Торн опустился на ствол поваленного дерева и тяжело вздохнул. Вот и все... конечно, еще оставалась возможность, что где-то там, в лесах, бродят и другие дриады, но что-то подсказывало ему, что эти были действительно последними. Он даже испытывал нечто вроде жалости к забавным зверькам, возможно, потому, что мысль о предстоящем богатстве и о занесении в энциклопедию уже почему-то не казалась такой прекрасной. И все же дело было сделано... дело всей его жизни. Вряд ли ему когда-либо суждено свершить нечто большее.

Кэмерон вздрогнул... нет, вздрогнула земля, как будто конвульсия прошла по телу планеты. Землетрясение... несмотря на то, что здесь не Земля, все привыкли пользоваться этим словом. Торн бросил опасливый взгляд по сторонам - не рухнут ли деревья ему на голову. Последние лет пятьдесят слабые толчки стали привычными, их уже не замечали... этот же был очень даже заметным.

На всякий случай, он прижался спиной к старому, толстому стволу дерева, и принялся настороженно оглядываться, готовясь отпрыгнуть, если вдруг возникнет какая-либо угроза. Во всяком случае, надо переждать землетрясение, а потом можно и домой двигать.

Торн не чувствовал, как ожило дерево за его спиной. Как потянулись тончайшие усики, без труда проникая и сквозь кожу куртки, и сквозь плоть. Ему не было больно даже тогда, когда его тело уже чуть ли не наполовину срослось со старым, морщинистым стволом, и только когда он попытался повернуть голову, и осознал к своему ужасу, что сделать этого не может, он рванулся изо всех сил... Может, несколько усиков и оборвалось, но остальные держали крепко, продолжая стремительное врастание в организм человека. Торн был еже жив, когда с ужасом увидел, как кожаная куртка на животе покрывается чем-то, до боли напоминающим кору того самого дерева, к которому он так неосмотрительно прижался. И тогда человек закричал...

Крик давно затих, и ничто не нарушало тишину. Огромное узловатое дерево стало существенно шире в обхвате - если бы здесь оказался человек, склонный к художественному мышлению, он наверняка бы оценил своеобразный нарост на стволе, чем-то напоминающий гуманоида, протянувшего руки куда-то вдаль - очень к месту оказались две толстые, корявые ветви.

Рядом, на поляне, тоже было все в порядке: только куда-то исчезли тушки двух дриад, не оставив за собой даже примятой травы.

То, что в лесу произошло быстро, в городе проходило чуть дольше: и все-таки недостаточно долго, чтобы кто-то сумел принять адекватные меры. Несколько минут тряслась почва, но никто не обратил на это особого внимания, такие толчки не угрожали зданиям, и люди даже не вышли, чтобы поинтересоваться происходящим.

А посмотреть на это стоило... Город занимал около трех сотен квадратных километров долины, которая теперь больше напоминала озеро, по которому бегут круги, оставленные брошенным камнем. И камнем этим был сам город... Земля вздымалась кольцевыми волнами, которые разбегались от городских окраин, становясь все выше и выше... Кто-то, в чьи обязанности входило смотреть по сторонам, уже тянулся к микрофонам и передатчикам, когда волны, замерев на мгновение, двинулись обратно... И вот земляные валы, взметнувшись на чудовищную высоту в несколько десятков метров, сошлись...

Сторонний наблюдатель вряд ли смог бы сказать, что покрытая чудесной молодой травой равнина, пересекаемая весело несущей воды прозрачной рекой, когда-то несла на себе город...

А планета продолжала бушевать - втягивая в себя поселки и фермы, заброшенные заводики и все еще действующую, уже на последних остатках радиоактивного топлива, электростанцию. Невесть откуда возникшие водовороты внезапно утягивали на дно суда-рыбодобытчики вместе с командой, но достигая дна, ко-рабли не замирали на нем, чтобы навсегда стать прибежищем для рыб и водорослей, а проваливались в быстро затягиваемые илом каверны, не оставляя за собой никакого следа.

Пара спутников, обеспечивающих метеоразведку и радиосвязь, сошли с орбиты, посылая в Центр управления панические сигналы о резко возросшей гравитации, но так и не получая команд на коррекцию орбиты. Спутники упали где-то в горах, упали тихо, без взрывов - навстречу каждому услужливо распахнулся зев казавшейся бездонной пещеры.

Люди же, которых стихия застала вне населенных пунктов, были, подобно охотнику Кэмерону Торну, захвачены, растворены, слиты с природой... и то, что в одном случае делало старое дерево, в другом - пышный куст или густая трава. Напрасно кто-то пытался кричать - сквозь тело стремительно прорастали зеленые усики, и в считанные секунды живое существо превращалось в зеленый холмик, покрытый молодой травкой.

Торн был просто первым. Теперь у природы это получалось лучше - она набралась опыта.

Постепенно биения планеты стали затихать, но прошло еще немало дней, пока она, наконец, не успокоилась полностью.

***

Планета была прекрасной и, что замечательно, свободной - намного лучше, чем все, что когда-либо попадалось им, и поэтому все таи, составлявшие экипаж корабля Империи Тайрен "Тайренгео", были счастливы, что именно им повезло встретить такое чудо...

Зеленые холмы, чистейшие реки... Моря, наполненные жизнью - и жизнь эта, в отличие от биосферы большинства иных миров, была нисколько не враждебна таям, более того - пока анализы показывали столь высокий уровень сходства организмов с их тайренскими аналогами, что биологи дали однозначное и единодушное заключение - местные организмы годятся в пищу безо всяких ограничений.

Особенно восхитили биологов небольшие, всего лишь по пояс среднему таю, зверьки, покрытые чудесным искрящимся на солнце мехом. Но не сам мех вызвал восторг, у самих таев он был, пожалуй, не хуже - совершенно необычная, не синяя, как обычно, а красная кровь зверьков обещала стать самым лучшим, самым сильным стимулятором изо всех естественных или искусственных, известных на Тайрене...

Капитан "Тайренгео" свил щупальца в жесте удовольствия. Он понимал, что с экспортом у колонистов проблем не будет...

***

Спустя четыреста с небольшим оборотов планеты вокруг местной звезды, командир исследовательского крейсера цивилизации, название которой невозможно воспроизвести ни на одном из земных языков, высоко оценил выдающиеся вкусовые достоинства небольших зверьков, в изобилии водившихся в лесах красивой и тихой планеты. Вот только эта их странная синяя кровь...