где очень твердый грунт, у лесных тропинок, а здесь — густой мох.

Аринка вырвала щепотку мха, и под ним оказалась земля, как песок, золотистого цвета. Значит, почва сухая и твердая. Странная история! Сидишь тут, как на камне, а шаг сделал — и увяз, словно в мокрой глине.

Вдруг показалось, что кто-то кричит. И в самом деле! Не по болоту ли идет человек? Нет, это за спиной эхо разносит.

Прислушалась и услышала: «Ау! По-о-омогите отличнице учебы!».

Ребячий или женский голос.

— Не заплутал ли кто?

Аринка не раз выводила из леса заблудившихся грибников и сразу же откликнулась на голос:

— Ау! Иду к ва-а-ам! По-о-одождите!

Рассказ Коли Смирнова заинтересовал разведчиков. В самом деле: что это за ребята? Откуда они? Если бы это были ученики железнодорожной школы, Аринка знала бы их. Может быть, они из заводского поселка?

Но с дружиной заводской школы городские пионеры проводили не раз совместные сборы.

— Ясно, приезжие, — заявил Петр. — Раз они сами называют себя новоприбывшими — значит, так и есть. Вернемся из похода — узнаем, где они обретаются.

С этим все согласились.

Отряд подходил к болотному рубежу. Разговоры прекратились. Внимание участников похода было сосредоточено на том, что их ожидало. Как выглядят эти болота? Являются ли они действительно серьезным препятствием или можно легко найти брод?

Вася снова шел в разведке. При всех его исключительных способностях следопыта он, приближаясь к цели, всегда немного спешил. Зная этот недостаток, Павел шел рядом, сдерживая Васин пыл. Нужно было беречь силы для самого трудного этапа.

Лес редел. Впереди, в широком просвете, виднелась зеленая гладкая равнина. Последние деревья, несколько кустов, узкая полоска папоротников впереди — и лес кончится.

Вася поднял над головой флажок, — и желтый угольничек снесло ветром на левую сторону.

— Южный, — определил Миша. — Надо ожидать серьезных перемен в погоде.

Ольга Алексеевна, понимая нетерпение ребят, скомандовала:

— Бегом!

Весело крича, прыгая и обгоняя друг друга, ребята пробежали последние метры и остановились на линии желтого флажка.

И вот они стоят у первого рубежа, запыхавшиеся от быстрого бега, безмолвно озирая гладкую темно-зеленую равнину.

Она расстилалась на юг и на север по кромке лесов. Потемневшие, замшелые деревья стояли на унылых берегах, качая голыми ветвями. Кусты были жалки. Листья на них пожухли и свернулись, словно их глодала какая-то болотная тля. Иногда ветерок проносился по этой угрюмой равнине, смещая ее ядовито-зеленый покров. Она колебалась, дергаясь и дрожа, шуршала по берегам и потом снова затихала в глухом покое.

«Весьма непривлекательная картина!» — подумала Ольга Алексеевна и посмотрела на ребят. Ей очень хотелось узнать, о чем они думают.

Не замечая ее взгляда, ребята всё еще рассматривали равнину, словно оценивая размеры препятствия. Вот протянулась вперед рука командира с поднятым большим пальцем, за ней — другие руки. Разведчики молча измеряли расстояние до противоположного края. На их румяных, раскрасневшихся от солнца и воздуха лицах был веселый задор.

«Таких ребят не удержат и более серьезные преграды!» — подумала Ольга Алексеевна с удовольствием.

И, словно угадав ее мысли, Женя насмешливо посмотрела на Мишу и сказала:

— А ты, профессор, говорил, что это «препятствие». Какие пустяки! Только вперед!

Она взмахнула своей походной палкой, сделала два шага и тотчас увязла по колено в болоте.

Мгновенно несколько рук вытащили ее на сухое место. «Профессор» тихо смеялся.

Женя грустно взглянула на свои ботинки и чулки, облепленные ржаво-зеленой болотной тиной, и с тревогой подняла глаза на Павла. «Ну и попадет же мне сейчас…» — решила она.

Ольга Алексеевна положила ей руку на плечо:

— Теперь все убедились, что место для перехода здесь не подходящее! Поэтому я считаю, что на этот раз выговор в журнале Жене Марютиной можно не записывать.

Это уже относилось к Павлу.

Женя облегченно вздохнула и с благодарностью посмотрела на Ольгу Алексеевну.

Ребята, стоя по краю болота, погружали в вязкую тину свои палки-щупы. Отовсюду слышались возгласы:

— Ого! Здорово! А здесь-то какая глубина! Ну и местечко!

Петр, срезав длинный тонкий хлыст, старался достать им до дна болота. Потом приставлял этот хлыст то к себе самому, то к товарищам. Глубина доходила некоторым до пояса.

Ольга Алексеевна, видя, что исследователи болотных глубин разбрелись кто куда, живо навела порядок.

— Эй, командир! — позвала она. — Ты что же, морить всех голодом собираешься? Давай приказ о привале.

Павел прибежал на зов и сразу накинулся на Васю:

— Где место для привала, Брызгалов?

— Нашел, товарищ командир, — оправдывался тот. — Чудесное местечко с видом на тот берег. Сухое! Мыс юного туриста… Лучше не придумаешь.

Ребята засмеялись:

— Ишь, как расхваливает! Где он тут сухое местечко нашел?

— На то и следопыт, чтобы всё видеть, — пробасил Петр, поддержав авторитет своего друга.

Женя и Лида живо подхватили сочиненную еще в прежних походах частушку:

Вася говорил правду. Продвигаясь со своим щупом по левой стороне болота, он обнаружил выдвинувшийся вперед мыс. Западная его сторона примыкала к лесу. Мыс был на полметра выше уровня болота и вдавался в него полукругом. Это была площадка в тридцать-сорок квадратных метров, заросшая редкой травой, «заячьей капусткой» да мелкими кустами брусники.

— Ну вот, товарищ командир! Принимаешь?

Павел осмотрел площадку, выдернул пучок травы и мха, — почва была сухая.

— А вода?

— В двух минутах ходьбы — лесной ручеек.

— Покажи.

За деревьями, стекая в болото, бежала узкая прозрачная струйка. Павел понюхал воду, выпил глоток. Источник был свежий и чистый.

— Хорошо. Размещайтесь!

Дальнейших приказаний отдавать не пришлось. Каждый приступил к исполнению своих обязанностей.

Павел, Миша и Вася сразу же ушли за дровами. И пока Коля и Петр сооружали стойку для знамени и подвешивали над костром чайник и котелки, из леса стали поступать первые партии топлива.

Девочки вместе с Ольгой Алексеевной набрали в ручейке воды и уселись чистить грибы и картошку.