Что же тогда говорить о таких местах, как почти не исследованные районы на юге Африки! Много неожиданного для науки таят экваториальные леса, опоясывающие Африку от Либерии до района Больших озер. Деревья достигают здесь 60 метров высоты, а ветви переплетаются так тесно, что образуют сплошной свод, сквозь который едва проникают солнечные лучи. Этот свод сохраняет тепло и превращает дремучий лес буквально в паровую баню. Хранящий свои тайны лес тянется на многие сотни километров от берегов Гвинейского залива до массива Рувензори, покрывая более половины длины материка.

А джунгли Центральной Индии, Суматры и Калимантана, Целебеса? Великая саванна Южной Америки? Австралийская и другие пустыни? Настоящей «терра инкогнита» является до сих пор для ученых плоскогорье Венесуэлы в Южной Америке. Какое тут поле деятельности для поисков неизвестных науке растений, животных! Не удивительно, что именно из этих краев время от времени поступают такие вот «извещения». В 1959 году в венесуэльских джунглях работала большая группа золотоискателей. В один из дней они разбили свой лагерь у реки, а ночью на водопой пожаловал неизвестный гость. В темноте раздавались страшное рычание и вой. А утром изрядно напуганные люди увидели на прибрежном песке четкие следы незнакомца. Размеры ступни его ног достигали… полуметра. Кто это был, осталось тайной.

Когда-то Конан Дойл написал научно-фантастический роман «Затерянный мир». Местом действия своих героев он выбрал те же самые девственные до наших дней районы Южной Америки. В своем романе знаменитый писатель не поскупился на фантазию. Однако многие сообщения из тех мест говорят теперь о том, что Конан Дойл весьма удачно назвал свой роман. Ученые уже обнаружили в Амазонии — районах, лежащих поблизости от границ Бразилии, Венесуэлы и Гайаны, — не один такой «мир», а несколько. Вот последнее небольшое сообщение собственного корреспондента «Правды» из Лимы:

«Четыре больших мешка, до отказа наполненных образцами скальных пород, насекомых, ящериц, а главное, растений, многие из которых до сих пор не были известны науке, — таковы „трофеи“ трех английских альпинистов, которые провели три дня в „Затерянном мире“.

Десять лет назад в венесуэльских джунглях, неподалеку от границ с Бразилией, с самолета обнаружили огромный провал. Диаметр его превышал 300 метров. „Дыру“ окрестили „Затерянным миром“. И вот сейчас покров таинственности, окутывавший этот мир, рассеивается.

„Спустившись по отвесным скалам на глубину 300 метров, — рассказал руководитель экспедиции Дэвид Нотт, — мы обнаружили гигантскую пещеру, заросшую диковинным подземным лесом. Деревья, покрытые густой листвой, достигали 30 метров“.

В подземном лесу участники экспедиции обнаружили не известные до сих пор виды цветов, а также „плотоядные“ растения, питающиеся насекомыми».

А сколько еще таких «затерянных миров» на Земле?

История поисков древних животных, возможно доживших до наших дней, во многом сродни другой столь же нашумевшей и, увы, скомпрометированной в глазах науки проблемой — существования на Земле так называемых реликтовых гоминоидов, а проще говоря — человекоподобных существ, которые остановились в своем развитии (а возможно, и деградировали) где-то между питекантропами и неандертальцами. Речь идет о пресловутом «снежном человеке» (название явно неудачное), который, если верить легендам и рассказам очевидцев, до нашего времени живет в труднодоступных местах земного шара.

О встречах с этими существами собрано за десятилетия столько рассказов, что уже по одной этой причине стоит задуматься, нет ли тут чего-то реального. Ведь в таком допущении нет ничего противоестественного, антинаучного. Открытие примитивных людей, остановившихся в своем развитии на стадии далекой древности, не будет противоречить законам природы, не потрясет основ науки о происхождении человека.

Можно допустить, писал доктор исторических и философских наук Б. Поршнев, что загадочные и неуловимые существа, о которых у народов мира ходит столько «выдумок», — тупиковая ветвь неандертальцев, наших предков, живших 40—120 тысяч лет назад.

Принято думать, что, как только появился «человек разумный», предыдущий вид, неандерталец, исчез. Однако находки археологов ставят под сомнение такой взгляд. И костные останки и изделия неандертальцев доказывают, что они очень долго сохранялись кое-где на Земле после появления и расселения «человека разумного». Их «сосуществование» длилось десятки тысяч лет. Еще несколько тысяч лет, остающихся до нашей эры, — не так уж много.

Другое соображение: считается, что все неандертальцы изготовляли каменные орудия и поэтому были в полном смысле слова людьми. Однако возможно, что эта способность была развита не у всех неандертальцев. Те, которые развивались по пути труда, вполне очеловечились, а те, у которых труд не получил развития, остались животными.

Таким образом, перед нами вполне правомерная антропологическая загадка: нет ли на земном шаре живых неандертальцев?

Эта загадка будет решена, когда в руках ученых окажутся какие-то бесспорные доказательства. В лучшем случае это, конечно, сами существа. Но не только они, а и вещественные доказательства их существования.

Нельзя ли отнести к таким вещественным доказательствам следующую историю?

«Перед вами рассказ двух бывалых людей…» — так представляет своим читателям журнал «Знание — сила» авторов статьи «Косички в гриве» Бурцевых. В статье нет никаких отвлеченных рассуждений. Авторы просто-напросто столкнулись с одним фактом, который и вынесли на суд читателей.

Летом 1970 года в Азербайджане, в одном из селений, они обратили внимание на то, что в гривах у некоторых лошадей есть косички. На вопрос, зачем так делают, местные жители объяснили, что это работа шайтана.

Хозяин одной из таких лошадей, Мирзамед Агаев, посетовал: сколько ни срезай или ни распутывай косичку, она все равно появляется снова. Из расспросов выяснилось, что лошадь Мирзамеда по ночам пасется в балке, поросшей лесом, а утром часто приходит в таком состоянии, словно на ней скакали всю ночь: выглядит загнанной, вся в мыле.

«Вот уже третье лето, — пишут Бурцевы, — мы приезжаем в те места. За это время нам удалось собрать более шестидесяти косичек. Почти все они различаются лишь размерами и степенью аккуратности изготовления. Кто же их заплетает?»

Заплетенные неизвестно кем гривы лошадей наблюдали в различных районах нашей страны и в прошлом. Зоологи предполагают, что косички в гривах запутывает ласка, маленький хищный зверек, который распространен почти по всей стране. Известный зоолог П. Мантейфель описал в книге «Рассказы натуралиста», как ласка в поисках соли взбирается на лошадь и вылизывает соль с шеи, одновременно запутывая и заплетая гриву.

Что ж, объяснение вполне правдоподобное. Можно представить себе, что ласки действительно способны так спутать гриву, что на ней образуются какие-то косички. «Но, — пишут авторы статьи, — коса косе рознь. Одного взгляда на „наши“ косички достаточно, чтобы отказаться от мысли о ласке. Никакие лапы не в состоянии так искусно скрутить и перевязать их. Косички представляют собой скорее петли, сделанные из трех жгутов. Два из них скручены из пучков волос. Затем один из этих двух скручен с третьим более слабо закрученным жгутом (из чего можно сделать вывод, что, когда закручивался третий жгут, руки не отпускали первые два, поэтому он и не такой плотный).

После этого, примерно с середины длины жгутов, они сплетены все три вместе в некое подобие косы и завязаны несколькими крепкими узлами, так что образуется довольно прочная петля, и ее нельзя разорвать даже большим усилием».

Стремясь прояснить загадку, Бурцевы показывали косички людям разных специальностей. Биолог Н. Мадьярная сказала: «Я десять лет держала ласку у себя дома. Она, конечно, запутывает волосы и любит это делать, но так их заплести она не может». Потомственный коневод Николай Самохвалов ответил: «Я не однажды видел „косы“, запутанные лаской, и видел ласку, когда она спрыгивала с шеи лошади, но те „косы“ представляли собой просто запутанные жгуты, иногда даже петли, но не косички в буквальном смысле слова. Такую косичку ласка не заплетет».