— Нет, малышка. Адских гончих начинают обучать охоте, начиная с месяца, — пояснил мне Айрон.

Я лишь покачала головой.

— И к трем месяцам он становится либо полноправным членом стаи, либо переходит к хозяину, как в нашем случае.

— Жестоко.

— Так и адская гончая — не диванный песик, эрла Снежана, — снисходительно усмехнулся Маарон. Возразить мне было нечего.

Видя мое нетерпение, демон предложил покинуть вечер и заняться ритуалом, поскольку ни нас, ни его настольные игры не привлекали. Я естественно с энтузиазмом поддержала идею, и мы направились к выходу в сопровождении стражей.

У дверей меня перехватила Ларила, попросив уделить ей минуту.

— Снежана, ты уверенна, что хочешь провести ритуал? Это ведь адская гончая, — боязливо отодвинулась от моего щенка девушка.

— Они ведь опасны. Обладают рядом свойств, среди которых ментальная связь с хозяином и невероятная сила, скорость и выносливость. Распознают практически любой яд и магическое воздействие. Способны перемещаться на большие расстояния по теневой стороне. Взрослые гончие способны разорвать мага за несколько секунд. Невосприимчивы ни к одному виду магии.

— Ларила, ты пока ни одной отрицательной стороны не назвала. Ведь из всего этого следует, что гончая может стать идеальным охранником для своего хозяина. Значит, мне невероятно повезло, — пожала я плечами.

— Тебе стоит подумать о…

Тут мой щенок поднял голову и пристально смотря Лариле в глаза, оскалился. Девушка запнулась, побледнев, и отшатнулась.

— Прекрати, — пожурила я малыша, погладив по головке.

— Ларила, хорошая. Просто переживает. Не пугай ее.

— Щенок тут же поднял на меня взгляд буквально на мгновение и вновь перевел его на девушку, но уже не скалился.

Я улыбнулась. Похоже, малыш не хочет, чтобы кто-то помешал нашей с ним привязке, а значит я сделала правильный выбор.

Заверив Ларилу, что уверена в том, что делаю, покинула зал.

Айрон со стражами ожидали меня у выхода.

— Все в порядке?

Я кивнула и мы направились к себе.

В комнате, подпрыгивая от нетерпения, ожидала Нора.

— Эрла Снежана, как все прошло? Ой… а это., щенок адской гончей? — глаза девушки округлились, но к чести ее должна сказать, что она не отшатнулась как Ларила.

— Да, Нора, ты права и мы сейчас пойдем делать привязку.

— Вы участвовали в аукционе?

— Строго говоря, Айрон участвовал, потому что не понравился щенок, — улыбнулась я малышу, сажая на постель, чтобы удобнее было переодеваться. Щенку это явно не понравилось и он принялся трогать меня лапкой, чтобы взяла обратно.

— Потерпи малыш, сейчас я переоденусь и возьму тебя. Мне неудобно будет спускаться на нижний ярус в этом платье.

Айрон пояснил по дороге, что все ритуалы проводятся на нижних ярусах, с укрепленной защитой, мы просто выберем подходящий альков и проведем привязку.

Понятливая Нора быстро помогла избавиться от платья и каблуков, предложив брюки и свободную тунику на одно плечо. Из обуви я выбрала невысокие замшевые сапожки на сплошной подошве. Что-то мне не хочется разгуливать по каменным пещерам в босоножках.

— Эрла Снежана, волосы в хвост поднять или лучше заплести?

— Давай хвост, это быстрее.

Улыбнувшись моему нетерпению, Нора сноровисто привела мои волосы в порядок и мы с моим новым другом вышли в коридор, где меня уже ждали.

— Малышка, ты не замерзнешь? — обеспокоенно оглядел меня Айрон.

— Позакрытие ничего не нашлось?

Я хмыкнула, поправив сползающую с правого плеча тунику.

— Там же не минус. Не замерзну.

— Не минус, но все равно на нижних ярусах холодно, ты простудишься, иди переоденься, — не согласился мой маг.

— Айрон, мы же ненадолго, прекращай.

Стражи с довольными ухмылками наблюдали нашу перепалку. Привалившийся к стенке чуть в отдалении Маарон напротив следил с живым интересом.

— Три минуты ничего не решат, а зелье от воспаления пить придется гораздо дольше.

Ситуацию спасла появившаяся из моей комнаты Нора, которая подала мне приталенный черный пиджак.

Передернув плечами я сначала хотела отказаться из вредности, но здравый смысл победил и пришлось натягивать пиджак.

Но руку Айрона на лестнице все равно не приняла, ухватившись за Балавара. Оборотень хитро оскалился, подмигнув мне.

Не знаю чем руководствовался Айрон, выбирая альков для ритуала, но мрачная холодная пещера с влажными стенами и каменной глыбой по центру, мне совсем не понравилась. Зажегшийся при нашем появлении огонь по периметру пещеры ничуть не улучшил ситуацию, но по крайней мере стало светлей.

— Снежана, стань вот сюда в центр и достань свой ритуальный кинжал, — распорядился Айрон и тут я спорить уже не стала. Магия — это его стезя и лезть было глупо.

Сталь удобно легла в руку, мгновенно потеплев. Щенок заинтересованно следил за мной, пока Маарон рисовал черным мелом на полу небольшую пентаграмму. Когда закончил, она полыхнула огнем и замкнулась.

Демон протянул мне руку, приглашая пройти внутрь, но Айрон не позволил.

— Нет, только через меня.

— Маарон, усмехнулся и шагнул вперед.

Я же ухватилась за протянутую ладонь Айрона и несмело пересекла границу пентаграммы.

Малыш на моих руках притих, разглядывая Маарона огромными бирюзовыми глазками.

Речитатив демона слушала невнимательно, зная, что Айрон не позволит ему вплести что-то опасное в привязку. Маг тщательно контролировал ритуал, направляя и подсказывая, не позволяя демону даже приблизиться к нам. Меня это вполне устраивало, поскольку Веран сейчас был в своей среде и что ему может прийти в голову, неизвестно.

Капнув несколько капель своей крови на пентаграмму, демон кивнул мне и я повторила, стараясь не смотреть на стекающую кровь.

— Я Маарон Сайкл Норт Офан Веран, добровольно передаю тебе Снежана Лемешева… — тут демон вопросительно посмотрел на меня и я поняла, что он спрашивает кличку щенка.

— Эш, — выдала я первое, что пришло на ум, смотря в глаза щенка, малыш задумался на мгновение, после чего одобрительно лизнул ладонь.

Я подняла взгляд на демона и повторила кличку уже для него.

— Передаю Эша без каких-либо обязательств и условий, — закончил демон.

— Теперь повтори, — повернулся он ко мне.

— Я Снежана Лемешева, добровольно принимаю Эша у Маарона Сайкла Норта Офана Верана.

Как я повторила имя демона не запнувшись, сама не поняла, наверное на нервной почве отложилось в памяти.

Пентаграмма вспыхнула и на шее Эша появился черный витиеватый ошейник, видимо обозначающий его принадлежность хозяину.

Айрон вывел меня из потухнувшей пентаграммы, целуя в висок.

— Данион, — бросил он взгляд на эльфа.

Страж приблизился и залечил порез от кинжала, про который я успела забыть, поскольку пыталась разобраться в нахлынувших ощущениях. Я стала чувствовать Эша. На грани сознания слышались отголоски ментальных образов. Вот первое воспоминание Эша о матери, которая кстати была абсолютно черной. Вот его первая охота, смазанные воспоминания как его забрал Маарон и уже наша встреча. Помимо этого я ощущала его физически. Присутствие родного существа, доверчиво льнущего сейчас к моим рукам.

— Ты в порядке, малышка?

Я кивнула обеспокоенному Айрону, позволяя вывести меня из пещеры. Как вернулись в комнату помню плохо. После ритуала не отпускало странное ощущение. Я словно закуталась в кокон, в который никто кроме меня и Эша не мог попасть. Даже прикосновения Айрона ощущались будто сквозь толщу воды.

Не выпуская Эша из рук, позволила Айрону помочь раздеться и тут же уснула. Кажется, для одного дня оказалось многовато впечатлений.

Ночью меня мучили кошмары — последствия воспоминаний Эша о первой Дикой охоте. Смазанные образы, бешеная скорость, страх загоняемой жертвы и ее чувство обреченности, боль и хруст ломаемых костей то ли косули, то ли оленя, вкус крови на губах, довольный рык предводителя стаи.