С момента прибытия отряда на болотный рубеж прошло полтора часа. Пора было обсудить дальнейший план похода.

Если провести прямую линию с «мыса юного туриста» до центра Зеленого острова, она составила бы ровно пять километров. Через два часа отряд находился бы на своей главной базе, откуда можно начинать путешествие по острову. Но дорогу преграждало топкое болото, и в том месте, где расположился отряд, перейти его было трудно, тем более, что каждый из разведчиков нес за плечами довольно тяжелый груз походного снаряжения.

«Инженеры» отряда — Коля и Петр — предположили, что на болоте могла существовать искусственная, постоянно действовавшая переправа, созданная руками партизан. Они объясняли это тем, что болотная пойма затопляется вешними водами и осенними дождями; в такое время года болото становится непроходимым, и партизаны должны были иметь искусственную переправу.

Павлуша поддержал «инженеров».

Ребята ухватились за новую мысль. Стали думать, где могла бы находиться переправа.

Молчавшая до этого Лида вдруг спросила:

— А что если партизаны прокладывали мостки под водой, чтобы болотная трава скрыла переправу от немцев?

— Вот это самое мы и предполагаем! Нужно их разыскать, — обрадовались «инженеры».

Тут запротестовал Вася Брызгалов.

— Чепуха! — говорил он. — С тех пор прошло восемь лет, — мостки давно сгнили.

— А если они сделаны из крепкой древесины? — спросил Павел. — Например, из дуба?

Чогур поддержал Павла и добавил, что дуб приобретает в воде особую прочность и даже имеет специальное название «мореного дуба».

Но Вася Брызгалов не сдавался:

— Хорошо, — говорил он, — мостки вы, товарищи инженеры, «скрыли», — ну а куда вы денете эту зеленую поверхность? Как ни маскируй переправу, но будут же оставаться следы от постоянного хождения людей. Через месяц на переправе ни одной травинки не останется.

Следопыт отлично знал, что достаточно группе людей два-три раза пройти по одному и тому же месту, как образуется тропинка, видимая глазу хорошего наблюдателя.

Ольга Алексеевна внимательно следила за дискуссией, но не вмешивалась в нее, предоставив ребятам полную возможность высказывать собственные предположения. Ее удивляло, почему никто из них не возразит Васе. Ведь ясно, что партизаны могли пользоваться мостками только тогда, когда болото затоплялось водой. В летние сухие месяцы они могли не раскрывать тайну перехода. И еще одно: растительный покров некоторых болот имеет свойство перемещаться, часто на болоте бывает плавающая растительность.

Вскоре, однако, Миша и Павел вспомнили об этом.

— Уже через час после того, как пройдут люди, — заявил Миша, — тропинка может исчезнуть. Она расползется по сторонам и «зарастет».

Где же искать такой переход? Ясно — в наиболее узком месте болота и там, где твердый, прочный грунт.

Ольга Алексеевна обратила внимание ребят и на третье условие: могла ли партизанская переправа существовать на очень открытом месте? Конечно, нет! Она наверняка находилась под постоянной надежной охраной. На той стороне были огневые точки: партизаны держали переправу под обстрелом.

С этим, конечно, все охотно согласились и стали расспрашивать Ольгу Алексеевну и Васю, не попадалось ли им такое место во время разведки.

— Да, — сказала Ольга Алексеевна. — Такое «подозрительное» место есть и, по-моему, стоит с него начать поиски. Но интересно, ребята, и другое, — добавила она, — что один из крестиков, которые поставил на нашей карте охотник, почти точно указывает на это место.

Ребята загудели взволнованно и возбужденно, радуясь новой задаче — найти партизанскую переправу. Ольге Алексеевне пришлось немало похлопать в ладоши, чтобы успокоить всех.

— Тише, ребята! Времени у нас еще много. Будем искать переправу, а не найдем — тоже не беда: выберем местечко посуше и пойдем прямо через болото.

Нежданные гости отряда — Аринка и особенно Семен и Юрий — с интересом слушали всё, что говорилось. Приятели были так увлечены предстоящими поисками опасного, как им казалось, перехода на таинственный, никому не известный остров, что не могли спокойно сидеть на месте. Когда же они узнали от пионеров о полевой сумке партизана, оставленной в тайнике, где-то там, за лесными вершинами, — они забыли о всех своих недавних неудачах, забыли, что надо идти домой.

Аринка тоже мечтала побывать на том берегу, но сейчас ее занимали другие мысли. До колхоза «Новый путь», где работал ее отец, — не менее шести километров. Нога хоть и не очень болит, но нести тяжелую корзину с грибами в таком состоянии, пожалуй, не под силу. Ее бывшие преследователи могли бы помочь. У них сейчас довольно мирный вид, но всё же идти с ними неприятно. Кто знает, что они еще придумают в дороге! Уж лучше пойти одной, налегке, а грибы подарить пионерам. Им некогда собирать. Вот и поужинают ее отборными боровиками.

Не дожидаясь согласия ребят, Аринка стала выбрасывать из корзины папоротник и траву, которыми были плотно прикрыты грибы. Как настоящий грибник-любитель, она всегда их так закрывала.

Женя заинтересовалась, зачем это Аринка выбрасывает траву? Заглянула в корзину и увидела фиолетовые боровики. От удивления она так громко крикнула, что все разговоры сразу затихли:

— Смотрите все! Смотрите!

Аринка даже испугалась. Ребята переполошились:

— Что случилось? В чем дело?

А Женя уже теребила Аринку:

— Где ты собирала эти грибы? Ты была на той стороне, на Зеленом острове? Почему же ты нам ничего не сказала?

Ребята были удивлены не меньше Жени. Аринка не знала, что и ответить, — совсем растерялась. Вот уж никак не думала, что ее боровики могут произвести такое впечатление.

Ольга Алексеевна объяснила ей, в чем дело.

— Нет, нет! — уверяла Аринка. — На Зеленом острове я никогда не была. Эти боровики я собирала недалеко отсюда, в лесочке. Это особый лесочек, сухой, сухой… Да вот и они могут подтвердить… — показала она на Семена и Юрия. — У них тоже такие грибы.

Два друга, очень довольные тем, что они могут удивить ребят своей находкой, живо развязали мешок и показали ведерко.

Женя была сильно огорчена:

— Обманул нас охотник! Обманул, — повторяла она. — Свои фиолетовые боровики он тоже здесь собирал. «Большущие!» — вспомнила она. — И нигде он не был! Никакого бора и дубовой рощи не видел! Одна фантазия… Охотничьи рассказы! Да, да, я знаю.

Она была так разочарована, что взяла под сомнение даже крестики, которые охотник поставил на карте.

— Ах, какая досада! Вот ужас-то! — в тон ей воскликнул Миша Чогур, явно насмехаясь. — Погибла Женина «грибная мечта»! Посочувствуем, ребята. Но, во-первых… — заговорил он своим обычным назидательным тоном, — да будет тебе известно, Женя, что сведения о существовании дубовой рощи мы имеем не от одного только охотника, а во-вторых…

— Во-вторых, во-первых… — передразнила Женя. — Много ты, профессор, понимаешь…

Ольга Алексеевна, зная, что они способны без конца спорить по любому поводу, дала Петру знак трубить сбор и громко сказала:

— Ребята, внимание! Мы начинаем второй, наиболее трудный, этап похода — поиски удобной переправы. Вот Женя не доверяет сведениям, которые сообщил нам охотник. Ну что ж, проверим! Нам теперь вдвойне интересней. Потому что мы сами узнаем правду о Зеленом острове, узнаем и другим расскажем. Мы принесем с Зеленого острова образцы всех его видимых и тайных сокровищ и на картах покажем, где растут и цветут его богатства. Мы вернемся домой, обогащенные новыми знаниями. А знание, ребята, — это наше главное богатство. Идемте же его добывать! В поход!

Петр поднял к небу раструб пионерского горна, и певучий звук, перелетев через топкую пустошь на высокие берега острова, долго звенел там среди неведомых лесных вершин.