Подвинув кровать на прежнее место, Джейк скинул ботинки и улегся на нее, прислонившись спиной к стене и задрав ноги. Рядом с ним лежал брейнбокс, которым он так долго не пользовался. «Прошло целых четыре года», – в который уже раз подумал он.

Умом Джейк понимал, что все это время провел в Холодильнике, но в то же самое время у него было такое чувство, что этих четырех лет не было: он только сегодня утром попрощался с женой в космопорту – Дэн остался дома – и поднялся на борт шаттла, перевозящего заключенных. Спустя два часа он прибыл к месту назначения. Там его погрузили в сон, провели быстрое обследование его физического и психического состояния. Затем его разбудили и сказали, что прошло четыре года.

И в самом деле, он проснулся 3 апреля 2120 года, но никак не мог с этим смириться.

Джейк нахмурился. «Все эти годы мне постоянно снился один и тот же сон, что-то очень важное», – в очередной раз подумал он и попытался вспомнить, мучительно напрягая свою память. Но все было напрасно.

Джейк протянул руку и взял брейнбокс. Стимулятор представлял собой серебристо-черную коробочку, напоминающую старомодный карманный калькулятор. Кроме него, в комплект входил головной блок, состоящий из гибкого обруча с тремя электродами. Теперь оставалось воткнуть шнур головного блока в гнездо брейнбокса. Джейк сделал это. Затем взял левой рукой обруч и задумчиво покачал его.

«Какая, в конце концов, разница?» – снова подумал он. В квартире никого не было, и она не прослушивается. Он убедился в этом до того, как взял прибор из тайника. У него достаточно чипов, этих трех хватит по крайней мере на три часа.

«Нет, я использую только один, – твердо решил он, – только один». Его хватит на целый час тэк-фантазий. И это будет последний час. Больше он пальцем не дотронется до этой заразы. «Я докажу, что не завишу и никогда не зависел от тэка».

К тому же сегодня особенный день, черт побери. И если человек прибегает к тэку только в моменты эмоционального напряжения, это еще не значит, что он на крючке.

– Дерьмо! – зло выкрикнул Джейк и бросил прибор на кровать. – Ты лжешь самому себе. Ты не можешь позволить себе начать все снова.

Однако его силы были на исходе. Дыхание участилось, на лбу выступил пот. «Один чип не принесет мне вреда, – лихорадочно подумал он. – К тому же их всего три. И вообще, я больше никогда не буду их покупать».

Джейк открыл коробочку. Кремниевый чип был размером со среднего таракана. Под брюшком у него располагалось десять крошечных контактов по пять в ряд. Он вставил чип в гнездо на верхней части брейнбокса. Затем надел на голову обруч таким образом, чтобы электроды совпали с тремя самыми чувствительными толками на голове, которые обеспечивают максимальную стимуляцию мозга. Посмотрев на брейнбокс, он накрыл его правой рукой. Рядом с соединительным гнездом находилась маленькая кнопка, позволяющая заказывать фантазии.

Прибор был устроен очень просто. Многие представители закона были единодушны в том, что первые тэк-чипы появились где-то лет тридцать назад, но единого мнения о том, кто изобрел систему по производству и распространению тэка, не было. Соглашались только в том, что самые первые чипы были получены в Японии, недалеко от Киото, где находится знаменитый своими научными открытиями Технологический институт. Однако знакомые Джейку сотрудники Комитета по борьбе с тэком настаивали, что чипы и брейнбоксы подпольно производит военная лаборатория, которая находится на окраине городка Свитвот, штат Техас.

А впрочем, какая разница. Система работала.

Джек включил брейнбокс и с помощью специальной кнопки набрал программу.

И в тот же момент услышал, как кто-то позвал его из гостиной.

– Джейк, ты дома?

Он поспешно сорвал обруч с головы, бросил его на кровать, затем сгреб в кучу все остальное, накрыл подушкой и, надев ботинки, выбежал в гостиную.

Посреди гостиной стояла... его жена. Она была одета в то же самое, что и на видеопленке, зеленое платье из искусственного шелка, но выглядела гораздо лучше: на лице не было ни малейшего следа утомления или перенесенной болезни.

– Кейт, неужели это ты? – взволнованно спросил он. – После твоего сообщения я не надеялся увидеть тебя так скоро.

– Я знаю, – тихо ответила Кейт. – Если можешь, прости меня. – Она нерешительно подошла к нему и обняла. – Все, что я сделала, было ошибкой. Поэтому я решила как можно скорее вернуться домой. Я надеялась, что окажусь дома до того, как ты посмотришь эту проклятую пленку.

Джейк не мог выговорить ни слова. Он лишь сжимал ее в своих объятиях и покрывал поцелуями лицо.

– А как насчет развода? – придя наконец в себя, спросил он.

Высвободившись из его объятий, Кейт покачала головой.

– Развод тоже был ошибкой. Ты ведь знаешь адвокатов. В течение двух лет я всеми возможными способами добивалась твоего освобождения, но у меня ничего не получалось. – Голос Кейт дрогнул. – И тогда один из них убедил меня, что нет никаких шансов: ты вернешься только через пятнадцать лет. Я была в отчаянии и отказалась от тебя, Джейк. Прости меня.

– Все в порядке, дорогая, все в порядке, – мягко сказал он и снова обнял жену.

– Самое главное, что я поняла за это время, – я не могу жить без тебя.

– Да, это самое главное, – прошептал Джейк, еще крепче прижимая ее к себе.

– Ты ничего не скажешь Дэну?

– Дэну?! – воскликнул Джейк. – А разве он...

– Привет, отец. Добро пожаловать домой! – произнес юноша, стоящий позади Кейт. Цвет волос у него был светлее, чем у Джейка, и ростом он был тоже выше на целый дюйм.

– Дэн! Господи! Да ты... ты, черт возьми, такой большой... – От волнения он с трудом подбирал слова.

– Эти четыре года я только и делал, что рос. – Дэн шагнул навстречу отцу, держа в руках какую-то вещицу. – Это тебе – подарок в честь возвращения.

Джейк прищурился, пытаясь разглядеть подарок, но ему это никак не удавалось.

– Что это, мой мальчик?

– Я сделал его для тебя на занятиях в школе, – объяснил Дэн. – Надеюсь, тебе понравится.

– А что за занятия? – поинтересовался Джейк.

– Художественное литье.

– Ну конечно, художественное литье. – Теперь он понял, что держал сын в руках. Это была небольшая бронзовая статуэтка жеребенка, поднявшегося на дыбы. – Здорово! – восхищенно произнес Джейк.

– Он у нас такой талантливый, – гордо сказала Кейт, обнимая одной рукой мужа, а другой сына. – Ну вот, наконец мы все вместе и можем начать новую... Что случилось, Джейк? – обеспокоенно спросила Кейт, перехватив взгляд мужа.

– Волосы Дэна. Сейчас они выглядят темнее, чем минуту назад...

– Тебе понравился матадор, отец? – спросил Дэн.

– Матадор? – не понимая, о чем идет речь, переспросил Джейк.

Сын засмеялся и показал на статуэтку, которую Джейк держал в левой руке.

– Я говорю о моем подарке. В Мексике я часто ходил смотреть корриду. Мама считает, что это очень жестокое зрелище, а мне очень нравится, поэтому я и сделал для тебя статуэтку матадора.

– Очень хорошая работа. Ты молодец, сын, – сказал Джейк и поставил статуэтку на кофейный столик. – А где же ваши вещи, где вы их оставили?

– Да вон они, отец. Разве ты их не заметил?

Действительно, на ковре около двери стояли два огромных чемодана из искусственной кожи и несколько чемоданов поменьше. Среди них был и тот рыжий, который Кейт брала с собой в свадебное путешествие.

– Странно, почему я не заметил их раньше, – пробормотал Джейк. – Видимо, я слишком сильно разволновался.

– А не пора ли нам поужинать? – спросила Кейт.

– Давайте куда-нибудь пойдем, – предложил Джейк.

– Нет, поужинаем дома. Я еще из аэропорта позвонила компьютеру и сделала заказ. Я ведь знаю, что ты обожаешь мексиканскую кухню.

– А разве она вам не надоела за это время?

– Сегодня твой день, Джейк, – улыбнувшись, сказала Кейт. – А теперь быстро за стол.

– Мои комплименты компьютеру, – одобрительно сказал Джейк, усевшись. – Все выглядит великолепно.