Даже то, что она не одна, не спасало. Лина видела, что Джесс и Эйтен растеряны не меньше, чем она.

Какой будет скандал! Лина не сомневалась, что кластер Гвирдд удастся сохранить, дело ведь не в этом. Она могла защититься от этой толпы, могла рассказать высшим ветвям о том, что здесь случилось. Они пришлют в кластер карателей и за полдня наведут тут порядок, а заодно и убийцу поймают.

Но для нее все будет кончено. Ее и всю семью изгонят из клана.

– Придумала! – неожиданно оживилась Джесс. – Я знаю, что нужно делать!

Вот уж у кого не было недостатка идей! Но Джесс легко сохранять спокойствие: что бы ни произошло в Гвирдде, это никак не повредит ее будущему.

– Да? – покосился на нее Эйтен. – Тогда тебе нужно выкладывать свой план скорее, потому что они, кажется, готовы идти на штурм!

– Нужно провести с ними переговоры о продаже Гвирдда!

– Что?

Лина и Эйтен задали этот вопрос одновременно, их голоса попросту слились.

– Провести с ними переговоры, – терпеливо повторила Джесс. – Помнишь, когда мы шли сюда, к нам подбегал этот бледный тушканчик и говорил, что они все хотят выкупить кластер? Да, я слышала, не косись на меня так, он сам недооценил мой слух, сам и виноват. Иди туда и скажи, что Лина согласна обсудить с ними такую возможность.

Лина была далеко не согласна. Это привело бы не просто к изгнанию, ее бы отправили в какой-нибудь тюремный кластер до конца жизни! Она собиралась заявить об этом, когда наткнулась на взгляд светло-голубых, как весенний лед, глаз подруги.

Джесс прекрасно все понимала. Она затеяла свою игру.

– Правда, что ли? – насторожился леший.

– Я пока ничего не обещаю, – заявила Лина. – Но переговоры я проведу. Идите к ним и скажите, чтобы назначили свою цену в письменном виде, это важно. В последнее время в Гвирдде творится такой бардак, что, может, и к лучшему будет избавиться от этого балласта!

Она не бралась сказать, обрадовала эта весть Эйтена или нет, но он точно ей поверил. Бросив тяжелый взгляд на Джесс, он вздохнул и шагнул за дверь. Снаружи сразу же послышались возмущенные вопли и угрозы в адрес колдуньи.

Лина не собиралась тратить на них свое время, она направилась к Джесс.

– Ты с ума сошла? – вполголоса произнесла она. – Какая еще продажа кластера?

– Никакая. Не будет никакой продажи.

Джесс была верна себе: она даже теперь умудрилась улыбаться. Лину это раздражало.

– Тогда зачем ты сказала ему?..

– Потому что сейчас нам нужно выиграть время. Кто бы ни стоял вот за этим, – Джесс кивнула на тело Мисты, – он точно ополчился на тебя. Он действует нагло и решительно, он хочет скормить тебя толпе.

– Они не смогут ничего мне сделать!

– Они смогут спровоцировать тебя на прямой конфликт, и это лишь усилит их подозрения. Нет, нельзя играть по его правилам! Надо сделать то, чего он не ожидает.

– И что же? Продать им Гвирдд?

– Да конечно, разбежались! Нужно сделать вид, что ты рассматриваешь это предложение всерьез. Когда вернется Эйтен, возьми у него письмо, которое они нацарапают, скажи, что тебе нужно обсудить все с лидерами клана, и покинь Гвирдд.

– Что?!

– Естественно, высшим ветвям клана ты ничего не скажешь, – продолжила Джесс, будто бы и не услышала вопрос. – Ты отсидишься где-нибудь пару деньков, а убийца будет верить, что добился своего. Мне любопытно, что он сделает после этого! Сейчас его цель очевидна – убрать тебя. А дальше-то что? Я делаю ставку на то, что он окончательно потеряет осторожность.

– Джесс, я не могу бросить кластер в такой момент!

– А ты его и не бросаешь, ты оставляешь его на меня.

– Я тебя совсем уже не понимаю, – смутилась Лина.

– Тебе нужно отступить на время, а я останусь здесь. Меня уже давно почему-то принимают за твою секретаршу, и сейчас это можно выгодно использовать. Возьми у Эйтена это письмо. Покинь кластер. Сожги письмо во внешнем мире, если тебе так легче. Давай посмотрим, что тут будет твориться день-два после твоего ухода.

План был сомнительный. Что если глава клана узнает? Лина доверяла Джесс, однако передавать ей свои полномочия она официально не имела права. Да и какой в этом смысл? Если убийца пытался подставить Лину, теперь он будет праздновать, только и всего.

А с другой стороны, своих предложений у нее не было. К тому же, это ведь Джесс, у нее все всегда получается!

– Безумная затея, – буркнула Лина.

– Не первая же! Все сработает.

– Когда они поймут, что мы их обманули, они поднимут тут новое крестьянское восстание.

– Хуже, чем сейчас, уже не будет, – рассудила Джесс. – Право финального решения за тобой, сестренка. Я тебе подыграю в любом случае.

Эйтен вернулся в дом, и им пришлось прервать спор. Вид у лешего был мрачный и растерянный, в руках он держал исписанный лист плотной желтоватой бумаги.

– Леди Арбор, я обращаюсь к вам с официальным предложением от кластерного мира Гвирдд, – объявил он. – Все его жители во главе со мной хотели бы получить независимость от клана Арбор. Мы уже много лет живем здесь, мы считаем, что заслужили право определять свою собственную судьбу. Вот тут изложены наши требования и назначена цена, которую мы считаем справедливой и готовы платить. Пожалуйста, ознакомьтесь с ними.

Он протянул ей лист бумаги. В иных обстоятельствах Лина сразу же послала бы этих разбушевавшихся фермеров подальше – продажа одного из важнейших кластеров Арбор, что за абсурд! Но мертвое тело на обеденном столе напоминало, что ситуация тут особенная.

Лина понимала, что, если она возьмет письмо, ей придется согласиться на план Джесс. Да еще и уехать прямо сейчас, следовать условиям, которые они толком и не обсудили! А доверительно поговорить в присутствии Эйтена уже не получится.

Почему, почему, почему именно ей выпала эта доля?

Но ведь выпала все-таки.

А значит, нужно принять ее и посмотреть, что еще приготовила для нее судьба.

* * *

Лили Чин казалось, что это она все испортила. Конечно, если бы она сказала кому-то о своих подозрениях, ее бы сразу начали убеждать, что все не так. Но она-то знала!

Она почти подружилась с Мистой – но Миста умерла. Она отправилась искать господина Хорео – и нашла труп. Она была рядом, когда Миста обнаружила тело Дорба. Все винили в этом колдунью, даже прогнали ее. Но вдруг это не магия клана Арбор во всем виновата? Вдруг это какое-то проклятье, которое привязалось к Лили Чин и губит всех, кто с ней рядом?

Лили никогда не сталкивалась с темной магией, но проклятья ведь не спрашивают позволения, когда привязываются к кому-то. Она слышала, что иногда они возникают просто так.

А еще она слышала о том, что Великие Кланы – это мудрые правители, хранители древней силы, которым поручено оберегать равновесие в мире. Прибывшая в Гвирдд Марселлина Арбор казалась именно такой, она нравилась Лили, хотя они ни разу толком не общались. Лили Чин не понимала, почему на нее все так взъелись.

Но теперь она куда-то ушла вместе с письмом, составленным господином Проксом и остальными. Только кому это принесло радость? Да никому! Все жители Гвирдда стали настороженными, пугливыми, с закатом они спешили запереться в своих домах, чтобы не выходить до самого утра. Господин Прокс казался недовольным, хотя он, должно быть, просто тосковал по Мисте. Господин Эйтен грустил и очень странно смотрел на светловолосую девушку, сопровождавшую колдунью. Похоже, он знал, что из-за письма, которое он передал, она скоро уедет, и не хотел этого.

Словом, их теплый, жизнерадостный Гвирдд превратился во что-то странное. Они все тут были похожи на птиц, которые знали, что их гнездо вот-вот будет разорено, но не могли ничего изменить.

Лили Чин винила себя, потому что не умела винить других. Она чувствовала себя одинокой и потерянной. Она прекрасно понимала, что ей тоже лучше сидеть дома, когда темно, но там ей было слишком тоскливо, по своей природе она была созданием ночи, она питалась лунным светом, даже когда не видела его.