Ост слушала молча, не открывая глаз и лишь все крепче сжимая хватку на юбке платья.

— Жертв, говоришь? — тихо спросил я у офицеров. — Неужели вы верите, что мир можно спасти без жертв?

Мои слова сбили офицеров с толку.

Они смотрели на меня так, словно я сказал ужасную глупость.

Хватит испытывать мое терпение.

В прошлый раз, перед битвой с Лингуем, я сумел заткнуть их собственной пламенной речью, но если они и сейчас ведут себя так надменно, пожалуй, пора сказать им пару ласковых.

— Так, послушайте… вот вы в случае чего призываете Героев и просите их спасти вас… вы понимаете, что этим самым приносите Героев в жертву?

— Героев… в жертву?

— Очевидно же, что призванные Герои должны нас спасти!

Ага. Вот, значит, откуда надо их переучивать.

Как мне надоело, что столько людей совершенно не понимают, кто в каком положении находится.

— Я говорю о том, что вы, заставляя Героев жертвовать собой, ведете себя точно как Лингуй.

— Что?!

— Что не так? Обращаетесь к Героям, чтобы они мир спасли. Ну а если Герою придется пожертвовать ради этого собой… вас ведь это волновать не будет, да?

— У…

Половина офицеров поняла и замолчала.

А другая половина возмутилась и заголосила наперебой:

— Герои обязаны сражаться на благо мира! Что, неправда?!

Я не выдержал и вздохнул.

В прошлый раз я с пафосом произнес: “Главное в Герое — душа. Только тот, чья душа остается непоколебима, какой бы отчаянной ни казалась ситуация, только тот, в ком всегда есть воля защищать людей, может называться Героем!” Так, это, можно я свои слова назад заберу?

— Герой это храбрый человек… у него есть сила, с помощью которой он сражается за людей… но он не пешка в ваших руках, понимаете? Какой бы невероятной силой ни обладал Герой, он остается человеком. Не жертвой.

Стоило мне произнести слово “жертва”, как офицеры сморщили носы.

Они всегда полагаются на силу других и рассчитывают, что в случае чего Герои спасут их. А я бью по слабому месту.

— Чем вы лучше? Вы можете спасти мир, принеся себя в жертву Лингую. Что теперь?

Тот офицер, что только что кричал на меня, шумно вдохнул и явно собрался высказаться.

— Если ты сейчас сообщишь мне, что жители этого мира и Герои отличаются друг от друга, поэтому ничего страшного в их смерти нет, я откажусь помогать вам. Я подожду, пока вы сдохнете, и уже затем одолею Лингуя с помощью тех людей, которые меня поддержат.

— Кх…

— Герой Щита-сама… — Ост посмотрела на меня и поклонилась.

— Я полагаю, сейчас не время перекладывать ответственность на другого, — вмешалась королева. — Изначально Лингуй был создан ради спасения мира… пусть и бесчеловечными методами. Тем не менее, сейчас Лингуй не в себе и больше не может выполнять свою миссию. Наша же задача состоит в том, чтобы уничтожить Лингуя, верно?

Королева договорила, воцарилось молчание.

Верно. В конце концов, выход из ситуации лишь один — монстра придется убить.

Нас просто-напросто лишили возможности принести ему достаточно жертв и спасти тем самым всех остальных.

— Даже если бы правда не вскрылась, наша задача бы осталась неизменной. Как правильно говорит Иватани-доно, наш противник — отнюдь не леди Ост.

— Но… но что нам делать? Если честно, мы и в прошлый раз ничего не смогли черепахе противопоставить.

— Будто у нас есть выбор. Мы сделаем то же самое — мой отряд пойдет вперед, отрубит Лингую голову и выиграет время.

— Н-но…

Да, теперь вражеские атаки стали куда страшнее… и я не знаю, смогу ли их выдержать.

— Ты ведь не знаешь, как победить черепаху, да, Ост?

— Да… моя роль сводится к тому, чтобы появиться раньше Лингуя и подсказать Героям способ снятия печати. После этого я должна была умереть.

Вряд ли от неё можно ждать многого, но и это лучше, чем ничего.

— Ты уверена, что совершенно ничего не знаешь?

— Разве что легенды о Лингуе, которые я слышала от придворных после захвата власти…

— Ладно, поговори с Лисией… с той девушкой, которая тоже со мной, она постоянно ходит в пижаме. Может, она сможет отыскать в твоих рассказах какие-нибудь намеки.

— Как скажете.

Ост вернулась в нашу повозку.

Движется она как-то… странно.

Она выплыла из повозки так, словно сила тяжести на нее вовсе не действует.

В любом случае, двигается она не по-человечески. Это какая-то способность Фамилиара Лингуя (тип: человек)?

— Не забудь к ним потом заглянуть, королева.

— Хорошо. Легенды о Лингуе… они и мне интересны. Хотя хочется верить, что мы поймаем хорошую мысль.

Королева настолько увлечена изучением легенд, что даже сейчас наверняка думает о двойной пользе ситуации — и план можно разработать, и много нового узнать.

— Но пока нам надо закончить здесь. Поговорить не только об организации войск, но и о том, что делать с усилившимися атаками.

— Безусловно. Для начала я предлагаю, как и в прошлый раз, завести Лингуя в место с минимумом мирного населения.

— Как проходит эвакуация?

— Слишком медленно. Все-таки ходит он быстро.

В общем, все как в прошлый раз.

— Однако поскольку он следит за армией перед своим носом, выиграть время будет проще, чем раньше.

— Надеюсь, ты права…

В прошлый раз он чихать хотел на армию и громил исключительно города. Сейчас будет полегче?

— Поскольку атаки самого Лингуя так сильны, его фамилиаров относительно мало… к тому же иногда он полностью останавливается, и поэтому следить за его движением мы можем достаточно неплохо. Пока что он не пользуется той атакой, что применял против вас, так что мы кое-как…

— Ну… если бы он применял…

В прошлый раз он палил по нам так, что его собственные фамилиары ложились под ударами.

Полагаю, когда он её использует, его не волнует, где свои, а где чужие.

Может, атаке не хватает дальности, поэтому он её придерживает?

Хм? Полностью останавливается?

И действительно — я выглянул и увидел, что Лингуй встал на месте и не движется.

Остановилась и наша повозка.

— По сообщениям, каждая остановка занимает от тридцати минут до двух часов.

— Хм…

Ну, если бы он ходил постоянно, армия бы от него не сбежала.

Лошадям и Филориалам не хватило бы выносливости постоянно таскать за собой повозки.

— Я не знаю, что он попытается сделать, когда дело дойдет до ближнего боя. Будь начеку.

— Как прикажете, Иватани-сама.

Похоже, нам только и остается, что попробовать выиграть время самым грубым из способов.

Мы с офицерами стали обсуждать подробности предстоящей битвы.

Совещание закончилось, я вернулся к своим.

— С возвращением. На чем вы остановились? — результатами переговоров тут же заинтересовалась Рафталия.

Эклер и Бабка спрашивали о том же самом, но у королевы.

Лисия и Ост сидели над документами и разговаривали между собой.

— Решили напасть, когда он пройдет еще немного. Операция начнется, как только Лингуй сдвинется с места.

Кстати, Лингуй хоть и стоит на месте, но головой мотает, словно высматривая что-то.

Как я слышал, если к нему подойти, он отреагирует, так что бросаться в бой сломя голову нельзя.

И все-таки… как-то черепаха подозрительно осматривается.

Ост поднялась с места и пояснила:

— Он впитывает силу земли и готовится к той атаке. Будьте внимательны.

— “Та атака” это которая с залпом шипами из спины?

— Да.

Видимо, только Ост эти процессы и чувствует.

— Так может, прямо сейчас и напасть?

— ...Если у вас есть такая возможность, то да, это было бы идеально. Но если нет, спешить не стоит.

— Почему?

— В скором времени он зайдет на территорию, где земля бедна на силу. Там он не сможет зарядиться в достаточной мере.

— О как… кстати, а что это за сила земли такая?

— Речь о том, что люди называют очками опыта… и о растворенной в воздухе силе, именуемой Маной.