Сделали расчеты, определив точные места нахождения крестиков, и решили начать с первого. Он был всего в трехстах метрах от того участка, где находились сейчас разведчики.

Отряд разбили на две группы. Первая группа, возглавляемая Колей Смирновым, должна была налегке заниматься поисками, вторая — переносить походное снаряжение.

Начались напряженные поиски.

Петр, Коля и Вася Брызгалов, руководимые Ольгой Алексеевной, медленно двигались с шестами вдоль берега, ощупывая каждый метр грунта. Остальные шли посуху, часто присаживались, лакомились ягодами, собирали для школьных коллекций образцы лесной и болотной флоры.

Резкий, неприятный запах распространяли довольно часто попадавшиеся кустики багульника.

— Семейство вересковых. Ядовит! — объяснил Миша Чогур Семену, в котором он приметил любознательность и любовь к природе. — А это лягушечник, или хлебница, — растение тоже ядовитое, но если его корневища как следует выкипятить, то можно употреблять в пищу, например примешивать к муке и печь. Отсюда название — хлебница.

Аринка нашла росянку и стала рассказывать о том, как растение ловит насекомых. Чогур тоже прибавил несколько слов и показал клейкие желёзки, к которым прилипают насекомые, и загнутые реснички, задержавшие Добычу. Даже Мухин заинтересовался росянкой.

— Так и пожирают мушек? — спросил он.

— Переваривают, — поправил Чогур.

Семен толкнул своего друга в спину и кивнул на Мишу:

— Толковый парень, всё знает… как учитель!

Его вера в Чогура еще больше укрепилась после одного случая. Любитель черники, Мухин обирал последние, уже отходившие крупные ягоды. Тут же присел Миша, рассматривая листики частухи. Вдруг лесную тишину нарушил страшный вопль Мухина:

— Змея! Гадюка! Спасайся!..

Семен отскочил в сторону и посмотрел туда, куда указывала рука побледневшего друга.

В ногах у Чогура, быстро извиваясь пружинистым туловищем, проползла довольно большая змея. А Миша не только не вскочил с места, а наоборот, взглянул на нее, равнодушно махнул рукой и сказал:

— Проваливай, проваливай! Нечего тебе здесь делать.

На крик Мухина сбежались ребята. Они еще успели увидеть «гадюку». Не найдя никакого укрытия, она торопливо скользила к болоту. Разведчики рассмеялись, узнав в ней обыкновенного ужа.

Мухин недоумевал: «Как тут отличишь — гадюка или уж?».

Ему объяснили, что ужи очень стремительны и вертки, а гадюки медленны и вялы; быстры они только в момент нападения.

— Если ты гадюку потревожил, — заметил авторитетно Миша Чогур, — она не удерет, как уж… А сейчас свернется в «тарелочку» и начнет шипеть: Шш-а-алишшш-ь… уку-ш-ш-ш-шу…

— Фу, гады окаянные! — вздрогнул испуганно Мухин и передернулся, как от озноба. — Все они одинаковые…

— Нет, не одинаковые, — поправил его Вася Брызгалов. — Видел, какая расцветка у ужа: в серо-голубую клетку, со светлой полоской на брюхе, а у гадюки густо-серая или даже бурая спина с темной зубчатой полосой.

— Легче по голове отличить, — заметила Лида. — У гадюки плоская треугольная и не сливается с туловищем, — очень приметная. А у ужа словно и головы нет, как у миноги или угря…

— А ну их! — с омерзением плюнул Юра. — Я этих миног и есть теперь не стану. Гадость какая!

Всё было ощупано — и безрезультатно. Двинулись несколько левее. Здесь покров болота был не таким плотным.

Стали исследовать шестами дно и наткнулись на твердую почву. Палки почти не вязли в болотном иле.

Ольга Алексеевна посоветовала искать тщательно вдоль берега и не пропускать ни одного метра. Едва она успела это сказать, как Петр, красный от натуги, с силой разворачивая шест, крикнул:

— Внимание! Моя палка уперлась в бревно или затонувшее дерево!

Быстро подошли Ольга Алексеевна, Бася и Коля. Погружая свои шесты уже с другой стороны, они нащупали твердый предмет.

— Бревно стоит, как столб, — сказал Коля, проведя своим шестом до самого дна.

Привлеченная замечаниями разведчиков подоспела и вторая группа.

Глубина здесь оказалась не более четверти метра. Петр живо раскидал болотный покров над столбом и, опустив руки в воду, ощупал столб. К нему присоединились ребята и обшарили со всех сторон странное дерево.

Свая диаметром двадцать пять — тридцать сантиметров! Таково было общее мнение.

Находка воодушевила ребят. Каждый хотел убедиться в существовании сваи. Женя радовалась успеху больше всех; не в силах сдержать нетерпения, она готова была прямо в ботинках лезть в воду.

Семен поглядел на нее и, обращаясь к другу, заметил:

«Санитарка-то боевая! А вот завхоз Лида — тихоня!». Вообще, по его мнению, никакие девочки для похода не годятся. «Вот мы с тобой — это другое дело!» — сказал он хвастливо и пригласил приятеля «исследовать сваю». Но Мухин наотрез отказался. После вчерашнего знакомства с топким болотом он старался держаться от него подальше.

Между тем Петр, получив разрешение Ольги Алексеевны, уже стоял на свае, прощупывая шестом всё, что находилось вокруг нее. Понимая всю важность находки, он был торжественно серьезен. Тяжелая жердь так и ходила в его руках, вырывая со дна клочья грязного мшистого ила.

— Ну, как? — опросила его Ольга Алексеевна. — Ты обнаружил что-нибудь новое, или, кроме этого столба, ничего нет?

— Есть, Ольга Алексеевна, есть! — крикнул взволнованно Петр. — Сейчас, сейчас!..

Он, видимо, что-то нашел и только хотел еще раз убедиться в этом. Опустив со столба одну ногу, потом вторую, он покачался из стороны в сторону, словно пробуя прочность опоры. Взбаламученная ржавая вода пузырилась у его колен.

— Всё в порядке, Ольга Алексеевна! — доложил он. — К свае прикреплен помост из двух толстых досок или балок. Они уходят в глубь болота. Я стою на этом помосте, крепком, как дуб!

Проговорив всё это одним духом, он торжествующе оглядел всех и выдохнул: «Ух!», словно свалил с себя тяжелый груз.

Известие так обрадовало разведчиков, что уже никто, кроме Ольги Алексеевны, не слушал подробностей.

— Молодец! — похвалила Ольга Алексеевна. — Ведь это большой успех, ребята! Значит, есть надежда, что мы с вами нашли партизанские мостки, которые соединяют оба берега.

— И станем теперь «первооткрывателями» новых земель, — пошутил Миша Чогур.

Но многие из ребят приняли эту шутку всерьез. Чтобы там ни было, а каждый хотел первым вступить на землю Зеленого острова.

Женя, волнуясь, доказывала, что медицинская часть «не должна быть в хвосте», так как «первооткрыватели» могут получить на переправе повреждения. Коля Смирнов уверял, что тут без «инженеров» не обойдешься: надо же выяснить рельеф переправы, прочность крепления. Семен просто рвался вперед, не приводя в свою пользу никаких оправданий.

Настоящую выдержку и спокойствие проявляли только Павел и Лида, да еще, пожалуй, Вася Брызгалов. Следопыт был уверен, что его-то уж обязательно пустят вперед, потому невозмутимо и тщательно подворачивал брюки выше колен.

Ольга Алексеевна решила сама пойти на разведку через болото, чтобы избавить ребят от всяких случайностей но раздумала. Ей не хотелось лишать их удовольствия стать «первооткрывателями». Ее выбор пал на Васю Брызгалова и Петра. Они должны были первыми перейти на ту сторону и открыть отряду трассу перехода.

— Всё! — сказал сокрушенно Семен своему другу. — Нас не пустили, Муха!

Но «адъютант» ничуть не сожалел. Переправа по воде ему совсем не нравилась.

— Лучше бы в лодке, — сказал он, — а то еще утонешь.

— «Утонешь!» — передразнил Семен. — Тут курица перейдет!

— Я не курица, а человек, — возразил Мухин.

От края болота до сваи было не менее двух метров. Ребята притащили довольно толстую ель. Орудуя ножовкой и топориком, срезали сучья и установили дерево на болоте, чтобы было удобнее переходить с берега на сваю.

Вася, балансируя походной палкой и прекрасно сохраняя равновесие, перешел на сваю, а затем на невидимые мостки. Петр посторонился, чтобы пропустить его вперед.