Усталый, голодный и покрытый пылью, Вайд, наконец, въехал в ворота Тарантии.

Купеческая галера, на которой он рассчитывал по Хороту добраться до самой аквилонской столицы, застряла в Плоэрмеле, пуантенском городке, расположенном неподалеку от слияния Хорота и Тайбора. Хозяин галеры, смущаясь и бормоча что-то о неотложных торговых делах, вернул Вайду заплаченные им деньги. От матросов Вайд узнал, что до купца дошли слухи о происходящих в Тарантии беспорядках, и он решил не рисковать и сбыть товар в более спокойных городах, например, в Шамаре. Хозяева и капитаны других кораблей, в невиданном ранее количестве скопившихся в Плоэрмеле, придерживались того же мнения, и Вайд со вздохом распростился с надеждой на легкое и безопасное путешествие по реке. Пришлось купить лошадь и, под радостные возгласы избавленного от палубной скуки Тао, двинуться по Дороге Королей.

В пути Вайд внимательно прислушивался к разговорам случайных попутчиков, надеясь разузнать что-нибудь, могущее оказаться полезным в его поисках. Чем ближе подъезжал он к Тарантии – тем тревожнее становились новости. Навстречу попадалось все больше людей, бегущих из столицы и ее предместий. От них Вайд слышал и вовсе невиданные вещи – о крылатых демонах, разрывающих людей в клочья прямо на улицах города, о рыщущих в ночной тьме волках, лишенных шерсти и невероятно прожорливых, об огромных неведомых зверях, способных без труда разрушить целый дом; на этом фоне рассказы о грабежах и убийствах, охвативших в последнее время Тарантию, казались заурядными и нестрашными.

Вайду трудно было отнести живописные подробности внешности демонов и ран их жертв на счет богатого воображения встречавшихся ему лавочников и мастеровых. Настало время посоветоваться с Лабиринтом. Обычно Лабиринт сам находил своего Хозяина, чтобы побеседовать, и Вайду иногда казалось, что могущественное создание неведомого бога нуждается в человеке больше, чем Вайд в нем. Но сейчас молодому кордавцу необходимы были знания его таинственного друга.

В знойный полдень Вайд и Тао свернули с дороги и устроили привал в небольшой тенистой рощице. Тао вальяжно разлегся в траве и, вздохнув, точно собака, закрыл глаза. Звенела мошкара, негромко пересвистывались птицы, с дороги изредка доносился скрип проезжающей повозки и фырканье усталой лошади. Вайд прислонился спиной к нагретому буковому стволу, посмотрел в белесое от жары небо и мысленно позвал:

– Лабиринт…

Ответ пришел тотчас же:

– Я слышу тебя, Вайд. Как продвигаются поиски?

– Кажется, мы на верном пути, – Вайд невольно сказал «мы», чтобы убедить самого себя, будто он не один едет навстречу опасности. – В последнее время в столице Аквилонии расплодились какие-то демоны, поедающие с равным успехом людей и животных. Их появление может быть связано с Порталом, или это развлекается какой-нибудь колдун?

– Что угодно можно связать с чем угодно – необходимо лишь постичь эти связи.

Вайд невольно хмыкнул, удивляясь способности Лабиринта запутать ответ на самый простой вопрос, а тот невозмутимо продолжал: – Существа, названные тобой демонами, могут быть обитателями чуждой сферы, проникающими сюда сквозь открытый Портал. Хотя маг, сумевший нарушить целостность сфер, способен и наслать на город порожденных им созданий. Но сейчас я чувствую Портал гораздо сильнее – ты приближаешься к нему…

– Ладно, оставим пока вопрос о происхождении демонов, – пробормотал Вайд, слегка досадуя на туманность выражений Лабиринта. – Можно ли открыть Портал прямо в городе?

– Вероятность подобного события не исключена, однако неизбежны последствия – почти полное уничтожение города и гибель многих его жителей. Слишком сильны магические взаимодействия, используемые для этого.

– О разрушениях в Тарантии я не слышал. Значит, Портал находится не там, – Вайд облегченно вздохнул – хоть один из множества мучивших его вопросов нашел разрешение, и продолжил размышление: – Но, если демоны лезут из Портала – он должен находиться рядом со столицей… – Вайд невольно оглянулся, словно ожидая увидеть таинственное сооружение за ближайшим кустом. – Лабиринт, а как выглядит Портал?

– Он может выглядеть как угодно. Когда увидишь Портал – ты сразу поймешь, что это он.

– Остается малость – увидеть его, – усмехнулся Вайд. – Надеюсь, я смогу потом рассказать кому-нибудь о своих впечатлениях…

Окрестности аквилонской столицы навевали уныние. В полупустых селениях невозможно было устроиться на ночлег – хозяева не пускали незнакомцев, боясь озлобленных беженцев из города. В лесу Вайд, памятуя рассказы встречавшихся ему тарантийцев, ночевать не решился, и провел последнюю в своем путешествии ночь в заброшенном сарае, опасаясь заснуть и держа руку на метательных ножах. Пища здесь ценилась дороже золота, и Вайду удалось раздобыть себе на завтрак лишь краюху хлеба с сыром, за которую пришлось отдать изумрудное кольцо редкой работы, купленное в Мессантии. Тао, поняв, что Вайд снимает с себя заботы о его пропитании, куда-то исчез, а вернувшись, долго умывался розовым язычком и лапами, как сытая кошка. Вайд предпочел не спрашивать, чем позавтракал его маленький друг.

И вот, наконец, Вайд прибыл в столицу Аквилонии. Привратный стражник в изумлении воззрился на путника, осмелившегося приехать сейчас в Тарантию.

– Тебе что, парень, жизнь надоела? – не выдержал и поинтересовался солдат. – Не знаешь, что у нас тут творится?

– Знаю, – невозмутимо ответил Вайд. – Я и приехал спасать вас от демонов.

Оценив шутку, стражник захохотал.

– Ну ладно, спасай. За это с тебя даже въездную пошлину не возьмут. Впрочем, сборщик пошлины уже четвертый день не приходит… – караульный снял шлем и вытер потный лоб. – Нас тут шестеро должно быть, да еще с офицером – а остался я один, остальные сбежали, – доверительно сообщил стражник Вайду. – После Руазеля не только горожане – бывалые солдаты бросают службу и думают лишь о спасении своей шкуры.

– После Руазеля? – осторожно переспросил Вайд.

– Ты что, еще не слышал? – в свою очередь удивился стражник и красочно описал разгром королевского отряда в руазельском лесу. Вайд сочувственно поддакивал, в нужные моменты выражая ужас и негодование. Из рассказа явственно следовал один бесспорный вывод – персона короля в столице в последнее время не вызывает особой любви и уважения.

– Меня ребята с собой в бега звали, да я отказался, – сказал стражник и понизил голос до шепота: – Потому что ночью лучшего убежища, чем надвратные башни, не сыскать, это я тебе точно говорю! Бойницы узкие, демону ни в жисть не пролезть, стены каменные, на дверях железные засовы – вот и сижу я тут безвылазно. Однажды демоны прямо под башней человека загрызли! Так орал, бедняга… А я ничего, жив покуда. Скучно только одному, – стражник снова нахлобучил шлем. – Если что – приходи, на двоих здесь места хватит. Видно, что ты человек благородный, не пристукнешь меня из-за черствой лепешки…

Вайд поблагодарил за щедрое предложение и тронул поводья. Уже издалека до него долетело прощальное напутствие солдата:

– За собачкой своей приглядывай! А то сожрут, как пить дать!..

Город представлял собой печальное зрелище. Людей на улицах было мало, да и те норовили побыстрее прошмыгнуть мимо. Окна были заколочены, двери плотно закрыты. Городскую стражу Вайд ни разу не видел – похоже, встреченный им солдат не преувеличивал, и дезертирство здесь процветало. Зато попадались многочисленные подозрительного вида бродяги, мрачно поглядывающие на Вайда.

Неожиданно выскочивший из проулка нищий бросился к Вайду и вцепился в поводья его коня.

– Добрый человек, отдай мне лошадку, – забубнил бродяга, заискивающе заглядывая Вайду в лицо. – У меня жена на сносях и четверо деточек, три дня не кушали… Мы честные земледельцы… Зачем тебе лошадка, добрый господин? Помоги моей несчастной семье…

Преодолевая жалость, смешанную с отвращением, Вайд оттолкнул нищего. В пустых голодных глазах человека появился безумный блеск.