Свист прекратился, и появился изыскатель. Если он и был удивлен путешественникам, то не подал виду.

– Привет! – воскликнул он. – Ну как, удачно?

Он замолчал и принюхался. Исследователи поняли, что упустили одну вещь, которую нельзя спрятать в могиле.

– О, вполне, – откликнулся Чьюи самым дружелюбным тоном и пустился в длинный рассказ о великолепии лощины.

Глухие удары стали еще громче, но этого, казалось, никто не замечал.

– Нгуой, – внезапно спросил Наупутта, – вы не видели в лесу живых Людей?

Изыскатель фыркнул.

– Не валяйте дурака. Люди вымерли миллион лет назад. Как же я мог их видеть?

– А вот нам посчастливилось...

Ученый замолчал. Тишину нарушали только резкие удары. Или были слышны еще и слабые крики?

– Более того, мы только что видели останки вашего компаньона...

Снова наступило молчание, прерываемое шумом приближающихся Людей.

– Вы собираетесь нам отвечать? – спросил Наупутта.

Нгуой ухмыльнулся.

– Конечно.

Он прыгнул к дереву, у которого оставил винтовку.

– Вот этим! – Он схватил оружие и нажал на курок.

Раздался металлический щелчок. Наупутта разжал кулак, показывая пригоршню патронов. Затем спокойно взял собственную винтовку и направил ее на изыскателя.

– Чьюи, забери у него нож, топор и остальное снаряжение.

Проводник, пораженный решительными действиями своего обычно спокойного и непрактичного товарища, молча повиновался.

– Теперь, – велел Наупутта, – привяжи мулов к лодке Нгуоя. Мы едем.

– Но... – неуверенно начал Чьюи.

– Объяснять буду позже. Поторапливайся! – прорычал зоолог.

Когда путешественники грузились в каноэ, изыскатель пробудился к жизни.

– Эй! – закричал он. – Вы меня не берете? Сейчас сюда придут Люди и меня съедят! Они пожирают даже друг друга!

– Нет, – произнес Наупутта. – Мы не берем тебя.

Лодка отошла от берега, и животные покорно следовали за ней. Плавать они умели прекрасно, и Наупутта не боялся, что они утонут.

– Эй! – заорал Нгуой. – Вернитесь! Я признаюсь!

Каноэ набирало скорость.

Среди деревьев началось внезапное движение. Уже знакомые крики Людей смешались с отчаянными воплями изыскателя. Вопли вскоре прекратились, а голоса Людей перешли в ритмичную песнь, которая была слышна долго после того, как лагерь скрылся из виду.

Чьюи, медленно гребя, безмолвно смотрел на воду перед собой. Наконец он повернулся и решительно произнес:

– Это самый подлый поступок в моей жизни. Оставить его беззащитным на съедение дикарям...

Выражение убежденности исчезло с лица Наупутты; ученый выглядел разбитым и опустошенным.

– Ты порицаешь меня? Я этого опасался. Но другого пути не было.

– Почему же?

Наупутта глубоко вздохнул и отложил весло.

– Нгуой убил своего партнера и возвращался в Колонию с известием о находке соснового леса. Он хотел убить нас руками Людей, а когда это не получилось, не колеблясь, убил бы нас сам, если бы я не разрядил его винтовку. Колония выслала бы сюда целую банду лесорубов. Сосна – прекрасный строительный материал, ты это знаешь. Через несколько лет чудеснейший лес был бы уничтожен, а с ним и вся дикая жизнь, включая Людей – отчасти на питание, отчасти из самообороны, отчасти потому, что мы любим стрелять.

Чьюи слушал. Наупутта продолжал:

– Считалось, что Человек вымер миллионы лет назад, распространившись перед тем по всему миру и достигнув уровня цивилизации не менее высокого, чем наш, или даже выше. Люди, которых мы видели, вполне могут оказаться последними представителями вида. Ты очень практичен, и я не знаю, поймешь ли ты чувства биолога к живому ископаемому. Для нас они просто бесценны, и мы не пожалеем ничего, чтобы сохранить их. Если мы вернемся в Южную Америку раньше, чем новости о сосновом лесе дойдут до Колонии, я успею нажать кое на кого, чтобы этот район сделали заповедным, и пусть тогда они отправляются за лесом, куда угодно. Но если Колония будет первой, у меня не останется ни одного шанса.

Чьюи слушал.

– Но есть вопрос большего значения, чем Нгуой и Люди. Известно, что Человек был очень расточителен со своими богатствами. Примером является истощение запасов минеральных масел. И обширное вымирание крупных млекопитающих перед последним ледниковым периодом было тоже его деянием, по крайней мере частично. Мы уверены, что он виноват в исчезновении некоторых видов китов, и подозреваем, что именно он истребил почти все виды слонов. Большинство сегодняшних млекопитающих эволюционировало за пару миллионов лет из форм, которые в человеческие времена могли уместиться на ладони. Нам неведомо, почему его род вымер. Возможно, причиной явилось сочетание войн и болезней; возможно, сыграло роль истощение естественных ресурсов. Я поставил целью своей жизни не допустить повторения этой ошибки... Мы, капуцины разумные, не можем идти по их пути. Теперь понимаешь, почему я должен был так поступить?

Чьюи молчал.

– Пожалуй, да, – наконец проговорил он. – Не скажу, что одобряю... Но я буду думать.

Каноэ бесшумно скользило по реке.