Ночь душным покрывалом укрывала империю людей. С ее приходом, жители баррикадировались в домах, спешно закрывали окна глухими тяжелыми ставнями, а двери укрепляли брусьями. Прекрасный мир днем, ночью оборачивался чудовищем.

Здесь по улице, наряду с редкими стражниками, бродили монстры: нечисть и нежить всех сортов и мастей. И они любили прохожих, которые были настолько глупы, что после наступления темноты, выходили на улицу. Ведь кто не любит пищу, которая сама идет в «лапы»? Впрочем, все смертны, и иногда пища оборачивалась охотником за редкими ингредиентами или просто Чистильщиком. Последние были весьма уважаемыми в городах и столицах. Маги-воины, которых призывали когда обстановка в городе становилась совсем невыносимой, и монстры начинали ломиться в дома. Получали чистильщики немало, но денег, на них потраченных, никто не жалел. После одного захода — можно было даже успеть добежать от одного дома к другому. А после трех заходов, которые обычно чистильщики делали, можно было без опаски пройтись по улице с наступлением сумерек.

Мир магии и мечей, мир в котором всегда надо было сражаться — за свою жизнь, за свой разум или свою душу, мир прекрасный, но жестокий — Авалон.

Авалон населяли всего две разумные расы — люди и драконы. Представители последних всегда состояли при правительстве людей, но были скорее надзирателями, чем советчиками. Слишком кровавые и затяжные войны — недопустимы. Технические разработки — недопустимы. Люди не должны сильно вмешиваться в экологию планеты — это может привести к катастрофе. Кому как не драконам, было это знать? Ведь самые сильные из них вполне могли постоянно перемещаться между мирами. Рядом с Авалоном был еще один мир. Мир страшный, негостеприимный и загрязненный, где магия — считалась шарлатанством, а во главе всего стояла техника. Ей молились, ей подчинялись, ею пользовались. Техногенный мир — Терра 2.

Маги, которые уставали от постоянного напряжения в Авалоне, могли уйти на Терру 2. Но не в отпуск. Навсегда. Оттуда уже не возвращались. Ведь там был настоящий рай для мага. Не надо сражаться, куда-то постоянно мчаться, можно заниматься своими опытами и не пойти за это на костер, нечаянно попав в деревушку отсталых варваров.

Впрочем, маги на Терре 2 состояли в Гильдии магов. И если кто-то из них начинал совершать преступления — его возвращали обратно. На Авалон. С клеймом преступника, свести которое было никому не под силу.

А еще на Терре 2 мало кто знал о существовании Авалона. Они находились рядом, но на разных пластах материи. Там, где была планета Авалона, на Терре 2 видели яркое скопление звезд.

Для Авалона же ночное небо украшалось еще одним — странным, но прекрасным спутником, Террой 2.

Политическое устройство Авалона было весьма интересно. Единая Империя людей постоянно подгребала под себя более мелкие королевства, желая стать большой. Очень большой. Надо заметить, дела в Империи шли просто замечательно. Большая территория была поделена на провинции, которыми управляли ставленники и регенты. Если семья Императора была большая, то его родственники становились управляющими.

Если королевство добровольно входило в состав какой-либо провинции Империи, то к нему не применяли никаких репрессий, помогали на первых порах, пока королевство не становилось частью Империи и навсегда не забывало о том, что было когда-то гордым и обособленным.

Впрочем, были и те, кто не желал входить в Империю. Такие королевства становились частью провинции путем меча и магии.

С такого маленького королевства, Кастелагро, и началась новая страница истории в Империи. Просто однажды на столицу опустилась душная ночь.

Королева сидела в своей спальне, задумчиво глядя на придворного мага.

— Ты уверен?

— Да, моя госпожа. Грядет какая-то великая беда. Вас обязательно надо спрятать.

— Не пойдет, Ирм, — вздохнула королева, опустив руки на большой живот. — Куда я могу отправиться, беременная? Без денег? Без поддержки короля?

— Я думаю, король поймет, что вам нельзя здесь оставаться.

— Нет, Ирм. Я должна быть рядом с моей семьей. Тем более, сегодня они впервые за почти десять лет все собрались в замке. Кстати, ты не знаешь почему?

— Нет. И меня это тревожит.

Придворный маг не успел договорить. В огромное окно, около которого они сидели, ясно было видно, как после страшного грохота, спящее небо раскололи несколько молний и обрушились на соседнее крыло, мгновенно заполыхавшее.

— Там же, — королева побелела как смерть. — Там же вся наша семья!

— Империя, — тихо сказал Ирм, разглядев штандарты на выходящем из телепортов войске. — Вам надо бежать.

— Нет, нет!

Королева не смогла договорить, дикий крик расколол пространство полутемной спальни. Начались родовые схватки. За дверью, далеко по коридору, послышался топот людей, спешащих добить последнего члена семьи.

И придворный маг сделал единственное, что мог — перекинул свою любимую подальше. В мир Терру 2.

Полностью обессиленный, он лежал и смотрел на возникшего в дверях дракона.

— Слишком поздно, — простонал Ирм. — Слишком поздно.

В родильном доме все врачи метались около красивой беременной женщины, невесть как попавшей в приемный покой. Роды были тяжелыми, с осложнениями. И одновременно с первым криком малыша, королева-мать скончалась…

Ненавижу! Ненавижу этот мир, эту жизнь! Но больше всего ненавижу себя. Ненавижу за то, что погрязла в этой обыденности и ничего не изменила. Ведь это вполне возможно — сменить место жительство, работу, профессию, круг друзей, имидж, наконец. Впрочем, это вполне реально для других. Но не для меня.

В этом мире, в этой жизни — я ничего не стою. Я избалованная изнеженная принцесса, которой все запрещают. Руководствуясь при этом моими же интересами. Знаете, как это звучит?

Какие игры? Что вы, мон ами, это же так опасно! Можете вышивать или играть на фортепьяно. Какие современные танцы? Что вы, шерри, нет-нет! Никаких танцев, если только чуть-чуть бальных. И обязательно иностранные языки. У вас ведь так много свободного времени.

Какие детки? Которых вы в окно видели? Мон шер, никаких чужих оборванцев. Завтра приедут ваши друзья.

А что делать, если я этих друзей ненавижу? Меня просто коробит при первой мысли о том, что придется сидеть и послушно участвовать в разговоре о моде, машинах и косметике? Тема мальчиков — под запретом! Что вы, послушные воспитанные леди о таком никогда не говорят.

А если я хочу курсы вождения машин? Маман падает в обморок… очнувшись, хмурит прекрасный лобик и выдает: «Никаких машин. Только готовка».

Угу. Принцесса на кухне в фартучке, ха-ха. Хорошо хоть, что похуже не придумала. Думаете, я сопротивлялась? О, да… когда-то. Еще когда мне было лет семнадцать, и каждый день был вызовом судьбе.

Сейчас мне двадцать. Я ненавижу свою жизнь, но не могу ничего изменить.

Ведь «слабенькой» девочке нужны уколы…

А завтра все закончится и начнется по новой, только уже немного по-другому. Завтра моя свадьба. Своего жениха я никогда не видела. Даже не знаю его имени, надеюсь, это мне сообщат. Хотя с родителей станется забыть об этом. В любом случае, узнаю, как его зовут на свадьбе. При регистрации. Подача заявлений? Да что вы! Что за наивность? В нашем мире все решают деньги. А они у моей семьи и моего жениха есть. Вот о его деньгах мне все уши прожужжали. А мне приходится поддакивать. Да, как хорошо, что у него есть деньги. Да, я стану ему прекрасной женой. Мои слова думаете? Отнюдь.

Я никак не могу понять, за что меня так не любят мои же родители… Впрочем, это все лирика. В соседнем зеркале отразилось бледное привидение. Люди с непривычки всегда пугаются. А это не привидение, это всего лишь я.