– Не может быть, – потрясенно прошептала женщина, пытаясь в мраке разглядеть светлые волосы Ноэля, чтобы убедить себя в обратном, – Ты врешь!

– Нет, моя милая, – Судьба приняла издевательски сочувствующий тон, – О каком равновесии идет речь, если ты не учитываешь третью сторону? А мальчик… Спешу тебя обрадовать: он твой сын. Твой и… и, впрочем, не важно. Он впитал в себя черты всех тех мужчин, с которыми у тебя могли бы быть серьезные отношения. Властность Эрика, нежность Леона, романтичность эльфов. Правда, смешной поворот?

Дриана молчала. Она просто не знала, как ей ответить. Беседовать с Судьбой оказалось сложнее, чем пытаться отыскать иголку в стоге сена. Разве можно объяснить непреложные истины существу, у которого вообще отсутствуют даже зачатки логики.

– Ты ошибаешься! – прорезал зловещую тишину мрака звонкий детский голосок. Ноэль подошел к Дриане, твердо встав возле валуна.

– Да, я не добро и не зло, – мальчик говорил с такой огромной внутренней убежденностью в собственные слова, что даже завывания ветра на миг стихли под их напором, – Если будет угодно, я сумрак. Я проводник, не более, не менее. Но мне под силам лишь озвучить желания человека, выбор дороги производит он сам. Ты, пытаясь отнять у него это право, забываешь, что истинная свобода не в том, чтобы идти туда, куда захочешь, делать то, что пожелаешь. Истинная свобода заключена в осознание вечности твоего бытия, понимания того, что за все ошибки придет миг расплаты. Мы даем человечеству шанс ощутить все на своей шкуре, ведь вся особенность жителей этой удивительной и странной реальности в том, что им надо все пощупать собственными руками. Так вот, я увожу путника в тьму или в свет, даю им испить до дна чашу горьких страданий или ликующей радости, и лишь потом он выбирает место, где желал бы остаться навек. Да, я не участвую в течение времени, зато помогаю другим ощутить всю прелесть непосредственного участия в событиях. А ты предлагаешь им встать на позиции стороннего наблюдателя, не живя, а лишь влача скудное существование.

– Любой выбор – это меч с обоюдоострым лезвие, – тихо начала Дриана свою заключительную речь, – Что ж. Мы, хватаясь за него, режим себе руки до костей, обагряя безжалостную сталь кровью нашей убежденностью. Но ты не смеешь, никто не смеет, считать капли потерь, слез, боли. Мы лучше тебя и лучше сумрака, потому что сами платим по своим счетам. Ноэль давно это понял, тебе лишь предстоит.

– Тогда я оставляю вас наслаждаться вкусом победы, – Судьба со злобой выдохнула, опалив затылок Дрианы дыханием ненависти, – Но только скоро смерть пожнет плоды вашего знания.

– Постой, – приказала женщина, не сомневаясь, что ее приказ выполнят, – Осталось последнее дело.

Она повернулась и крепко встала против туманной фигуры, затянутой в серый плащ.

– Здравствуй, Илина, умно с твоей стороны притвориться богиней, – атлантка с радостью заметила, как сверкнули из-под капюшона бесконечно мудрые глаза змеи, – Ты думала, я не догадаюсь? Легкий фокус, и ты толкнула меня на дорогу судьбы. Наивно было предполагать, что призрачная эфемерная Судьба сама соизволит общаться с сопливой девчонкой. Тем более, что все боги – лишь плоды человеческой фантазии. А вот последняя оставшаяся в живых жрица, озлобленная на реальность за гибель жестокой религии и кровавого материка, вполне может разработать столь дьявольский план по уничтожению самой жизни на земле. Сколько ты над нам работала? Сто лет, двести?

– Тысячелетиями я ждала возможности отомстить человечеству за забвение моей повелительницы, – змея говорила негромко, с легким присвистом пропуская воздух через зубы, – Я ждала прихода той, которая сумела бы изгнать остальных богов. Сотнями погибали недостойные, погибали уже на подготовительных этапах. Но потом явилась ты, и я поняла – это то, что надо. Я, словно статую, ваяла из тебя слугу для выполнения плана. Поверь, было очень легко убедить тебя в твоей особенности и избранности. Ты, сыграв свою роль, могла бы исчезнуть, и тогда бы я вплотную занялась реальностью, но звезды рассудили иначе. У тебя должен был появиться ребенок. С его бы помощью я вернула бы в мир почитание воли Судьбы.

– А как же Дэмиен? – поинтересовалась Дриана, – Или он не был твоим сыном?

– Был, – пожала плечами Илина, – Я говорила тебе чистую правду, просто утаив некоторые детали своей деятельности после уничтожения моей родины.

– Какая же из тебя мать, если ты даже сына принесла в угоду собственным извращенным фантазиям и планам, – ехидно спросила атлантка, зная, что ответом ей будет молчание.

– Ты – мой настоящий враг, – с улыбкой заключила Дриана, легким взмахом освобождая из ножен обломок старинного меча.

– Не смеши меня, – расхохоталась волшебница, – Неужели ты в самом деле намерена убить меня? Каким образом? Я бессмертна!

– Я рада за тебя, – атлантка, не колеблясь ни секунды, направила меч к своей груди, – Судьба вечна, это так. Но люди, в телах которых живет вера в нее, смертны. Я не буду пытаться погубить всесильную богиню, от имени которой ты говорила со мной. Действительно, глупо. Но часть ее во мне. А если я правильно рассчитала, то последний остаток. Чтобы властвовать в реальности ей надо было освободиться из всех людей. Поэтому она пригласила смерть. В живых осталось только трое: я, перекидыш и Ноэль. Ноэль тебе неподвластен, он подданный сумрака. Перекидыш, я сама еще толком не разобралась, что он из себя представляет. А, убив себя, я тем самым уничтожу ее, ведь целое не может существовать без части.

– Постой, – взмолилась Илина, – Подумай, твоя догадка возможно и ложна, и тогда смерть точно завладеет миром. Ты же Хозяйка.

– Но я рискну.

С этими словами Дриана вздела меч к груди. Страшный зазубренный осколок, словно теплый нож в масло, вошел в ее тело, вспыхнув слепящим белым пламенем. На миг стало видно на много миль вокруг. Ноэль заметил скорбные ряды деревьев, гнущиеся под безжалостными ударами ветра, низкие давящие тучи, далекий силуэт кого-то неведомого, с интересом наблюдающего за спектаклем, разыгрываемым где-то далеко под ним. Молния осветила стройные ряды могил, разрушенные невиданным стихийным бедствием хижины, заброшенные пустынные города, по улицам которым полновластным хозяином бродил ветер в обнимку со смертью. Лишь дождь монотонным стуком просился в мертвые дома, барабаня по крышам, словно забивая гвозди в гроб.

Когда мальчик оглянулся, на иссохшей от долгой засухи земле лежало два трупа. Фигура в сером плаще неестественно быстро истлевала, превращаясь в кучу костей, белеющих сквозь непроглядную тьму. Дриана лежала спокойно, будто прилегла заснуть. Черные волосы ее разметались по траве, зеленые очи бунтарки таинственно поглядывали на мир из-под неплотной завесы век, будто девушка подмигивала ребенку, предлагая поиграть в какую-то забавную игру. Перекидыш, жалобно заскулив, подполз на брюхе к Хозяйке и принялся вылизывать ее руки.

– Пойдем, друг, – предложил ему Ноэль, – Нам здесь больше нечего делать. Ей не помочь.

Мальчик смотрел на безуспешные попытки оборотня оживить атлантку, сам едва скрывая слезы. Все заканчивалось как-то неправильно. Слишком печальным оказался конец у этой правдивой сказки. Он упал на колени и горько расплакался. Так в слезах ребенок и уснул, прижавшись к теплому боку оборотня.

Дриана открыла глаза. Она сама удивилась этому действию. У нее не болело тело, лишь слегка жгло запястье. Скосив взор, женщина заметила, как могущественный золотой браслет, разломившись пополам, словно от удара меча, блестел на сером бурьяне бездорожья. Она радостно вскочила на ноги, ощутив, как легко вдруг стало на ее сердце. Будто кто-то во время ее непродолжительного сна пообещал ей разрешить все ее проблемы. Где-то недалеко слышался ленивый плеск воды. Дриана побрела на едва слышный звук. Неожиданно ее нога, провалившись в яму, вспыхнула неяркими огоньками. Девушка, не задумываясь, скинула с себя пропылившуюся одежду со въевшимся запахом страданий, смерти и слез, и поплыла. Она плыла, делая глубокие гребки руками, каждым своим движением рождая настоящий фонтан сверкающих брызг. Река не только обмывала ее тело, но и словно уносила прочь все дурные мысли. Дриана плыла все дальше и дальше, не боясь утонуть или устать. И вот чей-то неведомый голос шепнул ей, что освобождает от имени. Наверное, это случилось на середине реки, впрочем, какая разница. Инициация завершилась успешно, хозяйка стала Хозяйкой.