Лорды — единственные, потомственные властители всех обитаемых земель; ни боги, ни колдуны им не указ. Любой лорд рожден править, стремление к власти — это главное свойство их натуры и их единственная настоящая страсть. Тебе неслыханно повезло, что ты принадлежишь к их числу: это значит, что мир принадлежит тебе, а не ты — миру.

Лордам дано бессмертие — этот величайший дар богов — однако, они не ценят его. Их легко может застигнуть смерть в бою, чем они обычно и кончают. Если же иной чародей благоразумно запрется на долгие годы в своем замке над древними книгами, он проживет сотни лет, прежде чем какой-нибудь юный лорд, не знающий истории, не сочтет, что замок необитаем и не решит присвоить его.

Другое важное преимущество лордов перед прочими созданиями — способность обучаться колдовству. Конечно, всем известно, что мир пропитан магией, и проще перечислить тех, кто не умеет колдовать. В каждой деревне есть свой знахарь; в лесах живут ведьмы, в горах чародеи — отшельники, а в каждом приличном городе есть своя Гильдия магов. Однако есть нечто в натуре лордов, что помогает им преодолевать границы обычных человеческих возможностей и подниматься к невообразимым высотам в искусстве магического постижения и изменения мира.

Взгляни на иного лорда — воителя из варварских земель: вот он проезжает со свитой по главной улице, похожий на дикого зверя в своих одеяниях из некроеных шкур, украшенный волчьими клыками и с боевой раскраской на лице. Единственное, в чем он преуспел с детства, это драки и убийства, но в то же время он вполне способен вселить мистическую ярость в своих воинов, или заставить врага на короткое время в ужасе застыть на месте. Что же тогда говорить о лордах-чародеях, которые оттачивают свое мастерство десятилетиями и веками. Предела совершенства в магии для лорда, не ограниченного временем и наделенного особым колдовским талантом, не существует.

Но природа лордов и здесь готовит им ловушку. Чистое знание их не интересует; вся магическая мощь и колоссальные способности этого рода брошены на достижение личного могущества, на дело войны. Вот почему так много внимания уделяем мы обучению боевой магии. Стоит посмотреть на бой двух лордов, искушенных в колдовстве! Я видел однажды издалека такой поединок и едва уцелел. Казалось, природа сошла с ума вокруг этого места; волны огня уничтожали все живое, оставляя выжженную равнину; армии обоих врагов, уничтоженные ревущими вихрями и бешеными потоками воды, раз за разом восставали из мертвых и снова погибали под напором стихий.

А начиналось все, наверное, тихо и скромно: некий совсем юный лорд — такой, как ты — пришел однажды к такому же книжнику, как я, и сказал: «Я хочу начать обучение искусству магии». Лорды никогда не учат друг друга колдовству — ведь в будущем они могут стать противниками. Для этого существуем мы: бродячие волшебники, деревенские маги на службе мэрии, отшельники — книжники, придворные чародеи. Мы даем только основы знаний, остальное приходит с опытом, а опыт добывается где? — в бою.

Лорды не столько стареют, сколько изменяются с течением лет, и их внешние изменения точно отражают их внутренний облик. Так, лорды-некроманты, за исключением недавно вступивших на этот темный путь, напоминают демонов или разложившиеся трупы. Был некогда прекрасный рыцарь Сандро, совершивший злое дело и давший опрометчивую клятву вечной мести на смертном одре. Так появился знаменитый Сандро — некромант, по прозвищу «Болотная тварь», который переродился в монстра после смерти от клинка мстительницы.

Увлекшиеся лорды — колдуны в результате магических экспериментов приобретают самую неожиданную внешность. Один чародей, великий специалист по свойствам кристаллов, так долго ими занимался, что глаза его обрели вид двух сияющих голубых звезд в глазницах. Потом оказалось, что его взгляд ослепляет, и так как лорд в сущности был незлой и, прежде всего, ученый (бывают и такие), он никогда не снимал на людях глубокий капюшон.

Отношения лордов между собой чрезвычайно сложны и запутаны, но их основной принцип — «лорд лорду волколак», то есть каждый сам за себя. Так, если владелец замка женится, он не доверяет жене, и правильно делает: вполне возможно, она вышла за него замуж, чтобы расширить свои владения без военных потерь. Когда в семье лорда подрастают дети, замок превращается в змеиное гнездо, потому что наследником может быть только один, и не обязательно старший ребенок, а остальные должны быть или изгнаны, или убиты.

Лорды часто заключают военные союзы, но разрывают их при первом удобном случае. Случается, младшие сыновья, изгнанные из отчего дома, нанимаются на службу к более удачливому соседу и приносят вассальную клятву верности; она открывает обширное поле для злоупотреблений, и ее нарушение карается нещадно. Типичный лорд живет в своем замке один, окруженный боготворящими его подданными, а с соседями общается только на поле битвы. Впрочем, далеко не каждый лорд сидит отшельником в своем замке; многие из них странствуют по миру, дети лордов часто учатся у одного колдуна, встречается между ними и любовь, и дружба, но они всегда понимают ее истинную цену.

Помни об этом и ты, Сита. Это наш последний урок. По воле твоего дяди обучение закончено, и ты вступаешь во владение замком. Отныне твоя жизнь принадлежит только тебе, так что распорядись ей с толком и постарайся не сразу потерять ее.

Туманным ранним утром леди Сита выехала из своего замка с небольшой свитой, направляясь в гости к дяде, могущественному лорду Килбурну. Путь лежал неблизкий — замок Ситы находился высоко в горах, а добираться предстояло не меньше двух дней, до самых равнин. Эти горы — невысокие, с изумрудно-зелеными склонами — славились как одни из красивейших в мире. Там не было ни скалистых заснеженных вершин, ни бездонных пропастей — только заросшие лесами отроги с причудливыми вершинами и живописные перевалы, звенящие водопады и лабиринт тропок и дорожек, в котором очень легко было заблудиться. Тропинки, то усыпанные прелой листвой, то подозрительно чистые и ровные, так и звали за собой в зеленый полумрак горного леса.

Маленький отряд неторопливо продвигался по широкой торной дорожке. Солнце еще только встало, и его лучи светлыми копьями пронизывали синеватый утренний туман. Сонные феи — фрейлины кутались в розовые полупрозрачные крылья и украдкой зевали. Безобразные эльфы, закинув за спину луки, дремали в седлах. «Как ни гони, прибудем только послезавтра», — раздумывала Сита. Предстоящий путь казался ей неимоверно долгим и скучным. Ей было шестнадцать лет; она стала недавно хозяйкой собственного замка, и ощущение свободы и власти слегка кружило ей голову. «Где бы срезать дорогу? Какая жалость, что я живу здесь недавно. А, эльфы должны знать! Эй, ты!..» — пихнула она ближайшего эльфа, спавшего в седле глубоким сном. Тот подскочил, проснулся и уставился на Ситу янтарными глазами.

— Чем могу служить, миледи? — как ни в чем не бывало спросил он.

— Послушай, — начала Сита, — конечно, дядя желал мне добра, когда рассказывал, как удобнее всего доехать до его владений. Но не думаешь ли ты, что этот путь длинноват?

— Под удобной дорогой ваш дядя, лорд Килбурн, имел в виду прежде всего дорогу безопасную. Признаюсь, он отправил нас кружным путем, — честно ответил эльф. — Есть здесь такие тропинки, по которым мы сумели бы добраться еще сегодня засветло. Но там нас могут ждать неприятные сюрпризы.

— Какие такие сюрпризы? — сразу заинтересовалась Сита. Про себя она уже давно решила, что местность вокруг ее замка безнадежна с точки зрения приключений.