– Опять же, теоретически, – поспешила вмешаться Джесс. – Но Лина этого точно не делала! Моя спальня этажом ниже, если бы Лина покидала дом той ночью, я бы услышала.

– Джесс, бога ради, даже не пытайся это объяснить! – вспыхнула Лина. – Это же изначально звучит как бред!

– Я вас и не обвиняю, – заверил ее Эйтен. – Но я не могу управлять мнением толпы.

– А должны бы, вы же здесь распорядитель!

– Распорядитель, а не хозяин.

Ситуация накалялась, и Джесс снова вынуждена была вмешаться:

– Давайте не будем поддаваться нервам. Эйтен, насколько, по-твоему, опасна ситуация для Лины?

– Не слишком, – признал леший. – Пока речь идет о слухах, но даже те, кто их распространяет, сами не знают, чему верить. Не думаю, что вся эта ситуация как-то повредит вашей миссии.

– Тогда будем работать, как работали раньше, – решила Лина. – Я закончу меньше чем за неделю. А вы за это время попытайтесь найти виновного, потому что иначе я буду вынуждена сообщить обо всем главе клана.

– Не переживайте, леди Арбор, – холодно произнес Эйтен. – У меня и без ваших угроз есть причина найти убийцу.

– Это была не угроза.

– И тем не менее.

Отлично, он снова окрысился! Как бы Лина ни старалась быть достойной представительницей своего клана, ситуация все равно катилась непонятно куда. И почему все это должно было произойти на ее первом серьезном задании?

Ей только и оставалось, что следовать плану и надеяться, что ничего больше не случится.

* * *

На берегу серебристой речки, лентой огибавшей невысокие холмы, гарцевал белый конь. Это было потрясающе красивое животное: длинноногое, грациозное, с лоснящейся шкурой, словно наполненной изнутри лунным светом. Его роскошная грива развевалась на ветру, хвост чертил в воздухе мягкие волны. Любому, кто видел коня, хотелось подойти к нему, погладить по спине, прокатиться на нем верхом, хотя бы недолго, ведь такая возможность бывает раз в жизни!

Однако Джесс знала, что этого лучше не делать. Она устроилась на вросшем в землю валуне у самого берега, стянула кеды и опустила ноги в прозрачные волны реки. Вода оказалась прохладной, но не слишком, быстрое течение приятно щекотало кожу. В воздухе пахло свежестью, над рекой то и дело с жужжанием пролетали стрекозы. Белый конь, остававшийся на том берегу, подошел чуть ближе.

– Я знаю, что ты келпи, – заметила Джесс, щурясь в лучах невидимого солнца. – Со мной твой трюк не сработает, так что поищи другую дурочку.

Если бы она была простым человеком, она бы наверняка не устояла перед магическим обаянием белого коня. Сначала она бы подошла ближе, погладила шелковистую гриву, потом, сама не понимая, что делает, забралась бы на спину… а потом конь утащил бы ее в воду. Дальше ее судьба зависела бы только от келпи: он мог бы отпустить ее, напугав, а мог и утянуть на дно. Эйтен уверял, что убийц в Гвирдде нет, но разве он может заглянуть в чужие мысли?

Этот келпи оказался не слишком настойчив. Сообразив, что чужестранка его раскусила, он побежал прочь – мягкой трусцой, словно желая показать, что он ее тоже не боится. Жаль, Джесс посмотрела бы на этого красавца в галопе.

Она не была расстроена. Ее вообще сложно было расстроить, напугать или оскорбить. Джесс такому не училась, это просто было частью ее природы. Она, конечно, сочувствовала подруге, но успокоить Лину не могла, поэтому не собиралась из-за мелких неурядиц отказываться от долгожданного отдыха.

Убедившись, что келпи ушел, Джесс сняла юбку и майку и, оставшись в одном белье, вошла в воду. Она и вовсе подумывала о том, чтобы поплавать голой, ее это совершенно не смущало. Но в итоге она решила не провоцировать местных жителей, они и так нервничают.

Заметив на вершине холма массивную фигуру Эйтена, она и бровью не повела. Джесс считала, что она осталась достаточно одетой, а этого типа и вовсе стоило подразнить. Она не сомневалась, что леший ее видит, но была уверена, что он пройдет мимо. Однако Эйтен свернул к реке.

– Наслаждаешься моментом? – поинтересовался он.

– Кто-то же должен, – отозвалась Джесс. – Мне нравится этот кластер. Почему ты не с Линой?

– Леди Арбор сейчас при деле: пересчитывает и проверяет янтарь, мое присутствие там не нужно. Мне бы не хотелось, чтобы ты бродила здесь одна. Я не хочу объяснять Великим Кланам, почему погибла их секретарша.

– Я не секретарша, я подруга Лины, сколько можно повторять! – возмутилась она. – Вообще, мое имя…

– Да не нужно мне твое полное имя, мне достаточно того, что я знаю.

Джесс не поддалась и на эту провокацию, ей даже любопытно было наблюдать, как он пытается ее задеть.

– Так что, на след убийцы никто не вышел? – полюбопытствовала она.

– Некому выходить, кроме меня. У нас здесь нет полиции, я один за всех.

– А у тебя даже списка подозреваемых нет.

– Список есть, – возразил Эйтен. – Но он короткий и не впечатляющий.

Уходить леший не собирался, он устроился на берегу, продолжая наблюдать за ней. Джесс знала, что он прекрасно видит ее через прозрачную воду. Ей это даже льстило.

– Кто же в этом списке?

– Я и леди Арбор.

– Да ладно!

– Именно. Но леди Арбор утверждает, что этого не делала, и я ей верю, а я точно знаю, что этого не делал. Так что списка, можно считать, нет, тупик.

Разговор становился все более любопытным, и Джесс не хотелось и дальше кричать ему из воды. Она вышла на берег и остановилась на галечном берегу, позволяя солнцу высушить капельки воды с ее кожи. Эйтен бросил на нее оценивающий взгляд, но комментировать не стал.

– Я слышала, что в Гвирдде постоянно проживают несколько сотен разумных существ, – указала Джесс.

– Так и есть.

– И что, ни одно из них не подходит на роль загадочного убийцы?

– Ни одно, – ответил леший. – Я всю ночь изучал списки жителей кластера, думал: может, я кого-то забыл? Только никого я не забыл. Я их всех знаю лично, и ни у кого бы не получилось так порвать мапингуари – у эльфа, или никса, или феи, или курупиры, или дриады…

– Дриады умеют управлять растениями, – напомнила Джесс.

– Не так, как я или леди Арбор. Хорео, при всех своих недостатках, был отличным охотником – сильным, ловким и очень быстрым. Его было тяжело застать врасплох. Недостаточно простого умения управлять растениями, чтобы так его порвать, нужно нечто большее.

– То есть, как к делу ни подойди, подозревать можно тебя или Лину?

– Как я и сказал.

– Без обид, конечно, но объективно, ты подходишь на роль убийцы лучше.

– Да неужели? Без мотива? Я-то с ним не ссорился, мы не один год мирно жили в этом кластере.

– Это да, – кивнула Джесс. – Но ты, в отличие от Лины, был судим. А еще она тебе не понравилась, и ты мог таким образом ее подставить. Тут ты своего добился: теперь весь кластер на нее зубы скалит.

Она на самом деле не верила, что он убил мапингуари – или что он способен на убийство. Джесс неплохо разбиралась в людях и нелюдях, она чувствовала, что Эйтен никогда не навредил бы одному из «своих». Она просто пыталась показать ему, что такое возможно.

Он, как ни странно, все понял правильно и не стал злиться.

– Я не настолько коварен. И я, кстати, никого не убивал.

– Ты избил человека до полусмерти, – указала Джесс.

– Читала, значит, мое личное дело?

– Конечно. Его не так сложно получить, если ты знаком с кем-то из клана Арбор. Но там написано немного – что ты сделал, как ты это сделал. Там нет ни слова про твои мотивы.

– А тебе интересно? – удивился Эйтен.

– Очень. Я верю, что только полные психи могут делать такое без причины. А ты на психа не похож, ты спокойный, рассудительный. Ты управляешь собой лучше меня и уж точно лучше Лины. Поэтому я не верю, что ты мог сорваться и наброситься на первого встречного человека.

Она уже знала, что это был не первый встречный человек – на это указывал как минимум тот тюремный срок, который получил Эйтен за это преступление. Нападение на человека во внешнем мире было чудовищным нарушением закона. Оно не только наносило кому-то вред, но и ставило под угрозу саму тайну магического мира. Обычно за такую несдержанность карали строго: пожизненным заключением, а то и вовсе смертной казнью.