– Кардиган Джейк приговорен к пятнадцати годам, и его срок истекает только через одиннадцать лет, не так ли? – уточнил воксбокс.

– Нет, сегодня, с этой самой минуты, – сухо ответил Винджер. – И я буду очень признателен, если вы начнете процесс оживления немедленно.

– Хорошо, Винджер (М6) СЦПС-30 ПБ. – Пульт издал три похожих на гудки звука. – Приступить к оживлению заключенного 19 587.

Робот не стал во второй раз поправлять ошибку, допущенную пультом в его имени.

– Я подожду в секторе оживления, – сказал он и встал со стула.

Выйдя из Центра управления, он очутился в длинном сером коридоре. Не успел он пройти и половины пути, как одна из дверей на правой стороне коридора с шипением отворилась, и из нее выкатилось инвалидное кресло. В нем сидел болезненного вида человек с цветом кожи серым, как стены.

– Я хочу поговорить с тобой, Винджер, – слабым голосом произнес он, направляясь к роботу. – Мне необходимо знать, почему ты забираешь Джейка Кардигана.

– Доктор Гудхилл, – обрадованно воскликнул робот. – Вы замечательно выглядите!

Гудхилл коснулся панели управления на подлокотнике своего кресла, останавливая его.

– Не вешай мне лапшу на уши, Винджер, – произнес он тонким, усталым голосом. – Разве ты не видишь, что я умираю? Уже недолго осталось.

Робот постучал по своей металлической груди.

– Еще один пример человеческой глупости – использовать непрочные биологические материалы для строительства, – назидательно произнес он и присел рядом с доктором. – Когда вы собираетесь в отставку?

– Довольно скоро. Мое пребывание здесь в качестве врача по первичному обследованию заключенных тоже своего рода отставка. Я приехал сюда, в Холодильник, после того как понял, что больше не могу работать в полицейском управлении Южной Калифорнии.

– Я хорошо знаком с вашей биографией, доктор, – прервал его Винджер. – Если это все, о чем вы хотели поговорить...

Преодолевая одышку, доктор дотронулся до панели управления. Из боковины кресла выскочила металлическая суставчатая рука и помахала перед лицом робота бледно-голубым листком бумаги.

– Почему Джейка освобождают досрочно, вот что я хотел спросить, – тяжело дыша, сказал Гудхилл.

– Вы хорошо знаете, что я всего лишь чиновник, – ответил Винджер. – В мои обязанности входит доставка сюда особо важных преступников, а кроме того, мне иногда приходится сопровождать на Землю освобожденных досрочно.

– Значит, Джейк Кардиган оправдан?

Робот ответил не сразу. Опустив хромированные веки, он задумался: внутри его металлического черепа что-то еле слышно зажужжало. Прошло четырнадцать секунд, прежде чем он прошептал:

– Ну конечно. Ведь вы и заключенный 19 587 когда-то были коллегами. В лучшие времена вы оба служили закону, а теперь посмотрите, что с вами стало, – широко открыв глаза, робот заглянул в серое лицо Гудхилла.

– Я всегда был уверен, – ответил тот, – что Джейка подставили торговцы тэком.

– Вы говорите прямо как ваши пациенты. Послушать их, так все они невинны как овечки, – язвительно заметил Винджер.

– Но он долгие годы был хорошим полицейским. Я никогда не верил всей этой чепухе о его связи с контрабандистами.

– Напомните, чтобы я дал вам почитать стенограмму заседания суда. – Робот встал в полный рост и неодобрительно посмотрел на доктора. – Почитайте ее, и у вас не останется никаких сомнений насчет его вины.

– Я уже читал эту проклятую стенограмму; первый раз в качестве полицейского, второй – здесь, в Холодильнике. И тем не менее она меня не убедила. Когда мне сказали, что получен приказ о досрочном освобождении Джейка Кардигана, я подумал, что, может быть, наша судебная система наконец встала с головы на ноги.

Робот пожал широкими плечами.

– Насколько мне известно, этот приказ никак не связан с дополнительным расследованием, – сказал он и задумчиво посмотрел на доктора. – Кстати, если он так вам интересен, почему бы вам не отправиться вместе со мной? Сможете лично присутствовать при возвращении Кардигана в мир живых. Я думаю, ему будет приятно увидеть дружеское лицо...

– Я прекрасно знаю, на кого сейчас похож, – вздохнул доктор, – поэтому мне не хотелось бы, чтобы Джейк увидел меня.

Винджер кивнул.

– Ну что ж, если это все?..

– Да, спасибо за информацию.

– Рад служить. Для этого меня и создали, – вежливо скрипнул робот и, подождав, пока кресло с доктором исчезнет в глубине коридора, продолжил свой путь, чему-то усмехаясь.

Свет медленно сменял тьму, затем ярко вспыхнул, ослепив всех присутствующих.

Он почувствовал резкую боль. Она возникла глубоко в мозгу и мгновенно пронзила все тело. Густой свежий воздух с шумом хлынул в легкие.

Джейк Кардиган конвульсивно дернулся. Все вокруг было таким холодным, что его начал бить озноб.

Внезапно холодная металлическая рука шершавой губкой скользнула под его ягодицы.

– Вы все испачкали, – недовольно прокаркал механический голос.

Джейк открыл глаза и вздрогнул от яркого света.

– Извините, – смущенно пробормотал он роботу, протиравшему белый металлический стол, на котором распростерлось его беспомощное тело, опутанное как паутиной всевозможными стеклянными трубками и разноцветными проводами. Эта система поддерживала жизнедеятельность организма в течение долгих лет заключения в космическом морозильнике.

– Не смущайся, Кардиган, – раздался в изголовье чей-то незнакомый механический голос. – Опорожнение кишечника во время оживления – совершенно нормальная реакция организма.

Однако Джейк никак не отреагировал на эти слова. Все его внимание в этот момент было сосредоточено на процессе дыхания. Все еще не веря, что больше не зависит от искусственной системы, он сделал, глубокий вдох, и в тот же момент острая боль пронзила легкие и мозг. Но он, превозмогая ее, продолжал дышать.

Подошел огромный, черный как уголь робот и, взяв Джейка за руки, резким движением посадил его. Затем, обрызгав с ног до головы какой-то терпкой жидкостью из указательного пальца, приказал:

– Вставайте.

Сгорбившись, Джейк сидел на белом металлическом столе, опершись локтями о колени, и смотрел на свои голые ноги.

– Дайте мне... дайте мне минуту, – прошептал он слабым голосом. От резкой смены положения у него сильно кружилась голова, а в глазах все двоилось.

– Пора заканчивать, – распорядился черный робот. – Программа оживления выполнена полностью.

– Все в порядке, – проскрипел механический голос.

Джейк нахмурил брови, стараясь что-то вспомнить.

– Говорят, в Холодильнике сны не снятся, – еле слышно пробормотал он. – Но... Но я почти уверен, что мне они снились. Вот только что мне снилось? – Джейк рассеянно посмотрел вокруг; его внимание привлек валявшийся на полу пустой пластиковый кокон, в котором он провел долгие пятнадцать лет. Затем его мысли снова вернулись к снам: он никак не мог вспомнить, что же ему снилось в течение этих долгих лет. Детство... да, отец... Работа в полиции. Женщины... да, но чаще всего ему снилась одна из них... темноволосая молодая женщина. Но как ее звали, черт возьми?

В этот самый момент его размышления были бесцеремонно прерваны все тем же скрипучим голосом:

– Кончай мечтать, Кардиган, и начинай одеваться.

Джейк медленно повернул голову. Голос принадлежал блестящему хромированному роботу, одетому в белоснежный с иголочки костюм. Он сидел скрестив ноги на единственном в комнате стуле и пристально смотрел на него.

– Винджер? – не совсем уверенно спросил Джейк.

– Совершенно верно, – кивнул головой робот и встал. – Вот одежда, – произнес он, протягивая Джейку вместительный саквояж.

Однако тот продолжал неподвижно сидеть на столе.

– Мы должны успеть на шаттл, а у нас еще полно бумажной работы. Так что одевайся побыстрее.