Только лишь под самый конец Эры Рыб, в период существования обширных, мелких морей и лагун, жизнь перебралась на сушу. Вне всякого сомнения, ранние типы этих форм, которые сейчас начинают появляться в огромном изобилии, медленно и незаметно развивались в течение десятков миллионов лет. Теперь же пришло их время.

В этом путешествии на сушу растения несомненно опережали животных, но и те довольно быстро последовали за ними. Первой проблемой, которую пришлось решить растению, было: следовало обзавестись твердой подпорой, способной поднять листву поближе к солнцу; второй проблемой была трудность введения воды из болотистого грунта, а не, как это было до сих пор, прямо из моря, в ткани. Обе эти проблемы были решены путем развития древесной ткани, которая одновременно и поддерживала растение, и подводила воду к листьям. Неожиданно Каменная Книга заполнилась большим разнообразием одеревеневших болотных растений, иногда громадных размеров, какими были гигантские мхи, древесные папоротники и хвощи. А вместе с ними, век за веком из воды выходили и разнообразнейшие виды животных. Здесь были многоножки и сколопендры; появились первые насекомые; имелись создания, родственные давним королевским крабам и водным скорпионам, от которых произошли первые пауки и сухопутные скорпионы; хватало и позвоночных животных.

Некоторые из этих первоначальных насекомых были просто громадными. У стрекоз этого периода размах крыльев достигал 29 дюймов (75 см).

Все эти новые виды и классы по-разному научились дышать воздухом. До сих пор все животные дышали воздухом, растворенным в воде, и, говоря по правде, они так делают и сейчас. Но сейчас мир животных получал способность самостоятельного снабжения необходимой ему влагой. Человек с абсолютно сухими легкими сразу же погибнет; поверхность легких должна быть влажной, чтобы через них воздух мог проникать в кровь. Приспособляемость к дыханию воздухом в любом случае сводится либо к развитию покровных тканей, закрывающих старые добрые жабры, чтобы защитить их от испарения, либо к созданию новых дыхательных органов, располагающихся глубоко в теле и увлажняемых водянистыми выделениями. Жабры первых рыб из рода позвоночных не годились для дыхания на суше, и потому, при таком разделении царства животных, их плавательного пузыря развился новый, расположенный в глубине тела дыхательный орган - легкие. Тот вид животных, которых мы называем земноводными, сегодняшние лягушки и тритоны, начинают свою жизнь в воде и дышат жабрами; а после этого органом дыхания становятся уже легкие, развивающиеся точно так же, как и плавательный пузырь у многих рыб, а именно - в форме мешкообразного отростка в гортани; животное выходит на сушу, жабры атрофируются, одновременно исчезают жаберные щели (все, за исключением одной, которая превращается в ушной канал). Теперь уже животное может жить только на воздухе, но обязано возвращаться хотя бы на берег, к воде, чтобы в нее отложить яйца и обеспечить продолжительность своего рода.

Все дышащие воздухом позвоночные этой эры болот и гигантских растений принадлежали к классу земноводных. Все они представляли собой формы, похожие на нынешних тритонов, а некоторые даже достигали приличных размеров. Хотя они и были сухопутными животными, но им приходилось жить неподалеку от болотистых и сырых мест; все огромные деревья того времени тоже, по сути своей, были земноводными. Ни одно из них еще не рождало семян или плодов такого вида, которые бы могли упасть на землю и развиваться лишь благодаря той влаге, которую дает дождь или роса. Все они, похоже, сбрасывали свои зародыши в воду, чтобы те там могли приняться.

Одним из удивительных свойств прекрасной науки, которой является сравнительная анатомия, становится такое, что эта наука пытается начертить сложный, запутанный и удивительнейший процесс приспособления живых созданий к существованию на воздухе. Весь живой мир, как животные, так и растения, первоначально пребывал в воде. И вот, например, все высшие позвоночные, начиная от рыб, и не исключая человека, в собственном развитии, в яйце или утробе, имеют такую стадию, когда они обладают жабрами; только жабры эти, естественно, исчезают еще перед тем, как плод появляется на свет. Голый глаз рыбы, постоянно выставленный воздействию воды, у высших форм от высыхания защищается веками и железами, выделяющими влагу. Слабые голосовые вибрации на воздухе требуют существования ушной барабанной перепонки. Практически в каждом органе тела потребовалось произвести подобные изменения и приспособления, чтобы сделать возможным существование в воздушной среде.

Жизнь угольной эпохи, эпохи земноводных, развивалась на болотах, в лагунах и на низинных пространствах суши, врезавшейся в эти воды. Далее жизнь не распространялась. Холмы и горы все еще оставались бесплодными и безжизненными. Жизнь училась дышать воздухом, но корни ее до сих пор еще оставались в воде; чтобы рождать новые поколения, раз за разом в эту воду приходилось возвращаться.

Глава шестая

ЭРА ПРЕСМЫКАЮЩИХСЯ

После буйной жизни каменноугольной эпохи пришел длительный цикл сухих и суровых веков. В Каменной Книге они записались толстыми отложениями песчаников и т.д., содержащих относительно мало окаменелостей. Температура на всем земном шаре подвергалась крупным флуктуациям, случались и длительные ледниковые периоды. На огромных пространствах предыдущая болотная растительность вымерла, и в результате сжатия остатков новыми отложениями в них начался тот самый процесс компрессии и минерализации, которому мы можем благодарить существование большинства имеющихся у нас угольных месторождений.

Но именно в этой эре перемен жизнь подвергается наиболее резким преображениям и в этих жестоких условиях получает важнейшие уроки. С моментом, когда возвращается теплый и влажный климат, появляются новые формы растений и животных. Среди окаменелостей мы находим остатки позвоночных, которые откладывают яйца, но из этих яиц уже не выходят головастики, вынужденные какое-то время жить в воде; в этих яйцах развивались формы, уже столь похожие на взрослые, что молодняк мог жить в воздушной среде с самого первого мгновения своего самостоятельного существования. Жабры у них атрофировались полностью и появляются только лишь в фазе зародыша.

Этим новым видом созданий, не проходящим стадии головастиков, были пресмыкающиеся. Одновременно с ними появляются и семенные деревья, которые могли распространять свои семена уже не завися от болот и озер. Это были похожие на пальмы саговые деревья, а также хвойные экваториальные деревья; зато еще не было цветущих растений и трав. Имелось громадное количество папоротников, а также столь же громадное разнообразие насекомых. В основном это были жуки - пчелы и бабочки еще не появились. Все основные формы новой, истинной сухопутной флоры и фауны в течение этих длительных суровых веков уже сформировались. Эта новая сухопутная жизнь нуждалась только лишь в подходящих условиях, чтобы расцвести и завоевать преимущество.

Климат стал умеренным после долгих-долгих веков и различных перемен. Не известные нам точно движения земной коры, изменения в земной орбите, рост или уменьшение наклона земной оси формировали новые климатические условия. Период этот, как сейчас предполагается, продолжался более двухсот миллионов лет. Период этот называют мезозойским, в отличие от палеозойского и азоического (вместе - тысяча четыреста миллионов лет), которые предшествовали мезозою, и от кайнозоя, разделившего мезозой и нынешнее время. Мезозойский период называют еще эрой пресмыкающихся в связи с изумительным разнообразием и преобладанием этих форм жизни. Закончился же этот период где-то около восьмидесяти миллионов лет тому назад.

Сегодня мы имеем относительно немного видов пресмыкающихся, размещение их довольно-таки ограничено. Правда, они более разнообразны, чем несколько оставшихся представителей класса пресмыкающихся, которые когда-то правили миром. У нас имеются змеи, черепахи, аллигаторы, крокодилы и ящерицы. Все они, без исключения, создания, требующие тепла в течение всего года; они не выносят холода и, вполне вероятно, что все мезозойские пресмыкающиеся тоже плохо переносили холод. Это была тепличная фауна, существующая среди тепличной флоры. Но, в конце концов, мир получил настоящую сухопутную фауну и флору в отличие от болотной фауны и флоры прошедших эпох.