Опять же юридически на Нибелии нет стран и государств. Только один город, имеющий особый экономический статус. Единственные внешние связи Лиатраса – с Торговым Конгломератом, поставляющим на планету ресурсы и материалы, которые она не способна добывать или производить сама. В обмен Нибелия продает единственный ценный ресурс, имеющийся на планете – драгоценный камень под названием тергед. В других мирах тергед ценится наравне с золотом, а кое-где – и с бриллиантами. Но добыча его крайне трудоемка и дорогостояща – мельчайшие частицы тергеда, напоминающего полупрозрачное стекло, смешаны с частицами песка.

Этим ресурсом испокон веку и торгует Нибелия. Несколько раз в год Лиатрас отправляет на орбиту шаттлы, забитые тергедом, для дальнейшей переправки на другие планеты.

- А ты что так переживаешь? Влюбилась в одного из пилотов, что ли? – подначила Юта. – Ничего удивительного. Они же все красавцы, как на подбор. К тому же вроде национальных героев. Без их работы и поставок с орбиты городу не выжить.

Но вместо того, чтобы огрызнуться, Ленни продолжала разглядывать экран. Ее левое ухо, все в пирсинге, слегка покраснело.

- Что?! Серьезно? В одного из пилотов!

- Вообще-то он из команды снабжения, – барменша повернулась к Юте, растягивая губы в хитрой улыбке.

- Как, где вы познакомились? – начала Юта, когда открылась входная дверь.

Она взглянула на мужчину, вошедшего в кафе, и в следующую секунду оказалась под барной стойкой. Юта узнала его моментально. На нем не было дорогого черного костюма и кобуры с оружием, но это был он – убийца мэра.

Второй раз за день Юту спасла молниеносная реакция и тот факт, что войдя в зал, мужчина сперва повернул голову налево, осматривая тускло освещенное помещение. Так что когда дверь медленно захлопнулась за его спиной, и он направился к барной стойке, Ленни стояла за ней одна.

Ее баллы в институте оставляли желать лучшего, и порой Ленни соображала весьма туго, но сейчас каким-то шестым чувством безошибочно поняла, что делать. Она не стала поднимать шум из-за поведения Юты. Вместо этого, улучив момент, пока мужчина, приятно улыбаясь шел к ней через зал, Ленни быстро скосила глаза вниз, на вжавшуюся спиной в стойку подругу.

Юта боялась вздохнуть лишний раз, молясь только о том, чтобы Ленни ее не выдала. Когда подруга посмотрела вниз, Юта сделала только один жест. Она отрицательно мотнула головой и беззвучно прошептала: «Нет».

- Доброго вечера. Стакан воды, пожалуйста.

Мужчина расслабленно оглядел зал.

- Не самый удачный вечер для заведения? – голос у него был приятным, слегка тягучим. Он улыбался.

- Да, не самый, – осторожно ответила Ленни. Аккуратным взглядом она ощупывала лицо и одежду посетителя.

Мама всегда говорила ей, что она плохо разбирается в людях, особенно в мужчинах. Особенно в тех, которых выбирает. Но, проработав в баре почти четыре года, начиная с шестнадцати лет, Ленни считала, что научилась кое-что понимать в людях. Вошедший мужчина с первого взгляда ей не понравился. Он улыбался Ленни и был расслаблен. Хорошо одетый городской пижон, зашедший в бар, попавшийся по дороге, чтобы выпить воды.

Вот только улыбка этого человека не привлекала, а наоборот, отталкивала. И вскоре Ленни поняла, почему. Он улыбался губами, показывая ровные зубы, но глаза при этом оставались холодными. И еще его одежда. Выбор того, что было надето на мужчине, был безупречным. Безупречным настолько, что казался нарочитым. Будто он очень старался произвести определенное впечатление.

Все это за несколько секунд пронеслось в голове Ленни. И хоть она еще не понимала связи неприятного клиента с испугом Юты, но уже твердо знала: она прикроет подругу, во что бы та ни вляпалась.

Словно почувствовав что-то, мужчина снова заговорил чуть изменившимся тоном:

- Меня зовут Исуп Крэсков. Я представляю лицензионную компанию «Налис и Партнеры». – Мужчина протянул Ленни визитку, и девушка неохотно взяла ее. - Я разыскиваю Юталиэн Дэйл. Она работает здесь, верно? Видите ли, у он-лайн издательства, редактором которого она числится, заканчивается лицензия. Мы хотим предложить мисс Дэйл заключить новый лицензионный контракт с нашей фирмой. Я привез ей бумаги для ознакомления.

Ленни молчала, и мужчина продолжил, не переставая улыбаться:

- Насколько я знаю, мисс Дэйл работает здесь и у нее сегодня смена. Я бы хотел с ней поговорить.

Ленни изо всех сил всматривалась в лицо этого Исупа, пытаясь распознать, врет ли он или говорит правду. Надо признать, говорил он весьма убедительно, и Ленни даже начала сомневаться в своем первоначальном суждении. Но несмотря на деловую напористость и даже некое обаяние, излучаемое мужчиной, Ленни была барменом со стажем, и ее не так-то просто было застать врасплох.

Она широко улыбнулась мужчине в ответ:

- Да, это так, у нее смена. Но Юта приболела и осталась сегодня дома. Народу у нас немного, так что я ее подменяю. Можете оставить ваше предложение мне, я ей передам.

И Ленни, продолжая улыбаться, со стуком поставила перед мужчиной стакан с водой.

Он чуть помедлил, и барменша со злорадством отметила, что ее ответ видимо разочаровал его.

- Благодарю, но мне бы хотелось лично переговорить с мисс Дэйл. Я зайду в другой раз.

Мужчина еще раз осмотрел небольшой зал, словно надеясь, что Юта вдруг возникнет там, и медленно, не оборачиваясь, направился на выход.

- Все, он ушел. Можешь вылезать. – Юта слышала слова подруги как сквозь завесу тумана, плохо понимая смысл.

- Эй, все в порядке, он ушел.

Ленни присела на корточки и помогла Юте встать.

- Кто это: бывший дружок или, может, ты написала про этого парня то, что ему не слишком понравилось?

Ленни еще не договорила, но уже знала, что ошибается. Кто бы ни был тот тип, он крепко напугал Юту. Глаза девушки блуждали по залу, она была бледной и никак не реагировала на слова Ленни.

- Давай-ка, тебе надо присесть.

Барменша под руку повела Юту к высокой барной табуретке, но не дойдя до нее, девушка вдруг начала вырываться.

- Они нашли меня. Мне надо уходить.

- Да говори ты толком! Кто нашел? Что они тебе сделали?

Взгляд журналистки наконец перестал бессмысленно метаться, остановившись на Ленни. Барменша вдруг похолодела, словно страх и отчаяние Юты перешли к ней.

Юта неожиданно крепко схватила ее за руку. А потом так посмотрела на Ленни, что той показалось, из нее вынимают душу.

- Ты не понимаешь. ОНИ нашли меня, – четко повторила Юта, почти до боли сжимая руку Ленни. – Те, кто убил мэра.

Она выпустила барменшу, и ее взгляд снова забегал по залу. Ленни нащупала за спиной ту самую табуретку и прислонилась к ней.

- Что? О чем ты говоришь?

Но взгляд Юты уже нашел то, что искал.

- Мне надо уйти. Если кто-нибудь еще придет и будет спрашивать обо мне, говори, что я уволилась сегодня утром. Причин ты не знаешь, я ничего тебе не объяснила. Поняла?

- Не понимаю, ты – что? Ты увольняешься?

- Мне надо идти, нельзя здесь оставаться, – повторила Юта, и Ленни окончательно перестала понимать, что происходит. – Береги себя.

И Юта пошла прочь, ничего больше не добавив. Но она не направилась к выходу из кафе, через который только что вышел странный мужчина. Юта обошла бар и потянула на себя дверь, ведущую в кухню.

Ее провожали удивленные взгляды поваров, готовивших блюда для вечернего меню. В длинные железные столы были встроены электрические плиты, на которых варились и жарились блюда к ужину. Густой запах съестного, смешиваясь с легким запахом дыма, вился к потолку.

На кухне было жарко и влажно, Юта сразу вспотела, волосы прилипли ко лбу. Но ее это не волновало, как и оклики главного повара, Мозера, который, кажется, спрашивал девушку о том, что ей понадобилось на кухне и все ли в порядке в зале.

Юта не отвечала, продолжая двигаться к двери служебного выхода, маячившей в конце длинного прохода между столами. Эта дверь выводит в узкий, темный переулок, заставленный мусорными баками. В нем всегда безлюдно, потому что в него выходят только двери служебных помещений, «черных» и аварийных выходов из различных контор и кафе, обращенных фасадами на 536-ую улицу.