— Не уверен, что это мудро, Ваше Величество. Даже невооружённым ваш брат опасен, как и любой убийцы.

— Я тоже.

Она распахнула плащ, демонстрируя клинок в кожаных ножнах. Бабушка отдала ей его в тот день, когда она вышла за Гая Дамору. Традиционный крешийский свадебный кинжал, который отдают дочери в день свадьбы. Символ силы женщины в мире, которым правят мужчины.

Карлос замялся.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Стражник отпер дверь — у этой окон не было, как у Феликса, — и она вошла внутрь. Дверь закрылсь за её спиной.

Амара сразу же увидела своего брата. Ашур так и не поднялся со своего стула напротив двери. Эта камера была больше, чем у Феликса, как минимум в три раза, и меблирована так же прекрасно, как и комнаты королевы. Очевидно, для высокостатусных заключённых…

— Сестра, — мягко промолвил Ашур.

Ей понадобилось мгновение, чтобы вернуть силу в свой голос.

— Уверена, ты удивлён, увидев меня.

Он не позволил себе промолчать.

— Как твоя нога?

Амара поморщилась в ответ.

— Сломана.

— Со временем она исцелится.

— Ты так спокойно говоришь. Я ожидал…

— Чего? Злобы? Возмущения? Шока от того, что ты заперла меня за чудовищное преступление, которого я не совершал? — его голос зазвучал выше. — Что это, последний визит императрицы перед казнью?

Она покачала головой.

— Нет, отнюдь. Я хочу освободить тебя.

В его взгляде обнажилось недоверие.

— В самом деле.

— После того, как Каян похитил тело твоего друга, многое произошло.

В его серо-синем взгляде мелькнула отчаянная боль.

— Два дня, Амара. Два дня я ждал вести, но никто не проронил ни слова! Николо в порядке?

— Понятия не имею.

Ашур вскочил на ноги, и Амара инстинктивно сжала кинжал. Он хмуро взглянул на неё.

— Ты хочешь меня освободить, но боишься.

— Не боюсь. Но твоя свобода требует согласия. Вполне конкретного.

— Нет времени для переговоров! Мне нужна свобода, чтобы найти ответы. Есть магия, способная помочь Николо, но тут я не смогу её найти!

Как знакомо Амаре было это разочарование. Её брат, властвующий, богатый и красивый, влюбился в беспомощного дурака, бывшего подданного короля Ораноса.

Амара была одной из немногих, кто принимал увлечения Ашура много лет подряд, но Николо Кассиан не был достоин её брата.

— Ты думаешь, что сможешь его спасти, да? — спросила она.

— Не за запертой дверью! — Ашур сжал руки в кулаки.

— Ещё неделя, и ты его забудешь, — она проигнорировала мрак, возникший во взгляде Ашура. — Я тебя знаю, брат. Скоро кто-то новый привлечёт тебя. А я могу помочь.

Амара протянула брату пергамент.

Он вырвал бумагу из её рук и бросил на неё яркий взгляд, прежде чем прочесть сообщение.

— От бабушки, — промолвил он. — Революция прекращена, всё в порядке.

— Видишь, — кивнула Амара, — она ждёт меня в Джевеле для коронации.

— Да, тебя прежде просто называли императрицей? Должно быть, Коронация всё изменит, — он позволил сообщению упасть на пол. — Зачем, Амара? Ты ждёшь поздравлений?

— Нет, — она отпустила кинжал и, хромая, шагнула к нему, словно боль могла принести облегчение. — Я пришла сказать тебе, что мне жаль… я сожалею о некоторых своих решениях последних месяцев — о том, как я отнеслась к тебе. Я была ужасна.

— Ужасна? — Ашур уставился на неё. — Ты ударила меня ножом в сердце!

— Ты меня предал! — она почти закричала, прежде чем вновь смогла совладать собой. — Ты выбрал Николо… Клео и Магнуса… Пренебрёг сестрой!

— Всегда одни и те же выводы, — прорычал Ашур. — Ты не позволила мне объясниться. Если б я не нашёл зелье воскрешения прежде, эта смерть была бы настоящей, — он умолк и вздохнул. — А когда ты увидела меня живым, ты обвинила меня в убийстве нашей семьи и швырнула в яму, как еду для монстра. Прошу, сестра, скажи, как мне простить?

— Будущее важнее прошлого. Я — крешийская императрица, и это будет вечным после коронации. Теперь я устанавливаю правила.

— И какие же правила будут для меня, Ваше Величество?

Амара содрогнулась от того, как зло прозвучали его слова.

— Я хочу всё исправить. Мне правда жаль, что я сделала с тобой. Я хочу, чтобы ты был со мной на одной стороне. Я ошибалась, — эти слова давались ей с трудом, но это не преуменьшало их верности. — Ты нужен мне, Ашур. Всё указывает на это. Я хочу, чтобы мы были вместе. Хочу, чтобы вернулись в Крешию, и там я бы официально помиловала тебя за преступления, в которых тебя обвиняют.

Амара вскинула голову и заставила себя посмотреть ему в глаза. И он смотрел на неё с необузданным удивлением.

— Ты обвинила меня в этом!

— Я скажу, что это было планом Гая. Я вынуждена была освободить его, так что, какая теперь уже разница?

— И почему это ты его освободила?

— Потому что прибыла Люция Дамора. И мне показалось, что лучше не возражать колдунье.

Амара ненавидела свой страх Люции, но магия её была невообразимой. В Ораносе Амара лишь имела некоторое представление о мощи Люции, но с той поры принцесса стала в разы сильнее.

Она знала, что не победит её.

И дитя…

Люция не говорила ни слова о малышке, но молва распространялась быстрее лесного пожара.

Карлос слышал, что это дитя Люции — её и бессмертного.

Если это правда, то это очень полезные слова.

Люция и Гай полагали, что Каян где-то тут, ждёт возвращения, чтобы всё сжечь, и Амара была по горло сыта этим приносящим несчастье крошечным королевством.

— Я просто хочу убраться подальше от Митики, — сказала она Ашуру. — Я тут больше не останусь. Я вернусь домой на коронацию, как просит бабушка. Может, ты не веришь, после всего, что я сделала, но ты единственный мужчина из нашей семьи, которого я ценила.

Ашур застыл.

— Мы никогда не подходили, да, сестра?

— Не нашему отцу, — она скривилась, содрогаясь от воспоминаний. — Пойдём со мной.

— Нет, — холодно ответил он.

— Ты ошибаешься, делая этот выбор.

— Ты удивляешься, почему я встал на сторону Николо, зная его лишь жалкие недели? — холодно рассмеялся он. — У него самое чистое сердце на свете. А твоё черно, как смерть. Бабушка манипулирует тобою, а ты даже не осознаёшь этого.

— Ты не знаешь, о чём говоришь! — покраснела Амара.

— Позволь мне быть настолько глупым, Амара, — вздохнул он. — Но я не поверю тебе. Никогда. Ты сделала непростительный выбор. Я лучше был бы крестьянином, чем разделил бы с тобою твою мощь. Зная, что в любую минуту меня ударят в спину…

Амара сражалась со слезами, что жгли ей глаза.

— Ты настолько глуп, чтобы отказаться от того, что я тебе даю?

— Я не хочу больше быть твоей игрушкой. Ты выбрала свой путь, и он — разрушителен.

— Тогда ты сделал выбор, — слова превратились в задыхающийся крик. — Карлос!

Спустя миг распахнулась дверь.

Слова резали её горло ножами, но она решилась:

— Прощай, брат.

Небо было темно от облаков, и Амара прислонилась к каменной стене, пытаясь собраться с мыслями.

Она задавалась вопросом, из-за Клео ли погода ведёт себя так в последние дни. Принцесса была в трауре.

Магнус Дамора мёртв.

Тот, кого она предала бы ради собственной выгоды.

Амара закрыла глаза, пытаясь игнорировать мир.

Амара знала, что должна праздновать смерть Магнуса и сказать спасибо Курту за то, что ещё одним врагом в её жизни стало меньше, когда он вновь покажется на глаза.

Спустя миг она содрогнулась — к ней быстро приближалась Нерисса Флоренс.

Бывшая служанка императрицы, мятежница, по крайней мере, до этого дня, застыла рядом с нею.

Ещё один человек, от которого Амара держалась бы подальше.

— Вы вернулись после поисков? — напряженно спросила Амара.

Нерисса кивнула.

— Остальные вернутся с наступлением сумерек, но мне хотелось побыть с принцессой.

— Как это мило.