— Ладно, ладно, хозяйки, спокойно, не волнуйтесь! — прервал их Вася. Он попросил Мишу оставить в покое кастрюли и посмотреть, в исправности ли саперные инструменты.

— Винтики повсюду подгони впритирочку, — посоветовал он. — Чтоб всё работало, как часы, безотказно. Походик может оказаться не из легких!

Миша ничего не ответил, но отставил в сторону кастрюлю и вооружился отверткой и гаечным ключом.

Как опытные туристы, все они прекрасно знали, что качество снаряжения определяет иногда успех всей экспедиции.

Пионерский отряд прошел в туристских походах уже немало километров, изучая свой край, знакомясь с его историей, революционным прошлым и местами недавних великих битв за Родину. Ребята шли тропинками и проселочными дорогами, по берегам озер и кручам оврагов, через поля, луга и рощи. И всегда возвращались с новым запасом знаний, а в вещевых мешках несли богатые трофеи: гербарии, коллекции лекарственных трав, семена деревьев, коробки с жуками, стрекозами и бабочками всех видов, начиная от простейшей капустной совки и кончая ночным бражником. Скелеты рыб и животных, образцы каменных пород дополняли этот список как доказательство удачных промыслов и охоты, счастливых находок И улова. Большой и ценный подарок школе!

Новый поход обещал быть одним из самых интересных. Но никто из его участников, конечно, не знал, какие неожиданности готовит им Синьковский бор, расположенный на Зеленом острове.

Семен и его друг Юрий Мухин сидели на берегу реки Чернявки, прячась от полуденного зноя в тени кустов, и размышляли о том, как узнать — где же находится этот Зеленый остров.

Они не зря назвали себя «новоприбывшими». Мальчики появились в здешних местах недавно: родители их приехали на строительство текстильного комбината. К этому времени занятия уже кончились, в школе шел ремонт, и познакомиться с местными ребятами Семену и Юре еще не удалось.

Юра очень гордился дружбой с Семеном. Еще бы! Семен в этом году пойдет учиться в седьмой класс заводской школы, тогда как Юрий с трудом перебрался в шестой.

Летние каникулы были в разгаре. Друзья целыми днями купались в Чернявке, ловили раков. Семен даже пробовал устраивать «дальние заплывы», но эта затея провалилась. Его друг не умел плавать и чувствовал себя в воде хорошо только тогда, когда касался дна руками.

Однако скоро эти удовольствия наскучили. Река Чернявка мелела с каждым днем, и раков там становилось всё меньше. Семен ломал голову, придумывая всякие «увлекательные дела». Был даже заведен дневник, куда записывалось всё, что сделано за день.

Друзья устраивали соревнования: кто дольше просидит в воде, кто больше провисит вниз головой на турнике или простоит на одной ноге. Все эти своеобразные упражнения должны были, по мнению Семена, выработать выдержку и закалить волю.

Но летние дни — длинные. Свободного времени у мальчиков оставалось еще очень много. Не зная, чем бы заняться, Семен всерьез затосковал о школе, и даже Юрий Мухин, который всегда учился с ленцой, стал поговаривать о том, что скорее бы уж кончились каникулы.

И вдруг сегодня друзья узнали о пионерском походе. На Семена это известие произвело сильное впечатление. Раз идут только опытные туристы-разведчики, значит — поход сопряжен с большими трудностями, может быть, даже опасностью. Неизвестный Зеленый остров уже казался Семену таинственным и неразгаданным на карте «белым пятном», а болота, окружавшие его, непроходимой, зловещей трясиной. Семена волновала тайна скрытой в глухом бору вековой дубовой рощи. А бывшая партизанская база? Почему этот пионер, с которым они разговаривали, вдруг сразу замолчал, будто боялся проговориться. «Ясно, — решил Семен, — затеяно „секретное путешествие“». В школе его любимым предметом была география. На уроках он то видел себя в таинственной пустыне Гоби, то пробирался сквозь тропические дебри Индии, то с опасностью для жизни наблюдал извержение Везувия. Но всё это ровно ничего не стоило по сравнению с рассказами учительницы о том, как советские люди меняют карту Родины. Захваченный картинами преобразования природы, Семен то собирался стать отважным исследователем и уничтожить все «белые пятна» па карте родной страны, то снова возвращался к своей прежней мечте — создать самый быстроходный в мире корабль и отправиться в далекое морское путешествие.

В связи с этим Мухину было приказано называть его «бесстрашным капитаном». Сам Юра скромно именовал себя «адъютантом».

Узнав о пионерском походе, Семен решил во что бы то ни стало проникнуть на Зеленый остров.

— Ты понимаешь, — говорил он Мухину, — городские пионеры идут неспроста. Наверно хотят открыть месторождение нефти или какие-нибудь полезные ископаемые. Вот бы нам вперед их пробраться на остров и найти… А? Письмо бы написали в Академию наук…

— Да какая там нефть! — сомневался Мухин. — Уж без нас, Сеня, нашли бы. Заблудимся только.

Юрия донимала жара. Он часто вытирал рукавом рубахи вспотевший лоб и облизывал синим от черники языком пересохшие губы.

— «Заблудимся!» — передразнил Семен. — Тяжел ты, Муха, на подъем, вот что! Не знаю, как я только с тобой дружу! Да пойми ты, — не унимался он, — придем осенью первый раз в заводскую школу. Как ребята примут? Кто такие? Откуда? А тут мы сразу известными станем. Гордиться нами будут! Ну, как же! Это же отважные исследователи — Быстров и Мухин. Открыли на Зеленом острове древние медные копи. В Ленинграде об этом узнают, а то и в самой Москве. Вот дело!

— Ну, уж ты скажешь… — усомнился Мухин.

— А что? — перебил его Семен. — Это точно! Вот возьмут и напишут о нас с тобой в «Ленинских искрах» и в «Пионерской правде». Сразу наша школа станет знаешь какой знаменитой? Ого! Самой главной школой! Интересно же…

— Конечно, — согласился Мухин. — Но только, — куда идти? Не знаем ведь.

— Пустяки! Есть такая поговорка: «Язык до Киева доведет».

— Какой там язык, — продолжал сомневаться Мухин. — Леса кругом… Не у зверей же спрашивать: где Зеленый остров?

— Чучело ты! — не удержался Семен. — Мы здесь у местных ребят всё расспросим, осторожно, понимаешь?.. Составим точный план и…

Неожиданно он увидел девочку, которая с двумя корзинами спускалась с пригорка.

— Смотри, — шепнул он. — Видишь, из леса с грибами идет. Местная девчонка, наверняка всё знает…

— Э-э-эй! — крикнул он. — В бе-е-елом платочке! Подожди, есть дело. I

Семен резким прыжком выскочил из кустов и, став на тропинке, загородил дорогу.

Девочка вздрогнула от неожиданности и попятилась. Она не очень испугалась, но всё же внезапное появление перед ней незнакомого мальчишки и его решительный вид показались ей подозрительными. Она внимательно оглядела незнакомца.

Его перемазанная ягодами футболка была заправлена спереди в штаны, а сзади вылезла и торчала хвостом. Всклокоченные жесткие белесые волосы едва прикрывала лихо надетая набок соломенная шляпа.

— Ну тебя, в самом деле! Что надо? Говори скорей, я тороплюсь.

— Ишь, какая деловая, — усмехнулся Семен. Прищурив левый глаз, словно прицеливаясь, он посмотрел на корзины.

— Откуда идешь?

— Из леса… А тебе что?

— Значит нужно, раз спрашиваю. Муха! — крикнул он раздраженным тоном. — Ты человек или медведь? Можешь ты, наконец, покинуть свою прохладную берлогу и принять участие в беседе?

Нетерпеливым жестом он подтянул штаны. Немудрено, что они сползали: на поясе висело металлическое ведерко, в котором шевелились раки.

Кусты раздвинулись, и на тропинке показался Юрий Мухин.

Девочка увидела, что он толст и мал ростом. Короткая курточка, по раздутым карманам которой можно было судить о том, что они до отказа набиты всякой всячиной, еще более подчеркивала его полноту.

— Есть, капитан! — сказал Мухин довольно вяло и, отдуваясь, провел рукой по вспотевшей и перемазанной черникой физиономии.

«Ну, на этого и обращать внимания нечего», — решила девочка, — всё дело в «капитане».