– Подождите-ка, – вмешалась агент НЭС. – Ведь нельзя же позволить ему сделать первый заход.

– После оживления, – сказал Джейк, – Честертона можно будет отвести в комнату для допросов. До этого я не буду ни о чем его спрашивать.

– А кто знает, что он может рассказать вам в первые секунды после оживления?

– После оживления, – со знанием дела объяснил Джейк, – вряд ли он будет в состоянии вообще что-либо рассказать.

Часть серой стены отъехала в сторону. Серый робот сделал два шага вперед.

– Я пришел, чтобы проводить мистера Кардигана.

– Только постарайтесь без фокусов, – предупредила Онита, когда Джейк перешагивал порог.

– Постараюсь.

На пороге операционной Джейк чуть замешкался. Холодная комната с серыми металлическими стенами была другой, но почти такой же, как и та, в которой он очнулся какие-то недели назад, после четырехлетнего пребывания в Холодильнике.

– Что-нибудь не так, сэр? – поинтересовался робот-сопровождающий.

– Нет, ничего.

Джейк вошел в комнату.

Посередине операционной возвышался белый металлический стол, над ним гирляндами свешивалась путаница проводов и трубок. Рядом со столом – большой, тусклого металла робот, в дальнем углу одиноко стоял серый металлический стул.

На мгновение у Джейка сжалось сердце.

Сопровождающий остался в коридоре.

– Посидите немного, пожалуйста, сэр. В ближайшие минуты тело заключенного номер 18977 будет доставлено, и можно будет приступить к процедуре оживления.

– Я постою.

Джейк прислонился к промерзшей стене.

Кивнув, робот ушел.

Прошла минута.

Большой робот стоял абсолютно неподвижно, словно его отключили.

Еще две минуты.

Джейк подошел к двери, посмотрел в один конец коридора, потом в другой. Никого.

Он вернулся на прежнее место и снова прислонился к стене.

Прошло еще целых девять минут, и только тогда в комнате появился хромированный робот в сером костюме.

– Вы не откажетесь пройти со мной, мистер Кардиган?

– Я жду здесь доктора Честертона.

– У нас небольшие трудности.

– Какого рода?

– Если вы пройдете со мной, вам все объяснят.

– О'кей.

Джейк направился к двери.

– Очень рад был познакомиться, – сказал он, проходя мимо большого робота, так и стоявшего рядом с пустым белым столом.

Медленно и задумчиво Гомес во второй раз обошел склад, пленниками которого оказались он и рыжая журналистка. Слегка ссутулившись, он осмотрел по очереди стены, потолок и – последним – небольшой серый диск, зажатый в ладони.

– Наш каземат или, лучше сказать, застенок никто не прослушивает и не просматривает, – объявил он, небрежно кинув серый диск в карман пиджака. – Слава Богу, бандиты не лишили меня этого приборчика.

– А теперь, пожалуй, самое время для доверительной беседы.

Сложив руки на груди, Натали стояла рядом с аккуратным штабелем шоу-девиц.

– Приватность, конечно же, вещь крайне приятная, однако, так как мы находимся на пороге смерти, она не является, если ты позволишь мне так выразиться, предметом наибольшего моего...

– У тебя есть пилка для ногтей?

– Да, она у меня есть. Но и тут я должна заметить тебе, Гомес, что забота о своей внешности, весьма похвальная в иных условиях, не так уж важна, когда тебя...

– Могу я, por favor, одолжить у тебя эту штуку?

Гомес сделал нетерпеливый жест рукой.

Натали послушно вручила ему требуемое.

– Что это ты придумал?

– Ты знакома с Джо Ватерлоо?

Быстро окинув взглядом комнату, Гомес подошел к трем мускулистым андроидам-каратисткам, довольно небрежно сваленным друг на друга.

– Времени маловато, так что на всякий случай я начну с самой мощной.

– Имея несколько случаев общения с ним, я нашла, что как информатор Джо относительно надежен, однако в то же самое время...

– С разрешения Джо, я иногда наблюдал, как он реактивирует изношенных андроидов.

Говоря, Гомес не забывал о деле. Он поднял верхнюю из сваленных в кучу девиц, крепкую блондинку в ярко-алых колготках, и со всей возможной осторожностью опустил ее на пол:

– Думаю, уроки Джо в сочетании с моим врожденным техническим талантом позволят оживить кого-нибудь из этих моих старушек.

Встав на колени, он при помощи пилки для ногтей отколупнул на спине недвижно лежавшей андродевицы прямоугольную пластину телесного цвета.

– Нужно реанимировать их, а затем малость усовершенствовать – ведь надо, чтобы они слушались наших приказов.

– Думаешь, выйдет?

– Не пройдет и часа, chiquita, как мы это очень хорошо узнаем.

Гомес говорил громко, почти не сдерживая ярости.

– Послушай, chiquita, я вел дела по всему земному шару, на дюжинах спутников и орбитальных колоний, даже на Луне. И ни разу, пока я не связался с тобой, не было...

– А ты не забывай, что я получала премии за то, как ловко дурачила самых разнообразных ублюдков! – вызывающе подбоченясь, крикнула в ответ Натали.

Спорили они около самой двери склада, ставшего для них камерой предварительного заключения.

– Я бы тебе знаешь какую премию выдал?

– Ты что, хочешь сказать, что я не заслужила свои премии и награды?

Дверь с шипением раскрылась. На пороге стоял длинный, тощий, черный как вакса Леон в сопровождении тех же самых громил, которые привели их сюда ровно один час и пять минут тому назад.

– Нет, отчего же, ты вполне заслуживаешь первой премии, как самая паскудная и навязчивая шлюха в мире!

– Я давно подозревала, что ты – грязный тип.

Широко размахнувшись, рыжая фурия влепила Гомесу смачную пощечину.

Увлеченный колоритной сценой Леон не заметил, что слева к двери осторожно приближается одна из реактивированных Гомесом андроидных профессионалок великого искусства рукопашного боя. Он обнаружил опасность лишь в последнее мгновение, когда прямо на него неслась, распластавшись в воздухе, далеко не миниатюрная блондинка.

На пряжке широкого золотого пояса было выбито имя, вполне соответствующее ситуации: Тесси-Торпеда.

Совершенно ошалевший Леон не успел даже схватиться за оружие – Тесси сшибла его с ног и с размаху плюхнулась своей обширной задницей на узкую, как у цыпленка, грудь негра.

Для того чтобы малость осознать происходящее, громилам потребовалось секунды три – время, более чем достаточное для двух подружек Тесси, также реактивированных Гомесом.

Вторая блондинка звалась Лунбазовая Минни. Третья союзница Гомеса, даже в столь избранной компании выделявшаяся внушительностью своего телосложения, щеголяла ярко-рыжей шевелюрой и носила скромное имя Мэйзи-Убийца.

Удар ногой в падении, который Мэйзи нанесла своему противнику, пришелся тому прямо в подбородок. Громко хрустнув зубами и беспомощно взмахнув руками, бандит взвился на два фута вверх.

Мэйзи поймала его еще в воздухе и, развернувшись, швырнула в противоположный конец склада.

Он врезался в стену с оглушительным грохотом, упал на пол и больше не шевелился.

Тесси тем временем ломала правую руку Леона и вполне успешно справилась с этой задачей. Затем она вышибла из своего подопечного немногие остатки сознания, несколько раз приложив его головой о металлический пол.

Лунбазовая Минни попросту крепко обняла второго громилу. Тот попытался вздохнуть, жалобно вскрикнул, еще раз попытался открытым ртом поймать воздух и отключился. Разжав свои медвежьи объятия, Минни быстро отступила в сторону, а громила, словно тряпичная кукла, осел на пол.

Поплевав на ладони и потерев их друг о друга, Минни повернулась к Тесси.

– Милочка, я прямо отсюда слышу, как ты хрипишь. Тебя пора хорошенько отремонтировать.

– Мне, дорогая, показалось, что ты танцуешь со своим красавчиком. А отключился он скорее всего от страха, малость присмотревшись к партнерше.

– Слушай, милая, если бы я захотела...