Отулисса описала над головами друзей красивый круг, развернулась, перевернулась и начала спиралью спускаться к земле. Вот она опустилась на мерцающее оранжевое поле раскаленных углей, полыхавшее у подножия вулкана, и в тот же миг взметнулась обратно, сжимая в клюве уголь. Отулисса повернула голову вперед, потом в бок, а затем за спину, чтобы Корин мог со всех сторон рассмотреть классический зажим Гранка. После этого она небрежно бросила уголь в ведерко Гвиндора и пропыхтела:

— Извините за качество. Бросовый уголек, класса Б.

— Какие могут быть извинения, мадам! Я не привередлив и рад любому живому угольку, — искренне ответил Гвиндор.

Отулисса смерила его уничижительным взглядом, словно хотела сказать: «Глаукс, куда катится наш мир?»

— Теперь, Корин, попробуй сам. Помни все, что я тебе сказала.

— Слушаюсь, мадам.

— Проверь ветер, опиши круг, затем резкое снижение…

Отулисса еще не закончила говорить, а Корина уже и след простыл.

Он подлетел к озеру углей и только приготовился начать снижение, как вдруг вулкан чудовищно содрогнулся и изверг в небо целый столб раскаленных углей. Все совы мгновенно начали снижаться, чтобы первыми добраться до самых свежих и горячих живых угольков. Все — кроме одной.

— Что за Хагсмир?! — вскрикнул Гвиндор. — Что он делает?

— Корин! — завизжала Отулисса, глядя, как ее ученик стремительной спиралью взвивается вверх.

А Корин вовсе не думал об опасности. С врожденной легкостью он летел сквозь дождь раскаленных углей, слегка разворачивая крылья под разными углами, чтобы избежать опасности. Вот он ловко схватил клювом один пылающий уголь, потом подцепил когтями левой лапы второй, а правой лапой поймал третий.

— Г-глаукс Всещедрый, — только и смогла выдавить Отулисса. — Да он же взял сразу три живых угля на лету! Никогда в жизни я не видела ничего подобного!

Корин вернулся на вершину и бросил три угля в ведерко кузнеца. Совы склонились над сияющими сокровищами.

— Восхитительно, — прошептала Отулисса. На дне ветра мерцали три ярко-синих угля с желтыми язычками в середине.

— Теперь ты видишь, что такое настоящее качество, Корин. Вот это — настоящие живые угли.

— Вот это точно, мадам, — проухал Гвиндор. — За такие угли я должен вам заплатить.

— Вот еще глупости! — взорвалась Отулисса. — Я принципиально возражаю против торговли в этом священном месте! Это было бы неприлично.

— Как скажете, мадам. Спасибо вам огромное.

— Не стоит благодарности, — отрезала Отулисса и повернулась к Корину. В глазах ее блестели слезы. — С меня довольно того, что я своими глазами видела этот сказочный полет сквозь дождь раскаленных углей. Мне не нужно другой награды.

«Но что дальше? — подумала Отулисса, немного успокоившись. — Что же дальше? Ах, Стрикс Струма, зачем ты привела нас сюда? Что я должна сделать теперь? Этот юнец даже не понимает своих сил! Он не знает себя и не подозревает о своем предназначении!»

А Корин, не отрываясь, смотрел на дно ведерка, погруженный в собственные тревоги.

«Что-то он видит сейчас в этих углях?» — думал Гвиндор.

Корин молча смотрел на угли. Три голубых горячих камешка на дне ведерка дышали, как живые. В последнее время огненное зрение Корина стало таким острым, что ему уже не нужен был огонь. Он читал в углях так же легко, как в языках пламени. Сначала он увидел лицо своей матери. Как и в тот раз, когда он заглянул в пламя волчьей пещеры, ее лицевые перья были густо припорошены сажей и копотью. Затем Корин увидел рядом с матерью крупного волка, голову которого венчала корона из обглоданных костей.

«Значит, я не ошибся, — подумал Корин. — Она была здесь, она и сейчас здесь, возможно, в клане Макхита».

Внезапно Корин почувствовал давно забытое тревожное покалывание в желудке, которое так часто терзало его, когда он жил в каньонах вместе со своей матерью. В следующий миг желудок его оцепенел. Что случилось? Что таится в сердце этих углей? Ему вдруг показалось, будто в них играет отсвет какого-то другого угля.

Корин моргнул. В ведерке было всего три угля, но теперь в каждом из них появилась тень четвертого. Это был оранжевый уголь с синей сердцевиной и зеленым ободком цвета пронзительных волчьих глаз по краю. Корин сразу понял, что видит перед собой не просто тень живого угля. Это было отражение Угля Хуула!

«Но где же он сам? И что я должен сделать?»

«Ты все узнаешь, Корин. Ты все узнаешь», — услышал он тихий шепот.

Кто это говорит с ним? Скрум? Мгла?

Когда Корин, наконец, оторвал глаза от ведерка, он увидел обращенные на себя взгляды Гвиндора и Отулиссы.

Отулисса первая нарушила молчание. Поежившись, она заявила:

— Глаукс помоги нам! Только что мне показалось, будто рядом проплыл скрум.

Пятнистая сова дернула крылом и нервно рассмеялась, словно хотела сказать: «Вот глупости! Я же нисколько не верю в такую чепуху!»

— Значит, я могу остаться у вас столько, сколько захочу, лорд Макхит? — спросила Нира. Она только что раскрыла волкам свое истинное лицо и рассказала им, что она вовсе не кузнец, а предводительница Титонического Союза Чистых сов.

— Ты принесла нам зеленые глаза, совсем как наши. Ты принесла с охоты зайца и разделила с нами его мясо, а теперь открыла нам великую тайну, которая может сделать наш клан самым могущественным на всей земле.

— Да, милорд, — склонила голову Нира. — Но взамен я попрошу вас поделиться со мной кое-какими сведениями.

— Сэр Росс, передайте Говорящую кость нашей почтенной гостье, славной Нире, предводительнице Титонического союза Чистых сов, — скомандовал Макхит, и Нира поняла, что таким образом он предлагает ей первой рассказать волкам все, что их может заинтересовать.

Черный волк поднял кость и положил ее перед Нирой. Она крепко прижала ее когтем к земле и начала:

— Как предводительница Титонического союза Чистых я предлагаю заключить союз между храбрыми страховолками клана Макхита и Чистыми совами.

— Какова будет цель этого союза? — быстро спросил Макхит.

— Уничтожить Ночных Стражей Га'Хуула и приобрести власть над всем совиным миром.

— Совиный мир? — ворчливо переспросил вожак. — Что нам до совиного мира.

— Много чего! — загадочно ответила Нира.

— Объясните.

Следующая часть речи Ниры основывалась на откровенной лжи, пересыпанной правдивыми сведениями о волчьей жизни в Далеко-Далеко.

Нира не теряла времени даром. За короткое время она успела облететь множество кланов, поговорить с разными волками и составить представление о силе и слабостях страховолков. Она терпеливо собирала все сплетни и слухи, но лишь одна услышанная история разожгла свирепый пожар в ее желудке. Поговаривали о какой-то молодой сипухе, поразившей волков своими чудесными способностями. Нужно было как можно скорее разузнать, что это за сова и зачем она сюда прилетела.

Нира побывала во многих кланах, но волки Макхита показались ей самыми подходящими союзниками. Из всех страховолков Далеко-Далеко эти воины были самыми отчаянными и самыми недовольными. Что может быть лучше ревнивых, завистливых волков, убежденных в том, что их обделили с самого рождения, лишив способностей, силы и власти?

Нира решила сыграть на их чувстве неполноценности. Она пообещает им власть и обведет вокруг когтя. Если она все сделает правильно, они не смогут устоять перед искушением.

Нира собралась с духом и начала:

— Вы, разумеется, знаете о том, что Уголь Хуула, похороненный в кратере одного из Священных Вулканов, много сотен лет сторожат страховолки из клана Макдункана.

— Еще бы нам не знать!

— Так же говорят, будто эта честь была оказана клану Макдункана самим королем Хуулом, когда тот в последний раз прилетел в Далеко-Далеко, чтобы похоронить Уголь в вулкане.

— Говорят? — насторожился Макхит, и в зеленых глазах его мелькнул опасный огонек. — Будто?