У местного аналога кролепиров имя тоже писалось иероглифами и гласило “Головотелый Кролик”.

И опять же, опыта они давали побольше, чем их коллеги.

Через несколько часов поисков на лугу я добрался до 9 Уровня, а Лисия и вовсе до 16.

Эти несколько часов — от начала и до конца — мы сражались, тщательно разделывали убитых монстров и изучали дроп.

Мой уровень постепенно рос, некоторые из старых щитов снова вернулись в строй… но ни один из щитов с названиями на катакане не отзывался.

Понятия не имею, почему.

К их числу относятся и Щит Пожирателя Душ, и Змеиный Щит Химеры. Похоже, ими я воспользоваться не смогу.

— Уф… уф… я устала, — Лисия шла за мной и тяжело дышала.

— Давай отдохнем.

Даже в таком тихом месте монстров водилось много… может, очередная особенность этого загадочного пространства?

Мы присели.

Пить хочу…

Никакой фляжки у меня с собой нет. Видимо, придется где-то добывать питьевую воду.

По ходу дела я по привычке собирал траву и набрал целую кучу.

Понятное дело, никаких инструментов для смешивания я с собой не захватил, так что пришлось доверить переработку Щиту.

Я переместил все реагенты в Щит и запустил создание знакомых мне рецептов.

Похоже, он смог найти среди трав замены недостающим и приступил к работе.

Вопрос только в том, что делать с остальными… совершенно незнакомыми травами.

Будь я исследователем, мне бы не терпелось пуститься в эксперименты и узнать, на что способны загадочные травы, но увы, энтузиазм не подавал признаков жизни.

— Кажется, у нас более-менее получается, — подала голос Лисия, не выдержав повисшей тишины.

— Ага. Нам повезло, что монстры не особо опасные.

— Я ведь стала немного сильнее, правда?

— …

Не знаю, как ей сказать, что за 15 Уровней её характеристики выросли в пределах погрешности.

Когда я замолк, не придумав ответа, до ушей донеслось журчание.

О, тут река рядом?

Ну еще бы. Море есть, значит, и реки должны быть.

Как раз пить хочется. Неплохо бы сходить.

Я указал пальцем в сторону, из которой доносилось журчание. Лисия поняла и кивнула.

Стало быть, тоже с жаждой борется.

Мы шли на звук и скоро добрались до берега реки.

Чуть поодаль увидели деревянный мостик.

Я до сих пор не понимал, где мы.

Поэтому решил использовать навык оценки, чтобы проверить воду.

...Вроде пить можно.

Зачерпнул ладонями и смочил горло.

— Фух…

Лисия сделала то же самое и немного оживилась.

Кажется, мы уже довольно далеко отошли от морского побережья.

Вспомнилось, как я в свое время ночевал у реки, протекавшей рядом со столицей Мелромарка.

Сражаться мы пока можем, но беспокойство по-прежнему гложет. Я еще довольно слаб.

Все потому, что вернулся на первый Уровень, и из-за этого многие Щиты оказались недоступны.

Сложно чувствовать себя в безопасности, когда не знаешь, что с тобой будет дальше.

Но в любом случае, нужно продолжать осваивать и усиливать щиты.

Не знаю, давил мне на мозг Уровень или еще что, но я никак не мог успокоиться и снова приступить к усилению щитов.

Если в ближайшее время попадется что-нибудь получше — вся работа пойдет насмарку.

Но совсем их не усиливать слишком опасно.

А пока я размышлял, раздался всплеск и рядом с нами появился монстр.

— Каппа?

Да — самый настоящий каппа с зеленым лягушачьим телом, панцирем, тарелкой на голове и плавниками.

На человека телосложением похож. Ходит на двух ногах, прямо как в старинных японских картинах с чудовищами.

— Ква.

Дружить он с нами, кажется, не намерен.

Я несколько озадачился: куда отнести каппу по меркам мира, в который меня призвало? К полулюдям? Или все же к монстрам?

Если к людям, то функция перевода Щита должна помочь договориться с каппой. Ну-ка?

Тут у каппы надулось горло. Я с первого взгляда понял, что он готовится к атаке.

— Эрст Шилд!

Противник выпустил в меня тугую струю воды, так что я сразу же применил Эрст Шилд.

Между мной и каппой возник щит, помешавший залпу водяной пушки.

Правда, от попадания Эрст Шилд хрустнул и разбился.

Дело здесь наверняка в моей слабости.

Да и щиты я так себе усилил… а кроме того, каппа, по всей видимости, довольно сильная тварь.

Раз он напал, уже неважно, человек он или монстр.

Враг глубоко вдохнул, явно готовясь к следующему залпу, а я тут же подбежал к нему.

— Ква!

Каппа попытался полоснуть меня когтями.

Я отбился щитом, но тот занес вторую руку.

— Секанд Шилд!

Я установил второй щит… то есть, Секанд Шилд, остановил атаку противника, а затем, наконец, зашел ему за спину и заломил руки.

— Лисия!

— Уа-а?!

Эх… Лисия совершенно растерялась от неожиданности.

— Быстрее!

— Е... есть!

— Ква!

Каппа надулся, собираясь плюнуть в Лисию водой.

Еще чего!

Я силой повернул мерзавца в другую сторону и вынудил промахнуться.

Противник начал брыкаться, но я стоял у него за спиной, и он ничего не мог со мной поделать.

— Что ты там застряла?! Прибей его!

— Уа-а-а-а!

Лисия вонзила клинок в живот каппы, но тот оказался на удивление крепким и после первого удара не сдался.

— «Как источник силы, я, Герой Щита, повелеваю: расшифруй законы мироздания и всецело поддержи сие». Цвайт Аура!

Я наложил на Лисию усиливающее заклинание, и лишился значительной части Маны.

Хотелось бы обойтись без таких мер, но мы уперлись в пределы возможностей Лисии!

И тогда я услышал сзади звук и почувствовал боль.

— Гх…

Второй каппа?

И правда, за спиной у меня стоял еще один и резал когтями.

Больно, блин. Сила атаки у них что надо.

— Лисия! Добивай быстрее!

— Я п-понимаю, но он очень крепкий, я не могу проткну-уть.

Лисия отчаянно пыталась вонзить клинок в грудь каппы, но тот упрямо соскальзывал.

Если и магия поддержки не помогла, мы, видимо, наткнулись на очень крепких тварей?

Ай… каппа мне так спину расцарапал, что кровь пошла.

Что-то дела у нас неважно идут. Из-за боли у меня невольно слабеет хватка.

— Б-быстрее! Я долго не протяну! Если не можешь — беги отсюда!

Таких врагов мы и ценой жизни не одолеем!

И причина здесь, несомненно, в нехватке Уровня.

Вот только… я не знаю, получится ли у нас унести ноги.

Как я понимаю, их водяные залпы довольно опасны, и они наверняка будут стрелять нам спину по ходу бегства.

Угроза подкралась незаметно. Все развивалось по худшему из сценариев.

Тут все и закончится, что ли?..

Но сдаваться я не собираюсь. Надо думать. Должен быть способ выкрутиться.

Вдруг из воды выскочили еще двое монстров и окружили нас.

— У... уа-а-а-а-а!

Кх… ну все. Теперь мы сбежать не сможем.

И тогда…

Каппе, который приближался к Лисии, вдруг отсекло голову.

— Э?

— Леска Кровоцветия! — раздался незнакомый голос и что-то мелькнуло в воздухе.

В следующую секунду и того каппу, что атаковал меня со спины, и того, что я держал, порубило на кусочки.

Ч-что за?

Кажется, я только что увидел какой-то непонятный фокус.

...Это что, навык?

Навыки — уникальные способности вроде Эрст Шилда, доступные лишь Героям.

Вернее, не совсем, ведь отряд Грасс тоже ими пользовался.

К тому же иногда под навыками понимают магию или просто техники, так что сказать с уверенностью, что мы видели, сложно

Сначала я заметил горящие уверенностью глаза глубокого карего цвета.

Кожа… как у меня.

Не в том смысле, что мужская,— человеческая.

Если точнее — здорового светлого оттенка, немного розоватая. На вид упругая.

Приятное лицо ребенка лет 12-13.

Рост на уровне выпускника начальной школы или только что поступившего первоклассника средней.

Правда, выражение лица и аура намекают, что к возрасту надо делать поправку на несколько лет вверх.