Воин слегка склонил голову, и лицо его озарила широкая улыбка.

— Я счастлив, что мне довелось сражаться бок о бок с вами, полковник Феникс. Желаю вам удачи!

И, не дожидаясь ответа, он пошел прочь, чтобы помочь вождю и своим людям переправиться через реку.

«Харриер» коснулся земли, и Болан с раненым Макфи на плечах направился к грозной машине.

— Будет немного тесновато, вы уж потерпите, — прокричал он на ухо Макфи. — Там всего одно место, я сяду первым и возьму вас на руки.

Когда они подошли почти вплотную к истребителю, фонарь кабины съехал назад и появилось улыбающееся лицо Гримальди.

— По-моему, я, как всегда, вовремя, полковник! — прокричал он, стараясь перекрыть рев турбин.

— Джек, ты точен, как кварцевые часы, — не остался в долгу Болан. — А теперь помоги мне усадить в самолет нашего друга.

Гримальди перебросил ноги через борт кабины и спрыгнул на землю. Подставив плечо, он принял на себя инертное тело Макфи, а Болан повернулся, чтобы попрощаться с вождем горцев и его дочерью.

Сиунг по-прежнему держался за плечо, пытаясь остановить кровотечение. Он был чрезвычайно бледен, однако в глазах его горела знакомая неукротимая гордость.

— До свидания, друг... брат, — торжественно произнес он. — Кто знает, может, мы когда-нибудь и свидимся еще.

— Надеюсь, Сиунг, — отозвался Болан. — Мир, оказывается, настолько тесен...

Палач повернулся к Тран Ле и, нежно обняв за плечи, поцеловал ее в полные губы.

— До свидания, прелестная барышня, — прошептал он ей на ушко.

Чувствуя ее горячее нежное дыхание, он еще крепче прижал ее к себе, и она прошептала в свой черед:

— До свидания, полковник. Вы потрясающий воин. Мы еще встретимся, я чувствую это, а мое сердце никогда меня не обманывает.

Ну вот. Все слова сказаны. По крайней мере, произнесено все, что можно выразить с помощью слов...

Болан выпустил из объятий девушку и одним махом взобрался в кабину самолета. Свесившись за борт, он взял Макфи за руки, втащил полковника наверх и устроил у себя на коленях. Фонарь кабины с шорохом захлопнулся. Гримальди привычно поднялся в кабину, помахал воинам мео рукой и закрыл фонарь. Двигатели «Харриера» взревели, истребитель, покачиваясь, оторвался от земли и на какое-то время завис в воздухе, затем резко пошел вверх, одновременно переходя в горизонтальный полет.

Полковник Макфи глянул в одно из зеркал обзора задней полусферы и встретился взглядом с голубыми глазами Болана.

— Вы ведь Болан? — прохрипел он. — Как же это я сразу не сообразил!.. Но когда я увидел вас в бою... это просто неподражаемо... Скажите, ведь я не ошибся, приятель?

— Не ошиблись, полковник. Поверьте, я счастлив снова с вами встретиться, — улыбнулся Болан.

— Эти голубые глаза... — глубоко вздохнул Макфи. — Я бы их узнал из тысячи. Не знаю, конечно, почему вас теперь зовут Феникс, да это и не важно... Черт побери! Спасибо, что за мной заскочили. А то бы я без вас...

Макфи ненадолго умолк и вдруг озабоченно произнес:

— Ведь еще остается куча наших парней в этом проклятом Вьетнаме, Мак.

— Ну так мы вернемся за ними!

— Если только правительство позволит, — неуверенно качнул головой Макфи. — Политика такая сложная штука...

— Между прочим, правительство Соединенных Штатов как раз и отправило меня за вами, — широко улыбнулся Болан.

Полковник улыбнулся в ответ:

— Ладно, ладно! К стране, похоже, понемногу возвращается совесть.

— Очень может быть, — уклончиво ответил Болан. — Во всяком случае, поживем — увидим.

Палач взглянул на своих друзей мео, фигурки которых становились все меньше и меньше по мере того, как самолет набирал высоту. Впереди группы шли Део Руа и Тран Ле, бережно поддерживая раненого Сиунга. Отряд неуклонно приближался к берегу Сонг Хонга.

Самолет был уже довольно высоко, когда Болан заметил целый взвод вьетнамских солдат — они мчались со стороны пагод, настигая спасающихся бегством горцев.

От взгляда Гримальди это тоже не укрылось.

— Похоже, твоим друзья снова нужна наша помощь.

«Харриер» лег на крыло и ринулся вниз, прямо на вьетнамских солдат.

Солдаты заметили пикирующий на них самолет и побежали в разные стороны, однако шквальный огонь не оставил им ни малейших шансов на спасение. На земле остались изрешеченные свинцом, скрюченные тела. Немногие из уцелевших поспешили укрыться внутри ближайших пагод.

В этот момент в небе появились еще два Ми-8. Но натренированный глаз Гримальди вовремя засек их, и «Харриер», уходя с набором высоты влево, выпустил одну за другой две ракеты. В небе расцвели два новых огненных цветка...

Гримальди врубил форсаж, и «Харриер», почти вертикально взмыв вверх, устремился к линии горизонта.

Болан в последний раз выглянул из кабины. Его друзья мео превратились к тому времени в крохотные точки на берегу реки. Им оставалось только погрузиться на сампаны, до которых было рукой подать.

Теперь уже ничто не помешает им спастись. Мео всегда так или иначе умудрялись выйти из самого трудного положения, ибо народ этот любил жизнь и на протяжении веков боролся за место под солнцем. И, похоже, не было силы, способной его сломить.

«Харриер» покинул воздушное пространство Вьетнама так же, как и проник в него: на бреющем полете со скоростью девятьсот километров в час, чтобы не быть засеченным радарными установками вьетнамцев.

Была половина восьмого утра.

Палач уложился ровно в четыре часа. За это время он не только совершил рейд на вьетнамскую территорию, но и выполнил почти немыслимое задание, вызволив из плена полковника Макфи, который, несмотря на садистские пытки, все-таки остался жив. Значит, оставалась надежда спасти и других американских военнопленных, томящихся во вьетнамских лагерях, поскольку Макфи — один из немногих — мог с точностью указать, где расположены такие лагеря...

А Гримальди, сидевший в передней кабине «Харриера», улыбался, словно обласканный ребенок. Какое счастье, что у него такой непоседливый характер! До чего же хорошо, что ему надоело сидеть на базе в Таиланде и сложа руки дожидаться, когда Болан выйдет, наконец, на связь! И какая удача, что он решил на всякий случай сделать контрольный вылет. Вот уж повезло, так повезло!

Сзади, умудрившись разместиться в одном кресле, сидели молча, думая о своем, его пассажиры. И Гримальди их прекрасно понимал. Эти четыре часа стали для них вечностью, проведенной в аду....

Но теперь их мучениям пришел конец. До базы в Таиланде всего несколько минут лету. А там уже готов самолет, чтобы переправить Болана и Макфи в Штаты.

Да, задание завершено. И, без сомнения, успешно.

Мак Болан возвращался домой...

Надолго ли?

Трудно сказать, ибо история все время повторяется, и в любой момент кому-то могла потребоваться помощь полковника Феникса...