Уже все знают. И кто ей успел доложить? Отставать от меня подруга не собиралась. С комфортом устроилась на подушках и похлопала по пледу, приглашая меня сесть.

— Я тебя внимательно слушаю.

Выслушав мой довольно обстоятельный рассказ, Маришка неожиданно спросила, накручивая на палец длинную прядку:

— А ты не допускаешь мысли, что он нормальный парень? Самый обычный волшебник, не маньяк какой-нибудь… Вот что ты смеёшься?

— Да, конечно, нормальный такой телепат. А ты чего его защищаешь?

— Никого я не защищаю. Девчонки шептались, что он мог коснуться твоего подсознания, но это же чушь полнейшая. Глупо колдовать в чужой Академии, у всех на виду, когда в любой момент из-за угла может выйти препод. И я не верю, что первокурсник мог незаметно воспользоваться телепатией.

Простая логика, ничего сверхъестественного. Выходит, Маришка до сих пор старается держать нейтралитет. Но я решила сделать контрольный подкол:

— Если он нормальный парень, можешь сказать про него хоть что-то хорошее?

— У Тео красивые глаза, — не задумываясь, ответила Маришка. — Такой насыщенный оттенок, глубокий…

Начинается. Хотя и этому найдётся объяснение. Глаза — её любимый фетиш.

— … только не думай, что я влюбилась.

— Не буду.

— Уже думаешь.

Я хотела было возразить, как вдруг Маришка резко села и закрыла лицо руками. Спустя пару мгновений её целиком охватила белая сфера.

Ох, уж эта Нестабильность.

Вечером я уговорила Маришку прогуляться вокруг общежития. Сидеть взаперти в хорошую погоду было бы непростительным кощунством.

На улице уже горели фонари, на небе появилась первая звезда.

Пахло дождём.

Я плотней запахнула плащик. Здесь к ночи становится холодно, и не подумаешь, что на занятия мы ничего теплее пиджаков не надеваем.

Маришка остановилась под балконами и застонала:

— Да сколько можно…

Бедная, уже третий раз при мне превращается. Вот так я узнала, что у неё Образ маленькой рыжей курочки. Позже она призналась, что у неё в Коллекции ещё есть дикая утка.

Но сейчас сфера вела себя по-другому: она оставалась в воздухе, сжимаясь до размера грецкого ореха. Не успела я испугаться, как свечение прекратилось. Передо мной запорхала самая настоящая колибри!

Никогда их не видела живьём. Такая прикольная кроха, не больше воробья, а крылышками работает, как вертолёт. И ещё воробьи не бывают зелёными.

Став собой, Маришка выжидательно посмотрела на меня, словно от моей реакции зависела судьба её нового Образа.

— Мариш, колибри!

Одновременно завизжав, как две дурочки, мы кинулись обниматься. Она мечтала об экзотической птичке, и тут такая прелесть!

Появление летучей мыши я посчитала закономерным. Рас, должно быть, заметил, что у подруги расширилась Коллекция. Правда, не ожидала, что это событие настолько его взбудоражит. Скинув Образ, он предстал перед нами в футболке и пижамных штанах, будто его только что из постели выдернули.

— Вы это видели?

От неожиданности мы переглянулись.

У Маришки с лица сползла улыбка.

— Видели… что?

Рас подошёл ближе. Его дыхание пахло мятной зубной пастой.

— Какая-то вспышка в районе Орехового бельведера. Похоже, магического происхождения. Неужели вы ничего не почувствовали?

Я растеряно покачала головой, а Маришка обернулась, как бы рассчитывая увидеть новую вспышку.

— Да мне не показалось, — выпалил Рас, несмотря на то, что мы вообще ничего ему не сказали. — Здесь сейчас такие вещи странные творятся, что на такое просто нельзя не обращать внимания. Пойду, проверю, что там.

Ко мне вернулся дар речи.

— Погоди. А вдруг это опасно?

— Тем более надо проверить. Ты сможешь спать спокойно, зная, что вокруг орудуют зловредные маги? Возвращайтесь в общежитие, я мигом туда-обратно сгоняю.

Я скептически посмотрела на его босые ноги. Конечно, ничего не мешает ему снова обернуться летучей мышью, которую не смущает отсутствие тапок, но мало ли что?

Так, стоп. Если в лесу действительно что-то происходит, то надо кому-нибудь об этом сообщить, а не геройствовать.

Не успела озвучить столь разумный довод, как Рас уже полетел туда.

Нам оставалось только смотреть ему вслед.

— Нехорошо его одного отпускать, — встревожилась Маришка. — Я, наверное, за ним пойду.

— И меня одну здесь оставишь?

— Иди в комнату, там тебя точно никто украдёт.

— Ну уж нет, я с тобой.

Честно говоря, не горела желанием бежать ночью в лес. Опасно в темноте ловить непонятно кого. Но отсиживаться в спальне мне совесть не позволяла.

В лесу не было фонарей, что отличало его от обычного парка. Но если идти по тропинке, то заблудиться будет сложно. По крайней мере, я себя так успокаивала.

— Ну, — раздражённо произнесла Маришка, — и где этот летун?

— Без понятия.

Мы говорили вполголоса, напряжённо вслушиваясь в звуки ночного леса. Вдруг здесь правда кто-то бродит?

Теперь мне казалось, что идти за Расом не лучшая идея. Можете упрекать меня в малодушии, но выслеживать летучую мышку это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Она, в отличие от нас, прекрасно ориентируется в темноте и летает, где вздумается.

Но мы уже далеко отошли от общежития, и назад без друга возвращаться не собирались.

— Идём к Ореховому бельведеру? — шёпотом переспросила я. — Он, наверное, уже там.

— Ага, — буркнула Маришка. — Надеюсь, один…блин, дождь пошёл.

— Заморосил, — поправила я, стараясь мыслить позитивно. — Скоро пройдёт.

Натянули капюшоны и поплелись дальше.

Не доходя до развилки, мы нашли указатель с надписью «Ореховый бельведер», повёрнутый стрелочкой вправо.

— Почти пришли.

У меня внутри всё заледенело. Ну Рас, ну придумал!

Мимо нас пролетела мелкая тень, прямо по направлению к бельведеру.

— Рас, — узнала Маришка.

Фух, нашлась пропажа. Ещё бы догнать и по шее надавать…

— Стой тут.

Я тут же забыла о мести.

Маришка кивком указала мне на стрелку.

— Сама за ним слетаю, вдруг там действительно кто-то есть. Подожди здесь.

Даже возразить не дала, только рукой нервно дёрнула.

— Не мешай.

Через несколько секунд в белой сфере стали чётко проглядывать фигурные крылья летучей мыши. Свет пропал, и новоявленная мышь упорхнула в ночь.

А я осталась одна, под дождём.

Только сейчас до меня дошло, какой я для своих друзей балласт. Зря Маришка взяла меня с собой, она хоть превратиться может, а я даже волшебный огонёк наколдовать не могу.

Невольно нашарила в кармане бумажку с заклинанием-светлячком. Чтобы его прочесть, мне нужен свет, такой вот парадокс.

Ладно, пусть так, мне надо оставаться незаметной.

А вот часов у меня с собой не было, и время в одиночестве безмерно тянулось. Ругаться уже на двоих мне мешала тревога. Ребята, ну где же вы…

Я почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд.

За мной наблюдали.

«Это всего лишь паранойя, там никого нет…»

Но тошнотворное чувство зарождающейся паники заглушало разум.

Борясь с собой, я повернулась, чтобы посмотреть страху в лицо.

А он не собирался играть со мной в прятки.

За одним из деревьев, на небольшом от меня расстоянии стояла вытянутая чёрная фигура. Выше человеческого роста, с оленьими рогами на круглой голове, она выглядывала из-за ствола и, не мигая, изучала меня светящимся глазом. Нет, его же не существует…

Зверь!

Чудовище подалось вперёд, и теперь я разглядела оба глаза.

Оцепенение и я побежала прочь от страшного видения.

Я неслась сквозь лес, не замечая дороги, не слыша ничего, кроме своего истошного крика. Монстр, которого я видела как-то раз в одной страшилке, существует! Он здесь!

По лицу больно хлестнула ветка.

Он пришёл за мной!

Я споткнулась и рухнула в мокрую траву.

Нет, нельзя отчаиваться…

В нос ударил резкий запах земли.

Иначе он заберёт мою душу…

Страх не давал мне встать. Было противно и холодно, но я терпела, лишь бы больше не видеть рожу Зверя. Вот кто там ходил, у бельведера. А Рас думал, что маг…