В силу этого Ричард решил облагодетельствовать Ковенант напоследок, заполнив оба пробела. Создать нормальный лёгкий крейсер по факту и обычный крейсер по названию. Способный подавить огнём всё, что сравнимо с ним по размерам, и убежать от всего, что его по размерам превосходит.

Постепенно, однако, он всё более увлекался усовершенствованием, и вместо «простого дешёвого звездолёта для массового производства», его творение всё больше превращалось в «корабль приключенца, стоящий как линкор, но умеющий всё и ещё немножко».

После высказывания Змеи о том, что Ковенант обречён, неясное предчувствие, что внедрить свой новый звездолёт в производство он уже не успеет, превратилось в уверенность. И завершающие штрихи были нанесены уже строго в определённом направлении — создать личный корабль для дальних операций, более незаметный и быстрый, чем сверхноситель.

Ричард назвал его «Найткин».

В отличие от огромного «Единства», где присутствовало каждой твари по паре, «Найткин» был предназначен для деликатных операций, поэтому его команду составляли лишь хурагок, янми-и и лекголо. Причём эти конкретные представители видов появились уже на верфях. Янми-и считали Ричарда своей «королевой», как раньше считали ими Пророков. А мгалекголо и иные крупные колонии лекголо верны, как правило, тому кто руководил их сборкой из отдельных неразумных червей в единое мыслящее существо. Оператор сборки является их «родителем», если, конечно, переживёт буйство «новорожденной» колонии. До сих пор такое было под силу только сангхейли и джиралханай, всех прочих собранный великан разрывал на куски или расплющивал прежде, чем удавалось объяснить ему, что так делать не стоит. Колонии, собранные одновременно из одной кучи червей, считают друг друга «братьями».

С хурагок, увы, было сложнее. Без них ни один корабль толком не полетит, не говоря уж о ремонте. Но об их преданности говорить не приходится, они одинаково лояльны всем, кроме «ломающих машины». И мозги им промыть невозможно — они сами наполовину механические существа. Придётся держать их внутри корабля и не выпускать во время заданий. Чтобы не разболтали ничего важного потом. В крайнем случае — ликвидировать как свидетелей, но подобные меры Ричарду претили.

Длина корабля составляла 1200 метров, его щит держал попадание двух копий в течении секунды. Это было отступлением от традиций, так как звездолёт вооружён всего одним копьём, но поскольку Ричард собирался летать на нём сам и не собирался пускать чужаков — он счёл это допустимым. Да и не определить это, пока в него не выстрелят.

Как и «Единство», он мог переключаться в режим пустотного щита, правда с ёмкостью всего в гигатонну. Существовал «режим пропускания» (до двадцати гигатонн), а также «режим поглощения», в котором пустотный щит «выворачивался наизнанку», и поглощал все излучения, исходящие от корабля. Это делало «Найткина» самым большим в Ковенанте кораблём-невидимкой. Считалось, что замаскировать корабль более полукилометра длиной физически невозможно — слишком мощные излучения исходят от его двигателей и орудий. Можно, конечно, укутать его в плазменный кокон, который всё поглотит, но сам при этом насветит в десять раз больше. Правда, в режиме невидимости крейсер не имел щита, был уязвим к любому вражескому обстрелу и не мог управлять плазменными торпедами.

Генераторы баклера Ричард на этот корабль поставить просто не успел. Если удастся вернуться живым — обзаведётся и этой защитой, в обязательном порядке.

Многочисленные танки, гравициклы, мортиры и прочую технику для наземного боя он из ангаров убрал. Как и дропшипы вместе с десантными капсулами. Оставил только пехоту для абордажей и абордажные шаттлы. Если ему позарез понадобится провести операцию на грунте — корабль высадит её гравитационным лифтом, а недостаток огневой мощи компенсирует собственным огнём, а также прикрытием авиакрыла. В основном же он собирался работать в космосе, поэтому освободившееся место целиком забил ангарами для москитного флота. Получилось крыло в 120 машин — вполне прилично для таких размеров. Для сравнения, москитный флот SDV составлял всего сорок аппаратов.

Основной проблемой до недавнего времени оставался двигатель. Защита — это масса. Корабль получился в разы тяжелее, и соответственно медленнее того же SDV. Да, он обгонял CCS, но не так уж сильно. А ведь любой корабль для скрытых операций должен уметь не только хорошо маскироваться, но и удрать, если его маскировку всё-таки раскрыли.

С другой стороны, он был единственным звездолётом, который мог включать двигатели на полную мощность, не сбрасывая маскировки. Все остальные стелс-корабли Ковенанта и Юиджи могли ходить максимум на процентах полной тяги. Это в достаточной степени уравнивало шансы, чтобы Ричард осмелился ступить на борт. А если добавить, что «Найткин» был набит средствами РЭБ почти на уровне корвета типа DAV, то жизнь и вовсе прекрасна и удивительна.

С проблемой путешествий на дальние расстояния Ричард тоже разобрался особым образом. Не так давно он узнал, что существует «След пространства скольжения» — феномен, ярко проявляющийся по прошествии некоторого времени с того момента, когда корабль совершил прыжок. Когда другое, более медленное судно сталкивается с этим остаточным следом, то оно при совершении прыжка в том же направлении может получить точно такую же скорость, с которой двигался корабль, оставивший след.

«Так это же идеально!» — взвыл Ричард четыре года назад, когда впервые прочитал об этом феномене.

Он построил небольшой корабль чуть большего тоннажа, чем «Найткин», которого назвал «Кротокрысом». Это был автоматический звездолёт (способный нести небольшой экипаж, но не требующий этого), оптимизированный для максимальной скорости в Эмпирее. По сути, у него вообще ничего не было, кроме реактора, генератора квантового поля, генератора портала, мощнейших досветовых двигателей и слабого ИИ, который управлял всем этим хозяйством. Когда «Найткину» требовалось попасть достаточно далеко (скажем, на другой конец Галактики), он сначала направлял туда «Кротокрыса», который, словно каток, прокладывал дорогу — а уже затем по его следу устремлялся более неповоротливый крейсер.

Выходил в обычное пространство «Кротокрыс» за пару светолет от целевой системы, а потому ничем не рисковал, несмотря на свою полную неприспособленность к боевым действиям. Непосредственно к цели пришедший за ним «Найткин» прыгал уже своими силами — на малом, по межзвёздным меркам, расстоянии скорость была не так важна.

До сих пор он испытывал эту технологию только на малых дистанциях — до шестидесяти светолет, где её преимущества толком проявиться не могли. Затраты времени на поочерёдное перемещение двух кораблей вместо одного, а также ожидание, пока сформируется чёткий след, съедали почти весь выигрыш. Теперь же представился шанс опробовать «локомотив Эмпирея» на достаточно длинной космической трассе.

Первой целью он выбрал Марс — слишком хотелось навестить брата и остальных путешественников. Как ни странно, он успел привязаться к этой маленькой компании — чувство, которое было абсолютно незнакомо Ма-Алефа-Аку.

— Тестирование завершено, — сообщил переливчатый механический голос. — К старту готов.

Ричард, конечно, получал данные напрямую из компьютера, но хотя бы с виртуальным собеседником ему было уютнее. Тревожный симптом, как и предыдущий. Не слишком ли он «очеловечился» за годы отшельничества на верфях?

Полностью заправленные и протестированные «Найткин» и «Кротокрыс» отстыковались от специальной ниши на брюхе «Единства», затем друг от друга — и начали прокладывать себе курс через сложный лабиринт верфи. Спустя полчаса они оказались на свободе, в открытом космосе. По щитам хлестнуло излучение — верфь находилась прямо в радиационном поясе газового гиганта, используя его как дополнительный источник электричества.

«Начать разгон для выхода из гравитационного колодца, — передал Ричард на борт «Кротокрыса». — По достижении второй прыжковой зоны — осуществить переход в облако Оорта Солнечной системы».