- Подобная мера была бы опрометчивой и непростительной, - возразил Бойлен, на этот раз более резко. - Это существо боится нас гораздо больше, чем мы его.

- Неужели? А на основании чего вы делаете такой вывод? Вы, разумеется, с ним уже побеседовали? Или вы полагаетесь на свой обширный опыт во встречах такого рода?

Бойлен сдержался и ответил спокойно:

- Я умею различать проявления страха. Поведение этого существа вполне согласуется с предположением, что оно насмерть перепугано. Оно пятилось от нас, оно испускало звуки, в которых явно слышался ужас, оно не пыталось нападать, а я, догадываясь, какой паникой оно охвачено, не пытался приблизиться к нему, чтобы не спровоцировать его на активное сопротивление, после чего мы вынуждены были бы прибегнуть к силе, что было бы по меньшей мере неблагородно.

- Неблагородно? Вы так на это смотрите? Вы, господин Гульц, по-видимому, совершенно серьезно ждете, что мы будем руководствоваться капризами вашей интуиции, - секретарь все больше терял власть над собой. Если бы вы встретили эту тварь в темном переулке, вы убили бы ее на месте без малейших колебаний. Вы сразу же распознали бы в ней подлинное воплощение зла и коварства. Ведь так? Так почему же сейчас вы не хотите признать этого?

- Потому что наша встреча произошла при других обстоятельствах. Не в темном переулке, а на трансприемной станции Интерсола. Паническая поспешность с нашей стороны не нужна и непростительна.

Секретарь был оскорблен.

- Это не паника, а здравый смысл, - объявил он. - Вполне возможно, что ваша тварь воплощает самую страшную из опасностей, когда-либо угрожавших человечеству.

- Но вполне возможно и многое другое, - решительно ответил Бойлен. Территория станции вам не подчинена. Интерсол - международная организация, и я здесь его полномочный представитель. Ответственность лежит на мне, и если вы не согласны с моим решением, вам придется обжаловать его в Арбитражном совете. А существо пока находится в приемной камере, где оно еще никому не причинило зла, следовательно, не причинит и в дальнейшем...

ТИГииИииг

- Гнуснейшее уродство, - объявил Вок Рукукукек, глядя в видеощель, - и тем не менее в нем как будто есть свои принципы и закономерности, которые пробуждают своего рода болезненное любопытство.

- Не кажется ли вам, что именно в этом и заключается его сила? - с тревогой осведомился Ракт Кокикуткик. - Вдруг оно излучает энергию, которая подчиняет сознание и истощает его, принуждая искать четкое объяснение тому, что на самом деле лежит за гранью вероятного?

Вок скрежещуще зашелестел.

- Нет! Вы воскрешаете первобытные суеверия! - язвительно заметил он. Животное это фантастически безобразно, но чем больше я в него всматриваюсь, тем меньше отвращения испытываю. Мы можем предположить, что перед нами - какая-то форма разумной жизни, а в этом случае, Ракт, разве можно не испытывать сочувствия к существу, чье тело настолько неестественно?

- Мне оно не нравится, - уклончиво заявил Ракт. - И я считаю, что его следует уничтожить. В нем кроется зло. Подобное тело нельзя считать творением благого Фаблинга Даагира. И жалость, которую оно внушает, возможно, лишь ловушка.

- Нет, - ответил Вок, не отрываясь от щели. - Оно проделывало нелепейшие движения, стараясь избежать стражей, которые попытались вступить с ним в общение. Его вой производит жуткое впечатление, и все же я убежден, что оно не питает по отношению к нам никаких враждебных намерений.

- Это еще неизвестно! - предостерег его Ракт. - Его внезапное появление могло быть следствием множества зловещих планов, цель которых - нанести нам вред. И мы не имеем права ни на скидж ослаблять нашу бдительность, пока не узнаем, зачем оно явилось сюда.

- Разумеется, - ответил Вок. - Но что, если оно очутилось здесь не по доброй воле? Что, если это была случайность?

- Чах-чах! Боюсь, идея несчастного случая тут маловероятна. Не забывайте, что ваш пассажир исчез бесследно. Куда он делся? Ведь эта тварь его заменила! - тон Ракта стал зловещим. - Вашего пассажира могли захватить в плен, подвергнуть пыткам, даже вскрыть живьем! И эта тварь разведчик, открывающий путь другим, но вооруженным, воинственным, беспощадным!

К Воку поспешно приблизился посыльный и вручил ему скробограмму.

- Не думаю, - сказал Вок. - Такой способ инфильтрации весьма ненадежен. Нет, это чистая случайность. Недаром ни с чем подобным мы никогда прежде не сталкивались.

Посыльный воспользовался удобным случаем и с боязливым, но жгучим любопытством рассматривал жуткое существо в обменной камере.

Вок простучал скробограмму.

- Драг-драг, Куууууг. О-о! - в его ритме появилась растерянность. - Эта случайность становится закономерностью. В Иллиииииихет прибыло еще одно чудовище...

Париж

- Началось вторжение! - объявил секретарь. - Это должно быть ясно даже малому ребенку. Они прорвались в наши транзитные коридоры и подменяют наших пассажиров своими. А для чего? Без сомнения, для того, чтобы каким-то образом взять над нами верх.

Замученный Лайонел Тэнвик пробормотал:

- Ничего не понимаю. Никогда еще за все время существования нашей системы перевозок ничего подобного не случалось!

Бойлен задумался.

- А ванкуверское существо сходно с нашим? - спросил он затем.

- Да. Абсолютно, - ответил Тэнвик. - То есть некоторые отличия есть, но общее сходство бесспорно.

- Вот видите! - сказал секретарь назидательно. - И это еще только начало! Теперь они станут появляться всюду, помяните мое слово - и на Земле, и на внешних станциях.

- После стольких лет тщательнейших исследований, после томительных веков передвижения с помощью механических средств, после смелых экспериментов... - Тэнвик грустно покачал головой. - Нет, это немыслимо! и он с тоской подумал, что труд всей его жизни и еще многих людей разом превратился в ничто.

Словно подтверждая его неутешительный вывод, Бойлен сказал:

- Если система Интерсола перестанет действовать, они лишатся возможности производить подмен.

- Что?! - ошеломленно воскликнул секретарь. - Пойти на это мы не можем! Интерсоловская транспортная система... она... она жизненно необходима Земле. О том, чтобы лишиться связи с инопланетными поселениями, не может быть и речи.

- Только временно, - объяснил Бойлен. - На день-два. Чтобы спокойно разобраться в случившемся.

- Ни на единый час! - категорически сказал секретарь. - Приостановка передвижения пассажиров и грузов пагубно отразится на экономике наших миров, не говоря уж о престиже. Инопланетные поселения возникли в расчете на эту прямую связь с рынками сбыта, с родным домом, с медицинскими центрами. Как почувствуют себя их обитатели, если вдруг окажутся в полной изоляции? Нет-нет, служба связи должна действовать непрерывно.

- Ну, а если эти существа будут все прибывать и прибывать? раздраженно спросил Бойлен.

- Выполните мое первое указание! - властно сказал секретарь. Уничтожайте их по мере появления. Когда они убедятся, что из их плана ничего не вышло, они оставят нас в покое.

- О, разумеется! - саркастически согласился Бойлен. - Ну, а о тех людях, которых заменили эти чудища, можно просто забыть? И долго ли просуществует система пассажирских перевозок после того, как туристы и переселенцы узнают, что им угрожает мгновенное отбытие в... в страну чудищ? - он мотнул головой в сторону приемной камеры.

- Еще неизвестно, туда ли они попадают! - возразил секретарь.

- Да, но согласитесь, что вероятность этого довольно велика.

- Не обязательно, - секретарь сказал это без всякой убежденности в голосе.

- И еще одно, - продолжал Бойлен. - Ведь все это может объясняться несчастной случайностью. И если мы начнем убивать их здесь, они убьют людей, оказавшихся там.

- А может быть, уже убили! - вставил секретарь.

- Да, но если те еще живы, - раздельно произнес Бойлен, - не кажется ли вам, что пара заложников нам не помешает? Существо в этой камере не пытается сопротивляться, и, мне кажется, имело бы смысл попытаться установить...