— А я знаю-знаю-знаю, куда мы идем, — шалила Маша, отбегая от спутника.

— Куда? Куда мы идем… большой секрет… — улыбался тот.

— А вот и нет! И нет!

— Да!

Чертово колесо натружено работало среди деревьев; уходили в небо и возвращались На землю его летучие лодки. Маша, подпрыгивая, как девчонка, запела дурашливо:

— А ты помнишь, как по весне! Мы на Чертовом крутились колесе! Колесе-колесе! А теперь оно во сне!..

— Ты же боишься, — заметил Павел.

— С тобой?! В одной лодке?… Хоть на край света…

— Знать бы, где этот край, — хмыкнул.

— А ты не знаешь, капитан? — удивилась.

— И где же, боцман?

— Вот здесь. — Костяшкой пальца постучала по его лбу. — И у меня там же… Наш край земли!.. Наш необитаемый-необитаемый остров!.. — Теребила его за рукав, торопила к аттракциону; вновь запела, фальшивя: — А ты помнишь, как по весне! Мы на Чертовом крутились колесе! Колесе-колесе! А теперь оно во сне! А теперь оно во мне!

Они садились в тяжелую, неуклюжую, свежепокрашенную люльку-лодку. Павел говорил равнодушному контролеру, шелестя билетными лентами:

— Батя, мы на три раза… Чтоб от души…

— Хоть сто три, — пожал плечами тот.

Они сели друг против друга, мужчина и женщина, смотрели улыбаясь. Лодка качнулась и медленно поплыла вверх, остановилась в трех метрах над землей — загружалась следующая.

— Мама! — вскричал детский голос.

Мария заметно вздрогнула, взглянула вниз: беспокойно мельтешили дети, их мамы, папы. Павел проследил за ее взглядом.

— Ты что, Маша?

— Нет-нет… показалось, — ознобно улыбнулась. — Не обращай внимания… девичьи причуды…

Лодка вздрогнула и поплыла вверх… Вверх… Все выше и выше…

— Поехали! — закричал Павел. — Ууу, красота небесная… Все выше и выше стремим мы полет… Нравится?

— Да! — Волнуясь, смотрела на панораму парка, реки, домов, сгрудившихся на том берегу.

— А во-о-он там ты, родная, живешь! — беспечно махнул рукой Павел.

— Боже мой! — сказала Мария; лодка заскользила вниз… вниз… вниз…

На балконе многоэтажного дома работал человек в тряпичном обвислом трико. Это был муж Маши-Марии. В ржавых скобах на стене покоились лыжи, его и сына. Муж выбирал из столика в большую хозяйственную сумку бутылки-банки-склянки. В приоткрытую дверь заглянул сын.

— А мама где?

— Чего?

— Я есть хочу… А ты чего делаешь?

— Хочешь на мороженое заработать?

— Ну? — повел плечом сын.

— Сдай эти банки, бутылки…

— Да ну-у! — разочарованно протянул. Ростик.

— Мороженое… на карусели… качели…

— Я что, маленький?

— Ну, не знаю… Я за труды еще…

— А сколько? — живо поинтересовался Слава.

— Ох, пороть тебя некому, — вздохнул отец. — Тысяча рублей. Нормально?

— Ну, ладно, давай…

— Да, хорошая у тебя коммерция получается. — Встряхнул сумку со стеклотарой. — Дотаришь?

— А тыщщща?

— Ох, пошли, спекулянт!

Он направился в коридор, тащил пока сам хозяйственную сумку; сын — впереди. Из кармана плаща выудил мятые ассигнации.

— Надеюсь, сын, на добрые дела?

— Ага, — глупо ухмыльнулся Ростик.

— Слава, смотри у меня, — открыл дверь. Вспомнил. — А мама-то где?

— А я знаю? — и потащился, стеклянно гремя, к лифту.

— Не болтайся, — сказал отец. — И не поздно…

— Ла-а-адно. — Дверь лифта открылась.

— Маму, нашу знаешь, — предупреждал.

Сын исчез в кабине лифта; и через секунду она с трудолюбивым гулом… вниз… вниз… вниз…

Они сидели друг против друга, мужчина и женщина. Они сидели в лодке аттракциона «Колесо обозрения», и казалось, что они беспечны и веселы. Лодка покачивалась в трех метрах над землей — загружалась следующая.

— Я тебя люблю, — сказал Павел, держа руки на ее коленях. — Ты самая… самая…

— Папа! — вскричал детский голос.

Павел заметно вздрогнул, глянул вниз: беспокойно мельтешили дети, их папы, мамы. Маша проследила за его взглядом.

— Ты что, Паша?

— Нет-нет… показалось, — храбро улыбнулся. — Опять на край неба…

— Все выше и выше?…

Лодка поплыла вверх. Двое в ней держались за руки, смотрели на панораму парка, реки, домов, грудившихся на том берегу. Павел выворачивал голову в сторону своего дома, потом, когда лодка заскользила вниз, сказал:

— Черррт!

В квартиру ворвалась сумасбродная, смеющаяся девичья ватага — Ася и ее подружки. Все жевали жевательные резинки и галдели.

— Папа? Мама? — крикнуладочь. — Урррра! Никого нет!

— Урррра! — закричали подружки.

Громко и дурно завизжал магнитофон. Ася и ее подружки начали кривляться, дурачиться, скакать по гостиной.

Это был шабаш молодости, щенячьей радости, вселенской беззаботности. И вдруг — одна девочка словно споткнулась… Вторая остановилась… Третья…

— Вы что, девочки-красавицы? — не поняла Ася. — У нас праздник или… — И осеклась оглянувшись.

В дверях спальни стояла мать. Была сонна, спокойна. — Ася, проводи девочек…

— Мама!..

— Я кому сказала… И выключи… эту дрянь!

В гнетущей тишине уходили подруги. Хлопнула входная дверь. Мать позвала дочь:

— Иди сюда, пожалуйста.

Та пришла с несчастным видом, уставившись себе под ноги.

— Ася, сколько тебе лет?

Дочь вздохнула.

— Как ты себя ведешь?… Отвратительно!.. Что за подружки?

— Мы не знали, что ты…

— Мы же с тобой обо всем договорились… Ты взрослый человек и сама отвечаешь…

— Ну, ма…

— Что?… Откуда такая безответственность?… — спрашивала мать, качала головой. — Ну, вся в отца! Вся в него…

Дочь, насупившись, слушала мать, но на самом деле она прислушивалась к притягательному шуму улицы — там гомонил праздник, а с порывами ветра из городского парка налетала невнятная оптимистическая песня.

Они сидели друг против друга, мужчина и женщина. Они сидели в лодке их аттракциона, которая качалась в трех метрах над землей — загружалась следующая.

— Не устала, милая?

— Не устала, милый.

Он целовал ей руки. Внизу прибойно шумел парк. Гремела очередная популярная песня. Потом сквозь праздничный гам они услышали детские крики:

— Мама! Папа!

Оба вздрогнули; она отняла от его губ руки. Он с осторожной подозрительностью взглянул на нее.

— Что, родная?

— Нет, ничего. — Пыталась скрыть свои чувства. Открыла сумочку. Вымученно заулыбалась. — А у меня наши маски есть… Давай в масках?… Долго будем помнить…

— Ух ты! — восхитился он. — Спрячемся от этого… безумного-безумного-безумного мира…

Суматошно надели друг другу эти маски: картонные круглые очки с бульбой-носом. Взглянули на себя, на мир, их окружающий, облегченно засмеялись.

Лодка снова поплыла вверх… вверх… Все выше-выше-выше… Где только солнце, небо и свободный воздух…

— А я тебя такую, — смеялся он, — тоже люблю!

— А я тебя тем более, — смеялась она, — такого люблю!

Они были счастливы, эти двое, в слепящем солнечно-небесном зените. Они были счастливы, эти двое, в бесконечном, свободном пространстве. Они, трагически блуждающие в поисках праведного пути друг к другу, были счастливы, как вдруг… застонал металл… заскрежетали механизмы Чертова колеса…

— Ну, вот! Приехали, — усмехнулась она.

— Зато мы выше всех! — успокоил.

— Падать будем долго-долго, — пошутила, осторожно выглядывая из-за кормы.

— Быстро-быстро, — отшутился, тоже глядя вниз. — Ооо! Наш старый знакомый, специалист по колесу… Помнишь?

— Это было сто лет назад, — вспомнила.

— Ты хорошо сохранилась, любимая…

— Ты тоже, любимый…

Смотрели друг на друга. Смотрели друг на друга. Смотрели.

— Маска-маска… — проговорил он и протянул к ее лицу руку.

— …я тебя знаю, — договорила она и тоже протянула руку к его лицу.

Они сняли со своих лиц эти дурацкие, нелепые, маловразумительные маски… и…