Амазонка — Вторая по величине (после Нила) река мира. Ее длина, как известно, — 6400 километров вместе с главным притоком Мараньоном. Однако среди ученых-географов существует и другая точка зрения. Почему не считать главным притоком Укаяли, которая, хотя и менее полноводная, чем Мараньон, но более протяженная? Если так, то Амазонка вместе с Укаяли составляет 7100 километров и, значит, опережает Нил на добрые 400 километров. Итак, какой из притоков Амазонки считать главным? И еще: где все-таки берет начало истинный исток великой Амазонки? Эта тайна будоражит ученых уже не один десяток лет. Чтобы поставить точки над i — или, во всяком случае, попытаться, — летом минувшего года в перуанские Анды отправилась Международная географическая экспедиция «Исток Амазонки-96» во главе с неутомимым искателем приключений Яцеком Палкевичем. В этой экспедиции участвовали и исследователи из России — кандидат географических наук Сергей Ушнурцев, а также его ассистентка Римма Хайрутдинова.

«Для меня большая честь сотрудничать в организации экспедиции, — сказал мне не так давно Эрнесто Парадес Арама, председатель Перуанского Географического общества, соответствующего рангу Национальной Академии наук. — Наша главная цель — служить развитию географической науки, так что можете рассчитывать на мою посильную помощь...»

В тот же день он познакомил меня с инженером Заниэлем Нобоа, преподавателем географии Католического епископального университета в Лиме, которому я вскоре поручил научную координацию экспедиции. Обмениваясь с ним мнениями по разным вопросам, я быстро нашел в нем родственную душу, не меньше меня увлеченную исследованиями неизвестных уголков земного шара.

Поисками истока Амазонки занималось немало экспедиций. Мараньон, считавшийся главным рукавом реки, был изучен и описан уже в 1700 году иезуитом Самьюэлем Фритцем. Во второй половине прошлого века его исследовал итальянский естествоиспытатель Антонио Раймонди.

В начале этого столетия поляк Эдвард Хабич, основатель Инженерной школы в Лиме, используя результаты экспедиции Раймонди, точно определил местонахождение истоков Мараньона. Он берет начало на высоте 5700 метров над уровнем моря во множестве озер, пополняющихся за счет таяния вечных снегов, которые покрывают вершину Ярупа в кордильере Раура. (Кордильера — общий термин, в геоморфологии, используемый для обозначения протяженной серии или обширного скопления более или менее параллельных хребтов и горных цепей.) Первый ручей называется Гайцо, а протекая через озера Санта-Ана и Лаурицоха, он получает название Мараньон. Затем его русло пролегает через знаменитый каньон Понджо-де-Мансериш, двухкилометровый перевал шириной 50-100 метров и дальше спускается в долину. Оттуда и начинается собственно Мараньон — широкая судоходная река. Через 1800 километров он соединяется с рукавом Укаяли — и потекла могучая Амазонка.

В 1934 году полковник Жерардо Диандерас, проводивший топографические изыскания в кордильере Хила, на юге Перу, совершил открытие и сообщил о нем на заседании Перуанского географического общества. Он утверждал, что главный рукав Амазонки — река Укаяли, невзирая на то, что волы в ней в три раза меньше, чем в Мараньоне. Она начинается с реки Апуримак, которая, в свою очередь, берет начало на склоне горы Хуагра, на высоте 5239 метров над уровнем моря. Однако это открытие не было воспринято серьезно. Географы заинтересовались им лишь двадцать лет спустя.

В 1953 году француз Мишель Перрон и в 1968 году американцы, супруги Фрэнк и Элен Шрайдер подтвердили тезис Диандераса.

А в 1969 году журналист Николас Ашешов вместе с десантником Джоном Ридвеем, прославившимся тем, что переплыл на весельной лодке Атлантический океан, исследовал источник Янокоча, берущий начало на одном из склонов горы Минаспата, и заявил, будто он и есть истинный исток Амазонки. Однако далеко не все были готовы с ним согласиться.

В том же году была издана книга «Общая география Перу». Ее автор, Карлос Пенагеррера дель Агвила, высказывает предположение, что опорный исток находится на горе Мисми, на высоте 5597 метров, в южной части Перу.

Двумя годами позднее американский фотограф Лорен Макинтайр вместе с английским альпинистом Ричардом Брэдшоу и перуанским географом Виктором Тупой организовал экспедицию под эгидой журнала «Нэшнл джиогрэфик» и Международной геодезической организации. Задачей экспедиции было исследовать наиболее удаленный от устья Амазонки ручей Каруасанту, также претендовавший на звание первородного истока великой реки.

Вскоре Макинтайр подтвердил это предположение, выяснив, что первые воды появляются в небольшом озерце на склоне горы Чокекораро, которую из-за картографической ошибки обычно называют Мисми. Указанное место лежит двумя километрами западнее того, которое указал Пенагеррера.

Надо заметить, что споры о том, какой же исток Амазонки — истинный, настолько возбудило мое воображение, что мне не терпелось поскорее оказаться в перуанских Андах. В экспедиции уже на первом организационном этапе приняли участие восемь человек — представителей географических обществ Перу и России, а также Российской Академии наук, университета в Лиме и департамента гидрографии перуанского военно-морского флота.

И вот мы в базовом лагере на высоте 4800 метров над уровнем моря, в 200 километрах от озера Титикака и на таком же расстоянии от Тихого океана.

Местность вокруг пустынна, почва покрыта редкой, скудной растительностью. Дикая каменистая долина окружена мощной цепью неприступных Анд. В вышине парит огромный кондор, в нескольких сотнях метров перед нами появляется стадо викуний, близких родственников лам и альпак. А с левой стороны блестит на солнце змейка ручья, который, пройдя огромное расстояние, ниже по течению станет могучей Амазонкой. Солнце только что скрылось за вершинами, и небо расцветилось огненными красками. Температура быстро упала до нуля — неожиданно подул холодный, пронизывающий до костей ветер...

Палатка и спальный мешок служат надежным укрытием от высокогорной стужи. В голове у меня роятся самые разные мысли... А ведь я действительно счастливчик, раз могу осуществить свои планы и мечты. Но, к сожалению, не все понимают, какого труда это стоит. Если ты сам выбрал такую жизнь, приходится сознательно жертвовать многим — и обрекать себя на холод, зной, голод и прочие лишения. Однако, несмотря ни на что, я никогда не отказался бы от такой жизни...

На пятикилометровой высоте в воздухе почти вдвое меньше кислорода, чем на равнине, поэтому любое, даже незначительное усилие быстро утомляет. Я рад, что никто из моих спутников не стал жертвой «сороче» — горной болезни, которая здесь, в Андах, по еще недостаточно изученным причинам, может проявиться уже на высоте 3000 метров. Человек вдруг начинает испытывать сильнейшие головные боли, рвоту, бессонницу, у него снижается способность концентрироваться и замедляется реакция...

Я восхищаюсь адмиралом Гильермо Фаура Гайгом: в свои семьдесят с лишним лет он прекрасно переносит все тяготы восхождения. Не скрою, я согласился включить его в состав экспедиции после долгих колебаний. И теперь понял, что не ошибся. Гильермо уже в первые дни доказал, что на него вполне можно положиться. Бывший министр перуанского военно-морского флота, автор гидрографического исследования «Реки перуанской Амазонии», он много лет занимался изучением как Мараньона, так и Укаяли. «Эта экспедиция, — признался он еще в Лиме, — будет венцом моей жизни».

Накануне вечером мы с гляциологом из России Сергеем Ушнурцевым и его помощницей Риммой Хайрутдиновой исследовали ручей Каруасанту, — тот самый, что был целью экспедиции Макинтайра. И после тщательного и скрупулезного изучения геоморфологии территории, анализа спутниковых карт, обработанных Европейским космическим агентством, московским научно-исследовательским центром «Природа», а кроме того, французской организацией «Спот-Имидж», пришли к твердому убеждению: длина Каруасанты гораздо менее важна, чем долина Апачеты, другого ручья, который сливается с Каруасантой.