В центре разыгрывающихся на овальной сцене событий была очаровательная белокурая дева в развевавшемся белом одеянии, точнее – объемное, высотой в два фута изображение девы. Красавицу уже успели привязать к столбу, и теперь к ней подбирался изумрудно-зеленый дракон. Из ноздрей злобного чудовища валил дым, а изо рта с треском вылетали языки ярко-оранжевого пламени. Верхом на черном как ночь жеребце к ним поспешал размахивающий золотым мечом рыцарь в золотых же – естественно – латах.

Это все Джейк видел краем глаза, продолжая наносить удары нападавшему и стараясь увернуться от гудящего ножа.

– Поганый ублюдок... чтобы ты сдох...

Человек вырвался из рук Джейка и бросился прочь, но споткнулся обо что-то и рухнул на сцену. Пролетев сквозь изображение огнедышащего дракона, он застыл, припав на одно колено.

– А ну-ка брось ножик, слышишь?

– ...сукин сын!

С этими словами атакующий снова прыгнул на Джейка.

Резко развернувшись и пригнувшись, Джейк уклонился от удара. Не дав противнику времени опомниться и восстановить равновесие, он бросился вперед и несколько раз сильно ударил его по шее ребром ладони.

Из горла мужчины вырвались какие-то булькающие звуки. Он рухнул на сиденье первого ряда, судорожно изогнулся и упал на пол.

Джейк ударил ногой по правой руке противника; жужжащее лезвие, вращаясь, улетело в темноту зала.

Схватив незнакомца за лацканы дорогого пальто, Джейк рывком поставил его на ноги.

– А теперь объясни мне, пожалуйста, какого хрена все это значит.

Неожиданно глаза у человека закатились. Он начал стонать и судорожно дергаться. На его губах запузырилась желтая пена; дернувшись еще пару раз, он затих.

Джейк отпустил его и сделал шаг назад.

Незнакомец рухнул на колени, покачался несколько секунд из стороны в сторону, затем опрокинулся на спину и умер.

На сцене золотой рыцарь золотым мечом пронзил сердце зеленого дракона.

Документы скончавшегося человека нашлись во внутреннем кармане его пиджака. Эдвин Л.Пленд оказался администратором какой-то гидропонной компании, жил он в секторе Окснард Большого Лос-Анджелеса.

Все еще тяжело дыша, Джейк опустился на одно из сидений первого ряда и начал рассеянно похлопывать себя по колену документами безвременно усопшего администратора.

– Эдвин Пленд. Никогда не слыхал, – сказал он вслух.

– Встаньте, пожалуйста, – скомандовал сзади повелительный голос. – Бросьте то, что у вас в руках, и поднимите руки вверх.

Поднявшись, Джейк бросил пачку документов на грудь трупа.

Два массивных робоохранника с грохотом двинулись по центральному проходу, нацелив на Джейка указательные пальцы. Именно в эти пальцы чаще всего бывали вмонтированы лазерные пистолеты; похоже, Джейка сочли достаточно серьезным и опасным преступником.

– Я – Джейк Кардиган, – объяснил Джейк, поднимая руки. – Штатный оперативный работник детективного агент...

– Отойдите, пожалуйста, от своей жертвы.

– Вы все не так поняли. Это я должен был стать жертвой. Этот парень...

– У вас есть выбор: либо молчать до прибытия служителей закона, – начал цитировать инструкцию один из охранников, одновременно обыскивая Джейка, – либо чистосердечно признаться в содеянном вами любому из нас.

– Так это на меня было совершено нападение, поэтому признание – не совсем то... Эй, что вы делаете? У меня есть разрешение.

Обнаружив парализующий пистолет, робот начал извлекать его из висевшей под мышкой кобуры.

– Этот вопрос будет улажен после прибытия полиции, сэр.

Второй охранник встал на колени рядом с трупом.

– Жертва скончалась, – объявил он.

Джейк кивком головы показал на свое оружие.

– Я уже предъявлял разрешение вашему привратнику на первом уровне. Вы просто свяжитесь с ним и...

– Джейк, с тобой все в порядке?

В глубине зала стояла Бет.

– Ага. Похоже, я отбил-таки совершенное на меня ни с того ни с сего нападение, или как там еще это назвать.

– Мисс, – предупредил робот, конфисковавший оружие Джейка. – Если вы сделаете хотя бы один шаг, мне придется стрелять.

– А с какой стати?

– Потому что вы вооружены.

Бет недоуменно нахмурилась, глядя на зажатый в своей руке парализатор.

– Действительно, – согласилась она. – Понимаешь, Джейк, я ждала тебя у ресторана, а потом мне стало как-то неспокойно, и я решила поискать тебя. А когда услышала здесь шум и грохот, выхватила эту штуку.

– Пожалуйста, мисс. Сдайте свое оружие.

Опустив пистолет, Бет – стройная, темноволосая молодая девушка – подошла к сцене.

– Ты и вправду не пострадал, Джейк?

– Нет, если не считать нескольких шишек и синяков.

Проходя мимо робота, Бет вручила ему свое оружие рукояткой вперед. Приблизившись к Джейку, она обняла его.

– Я очень рада, что ты жив.

В голосе ее звучало облегчение.

– Я и сам этому рад.

Улыбнувшись, Джейк поцеловал ее.

– Отойдите, пожалуйста, от задержанного, – предостерег робот.

– А почему он задержанный? – поинтересовалась Бет.

– Они считают, что я убил этого парня, который хотел меня прикончить.

– А отчего он умер?

Джейк пожал плечами.

– Не имею ни малейшего понятия. Он просто взял и умер. Может, какой-нибудь припадок.

Отпустив Джейка, Бет подошла к трупу.

– Никогда его не видела. Кто это, Джейк?

– Не знаю.

– А может, это кто-нибудь из тех, кого ты арестовывал, когда работал полицейским? Жулик, имевший на тебя зуб?

Джейк ухмыльнулся.

– Да уж, зуб у него на меня был – это точно.

– Ребята, мне надо поговорить с вами.

Через темный зал к ним пробирался только что вошедший в театр высокий костлявый человек.

– Я агент Федерального бюро безопасности Мак-Квори.

– Ты уж прости, Хоби, что я бежала слишком быстро для тебя, – сказала Бет.

– Да я догнал бы тебя, не попади мне под ноги сперва этот робот со своей цыганской скрипочкой, а потом целая куча продуктовых тележек.

Он продемонстрировал первому роботу свое удостоверение.

– Я – один из федеральных агентов, которым поручено охранять мисс Киттридж. Я ручаюсь за нее и, – с некоторой неохотой, – за этого Кардигана.

Проверив документы Мак-Квори, робот вернул Бет и Джейку их пистолеты.

– Прошу простить наше нечаянное вмешательство в федеральную операцию.

– Да это, собственно, и не федеральная операция, – сказал агент ФББ, взглянув на труп. – Он что, хотел убить тебя, Джейк?

– Во всяком случае, он так заявлял.

– А почему?

– Представления не имею.

– Ты его знал?

– Даже не видел никогда.

– Работаешь сейчас над каким-нибудь новым делом?

– Нет, отдыхаю после старого.

– А не может это быть связано с твоей операцией в Мексике, несколько недель назад?

– Картелю Хокори, насколько я знаю, полные кранты. И самому Хокори тоже.

– Интересно получается. Бет, а ты не знала этого типа?

– Нет. Да к тому же он интересовался совсем не мной, а Джейком.

Второй робот, так и стоявший все это время на коленях возле трупа, поднялся.

– Согласно моему предварительному диагнозу, этого человека отравили.

– Вы уверены?

Джейк недоуменно нахмурился.

– На это указывают все признаки, сэр. Следовательно, его смерть ни в коей степени не связана с нанесенными ему вами побоями.

– А я вообще такой – как станет кто махать на меня ножиком, сразу начинаю наносить ему побои.

Бет взяла Джейка за руку.

– Все это выглядит бессмысленным. Если только не связано со случившимся в Мексике.

– Но ведь все, кто остался в живых, – напомнил он ей, – известны.

Как раз в этот момент через боковую дверь в театр вошел крупным чернокожий мужчина в штатском.

– Ну только подумайте, ведь это Джейк Кардиган, – сказал он, присоединившись к собравшейся у трупа компании. – Что, опять поссорился с одним из своих дружков по торговле тэком, так, что ли?