Зверь сбросил мужчину с края обрыва, подкинув его, словно тот ничего не весил, обрекая несчастного на верную смерть. Гвен зажмурилась, вновь убеждая себя, что ей все это просто снится. Когда она вновь распахнула глаза, то ей показалось, что она увидела ястреба, улетающего куда-то вдаль. Это точно просто сон.

Гвен лежала на земле, дышать становилось все легче. Она с ужасом ждала неизбежного нападения волка. Но ничего не происходило. Лишь голубое небо над головой и далекий крик чаек. Вокруг колыхалась высокая мягкая зеленая трава, а теплый бриз овевал кожу.

Глаза Гвен закрылись, и весь мир погрузился во тьму.

7 октября 2014 года

Гвен проснулась в кромешной темноте. Первой мыслью было, что кто-то завязал ей глаза, или что она находится в каком-то подземелье. Но как только она начала привыкать к окружающей ее черноте, Гвен заметила мерцающий свет, отражающийся от камней, возвышающихся над ней.

Лежа на боку, она обернулась и разглядела небольшой костер, горящий в нескольких футах от нее. Она уперлась о землю, собираясь подняться, и почувствовала мокрую землю и камни под ладонью. Гвен медленно села и огляделась, готовая, она на это очень надеялась, бежать в случае необходимости.

Останки высоких каменных стен окружали ее, а звездное небо простиралось над головой, подобно блестящему покрывалу. Руины, в которые она пришла днем, и в которых на нее напали, окружали Гвен. Даже если она и стала пленницей, то ее, по крайней мере, не связали.

— Ты проснулась, — раздался мягкий голос, показавшийся Гвен знакомым, и одно это уже ее успокаивало. Но она все еще была на улице и только что очнулась от бессознательного состояния, вызванного тем, что кто-то пытался ее задушить. И это, не считая того, что вокруг царила кромешная темнота, в которой невозможно было разглядеть хоть что-то, поэтому одного лишь уже слышанного голоса было мало, чтобы унять страх, который расползался внутри Гвен подобно болезни.

— Кто ты? — спросила девушка, пытаясь скрыть дрожь в голосе. В последний раз, когда она задала подобный вопрос мужчине, все закончилось довольно печально.

Фигура сидящего напротив человека зашевелилась, придвигаясь ближе к тусклому свету костра, и уже через мгновение Гвен смогла внимательно рассмотреть мужчину, освещенного огнем. Когда отблески пламени заиграли на его лице, она смогла узнать незнакомца, это был тот потрясающий красавчик из паба; тот самый, что рассказывал ей детали истории о Гвендолин, поведанной ей барменом.

— Меня зовут Лахлан, — произнес он. — Я посижу здесь и присмотрю за тобой, пока ты отдыхаешь. Ты многое сегодня перенесла, Гвен.

— Откуда… откуда ты знаешь мое имя? Ты копался в моих вещах? — Гвен потянулась к своей сумке, которую обнаружила рядом с собой, казалось бы, не тронутой.

— Боюсь, у тебя накопилось множество вопросов ко мне, — заметил Лахлан, медленно придвигаясь к ней ближе, словно к испуганному животному. — Со временем я смогу ответить на них. Пока же, знай, что здесь ты в безопасности. Я не позволю никому навредить тебе.

— Что произошло? Я была в руинах, а затем…

— А затем некий мужчина попытался убить тебя. А после огромный волк скинул его со скалы.

— Да, — ответила Гвен. — Похоже, это вовсе не было сном.

— Нет, боюсь, что нет. И мне очень жаль, что он успел зайти так далеко, — произнес Лахлан, садясь на землю перед костром. Гвен подтянула колени к себе, положив на них подбородок, на удивление она не чувствовала ни малейшей угрозы со стороны этого мужчины. Что-то в нем, в его поведении казалось Гвен до боли знакомым, словно Лахлан был старым другом, о котором она забыла по прошествии множества лет. Тут возникал вопрос, разве можно было бы забыть кого-то столь великолепного.

Лахлан же продолжал говорить:

— Я пришел слишком поздно, чтобы предотвратить то, что случилось.

— Что ты подразумеваешь под этим своим «слишком поздно»? Ты говоришь так, словно был свидетелем всему, произошедшему тут.

— У меня были подозрения, что не только я стану искать тебя. Но я не был достаточно бдительным, а быть может быстрым. Но уверяю тебя, это больше не повторится.

— Ты все еще не ответил мне, — сказала Гвен, опуская ноги, чтобы подняться и встать. — Что произошло на самом деле?

— Мужчина, пытавшийся убить тебя, поступил так из-за того, кем ты являешься на самом деле, и что означаешь для этого места. Из-за того, что принесет твое возвращение сюда.

— Мое возвращение? Но я никогда не бывала тут раньше.

— Бывала, Гвен. Возможно, ты не помнишь об этом. Но ты уже была здесь.

Лахлан улыбнулся тепло и как-то по-доброму, несмотря на те дикие слова, что он произносил.

— Я целую вечность ждал тебя, Гвен. В этом самом месте. Иногда мне казалось, что ты уже никогда не придешь.

Гвен замерла.

— Ладно, послушай, — произнесла она. — Все, что случилось за последние двенадцать часов и так ужасно странно. Даже не просто странно — я имею в виду это сумасшествие какое-то. Но сейчас мне кажется, что самая безумная часть сегодняшнего дня — это именно ты и твои слова. Что на самом деле печально, потому что ты…

— Потому что я, что? — Лахлан тоже поднялся, нависая над ней.

— С одной стороны, ты слишком красив, чтобы быть сумасшедшим, — выпалила Гвен. — Но внешность и здравомыслие никак не связаны. Слушай, спасибо, что присмотрел за мной, пока я бессознательная лежала на земле, вместо того чтобы, допустим, вызвать скорую. Но мне пора идти.

С этими словами Гвен развернулась, чтобы уйти. Лахлан утверждал, что не причинит ей вреда. Поэтому все, что ей оставалось — это положиться на его слово, ну насколько вообще можно было верить сумасшедшему.

— Думаешь, мне следовало вызвать скорую? — произнес Лахлан, его голос все еще оставался спокойным и тихим. — И чтобы я им сказал? Что в холмах посреди руин на тебя напал мужчина, способный оборачиваться в зверя? А затем появился волк и избавился от него? Что напали на леди Гвендолин, хотя она и умерла сотни лет назад?

Гвен снова посмотрела на Лахлана, рухнув на землю и сильно ударившись, когда ее ноги подкосились.

— Ты и вправду сумасшедший, — засмеялась она, запустив пальцы в свои распущенные волосы.

«Какая жалость, — подумала Гвен. — Почему такой красавчик должен был обязательно оказаться психом».

— Боюсь, что нет. Существует то, о чем ты пока даже не подозреваешь и, возможно, сочтешь выдумкой. Но скоро ты обо всем узнаешь, и тебе придется поверить.

— Ты только что сказал, что мужчина обернулся в зверя. Но это же просто миф. Легенда. Этого на самом деле не… — Гвен подняла взгляд, только для того, чтобы заметить, как Лахлан начал стягивать футболку. Перед ней предстали прекрасные грудные мышцы и идеальные кубики пресса, его бронзовая кожа переливалась в свете огня. Но прежде чем Гвен смогла произнести хоть слово, мужчина уже расстегивал штаны.

— Что, черт тебя подери, ты делаешь? — спросила она.

Лахлан не ответил. Вместо этого он пристально всматривался в ее глаза. Он производил ошеломляющее впечатление, заставив Гвен замереть, полностью лишая ее возможности пошевелиться, даже если бы она и захотела. В этом месте на самом деле была какая-то магия. Что-то настолько странное, что она не могла себе даже представить того, что произошло дальше.

В одно мгновение перед ней стоял мужчина — полностью обнаженный мужчина — и вот он исчез. На его месте появился огромный серый волк, он тяжело дышал, вытащив язык, а в его светло-голубых глазах застыло напряженное выражение, как и у самого Лахлана.

Гвен судорожно попыталась встать. Она оттолкнулась от земли, поднимаясь, и попятилась назад, пока не почувствовала под руками плоский камень. Стена перегородила ей путь к бегству, хотя это итак казалось невозможным; как она могла обогнать волка?