Новый шквал дождя пронесся над ракетодромом с востока. Они видели, как серебристые струи дождя били в серую громаду "Астронавта". Машинально они укрылись в башне, но тут же как один человек вышли под дождь. Дождь вымочил их до нитки, а они с радостью отдавались забытому ощущению.

Реннис сказал:

- Произошло самое ужасное из всего, что можно представить. Если бы нас встретили люди, все равно какие, то факт, что среди них нет тех, кому мы говорили "прощайте" восемь лет назад, не ощущался бы так остро. А эта пустота... Не знаю ребята, как вы себя чувствуете, но мои привидения-рядом.

Хол кивнул... Завещаю своей праправнучке поцеловать тебя... Умом он и раньше понимал, но только сейчас осознал и эмоционально, что Эллен-мертва. И встречающей его праправнучки тоже не было.

Стив спросил:

- А может, они вообще покинули Америку?

Реннис отозвался:

- Возможно. Но если это так, то они забыли обычай зажигать по вечерам свет. На теневой стороне Земли Не было и признака городов.

- Не понимаю,-сказал Стив. Он почесал в затылке. Дождь стекал по его лицу. - Ни черта не понимаю.

- Пошли!-скомандовал Хол.-Нас ждет Детройт.

Когда они добрались до города, то увидели, что деревья и трава еще не вполне завоевали его. На довольно больших площадях творенья рук человеческих еще явно удерживали свои позиции. Но дома обветшали и были пусты. Они побывали в центре, повернули и прежним путем вернулись к кораблю. Уже стемнело.

Окрайт спросил:

- Ну? Обнаружили что-нибудь?

- Ничего, - ответил ему Хол. - Нет там ни одной живой души. В этом я могу поклясться чем угодно. Мы чуть с ума не сошли-звали, кричали, орали, пели. -Никто Не проснулся. Некому просыпаться.

- Я так и думал, что некому,-сказалОкрайт.

- У тебя есть догадки?

- Нет.

- Что же делать?

- Завтра запустим аэростат. Если вблизи есть какие-нибудь люди, он их Привлечет. По ночам на нем будет работать прожектор-мигалка. А вы возьмете вспомогательную ракету и облетите шарик. Не слишком надейтесь на города, бегло осмотрите только самые крупные из них. Даю вам два-три дня. А теперь-cпать, спать при нормальной силе тяжести и на открытом воздухе.

Когда вспомогательная ракета вернулась, оказалось, что оставшиеся времени зря не теряли. Ракетодром был расчищен, башня Управления приобрела жилой вид. На высоте трех тысяч футов медленно вращался привязной аэростат.

Встречать их вышел Окрайт.

- Если бы вы что-нибудь нашли, у вас был бы вид повеселее,-сказал он.-У нас тоже ничего нового. Ужин готов. Доложите за едой.

Нижний этаж башни был превращен в кают-компанию.

- Пока мы ночуем на "Астронавте",-продолжал Окрайт.-Нет смысла переселяться, пока не решим, что делать дальше... Как Нью-Йорк?

- Мертв,-сказал Хол.-Просто труп. Возле обломков Бруклинского моста мы видели резвящегося кита.

- А Париж, Лондон, Рим?

- Так же, как и Багдад, Дели, Токио - мертвы. В Риме мы наблюдали, как львы охотились на диких кабанов. Расскажи им, Том.

Реннис начал:

- Это любопытно. Мы снизились до пятидесяти футов. Там есть широкая дорога, ведущая от Колизея к большой площади-пьяцце. По этой дороге 3а парочкой кабанов гнался лев. Они попытались свернуть, но второй лев вышел из развалин и преградил им путь. Я имею в виду древние римские развалины. Когда же они попробовали кинуться в другую сторону, то там уже их ждал третий лев. Четвертый оказался на пьянде.

- Ну и что?

- Представьте себе мир, - сказал Хол, - где все животные подсознательно донимают намерения друг друга. Всеобщая и автоматическая телепатия. Что в этих условиях Должно произойти с хищниками?

Окрайт подумал.

- Они никого не смогут поймать,-сказал он наконец.- Заяц будет точно знать момент, когда к нему подкрадется лиса. Как бы ни старалась кошка, ей не подобраться к птице на расстояние прыжка.

- Поэтому мир должен принадлежать тем, кто или быстро бегает, или быстро размножается,-продолжил его мысль Хол. - Это, в первую очередь, жвачные, так как растения не являются равноправными членами этого нового мира. Но есть и другое решение. Его нашли львы. Хищники охотятся стаей. Таким образом более или менее сохраняется статус-кво.

- Боже!-воскликнул Окрайт.-Ты ведь говорил, что они начали с обезьян! Значит, ты думаешь, что эти генераторы воздействовали на всех обитателей планеты?! На все живое?

- Нет, не на все. Я думаю, что существует определенный рубеж, за которым животные с недостаточно развитым мозгом не смогли воспринять телепатические свойства. Но я не стану гадать о том, где проходит этот рубеж.

- И в этом причина исчезновения людей?

- Нет,-медленно проговорил Хол,-не вижу связи. И все-таки она должна быть.

- Должна ли?-возразил Реннис.-Мы имеем два странных явления: все животные приобрели телепатические свойства, а мы, вернувшись из полета, не досчитались человечества. Мы пытаемся связать их только потому, что имея х и у, всегда хотим включить их в уравнение. А может быть, они вовсе и не связаны-этот х, обозначающий телепатию, и этот у, равнозначный тому, что заставило людей исчезнуть или переселиться. Есть два неизвестных изолированных фактора, а уравнения нет.

- А ты можешь хоть как-нибудь объяснить исчезновение людей, не затрагивая при этом телепатию?-спросил Хол.

- Сначала ты дай мне уравнение, связывающее х и у.

Хол покачал головой:

- Думаю, что наши догадки стоят одна другой.

Окрайт воскликнул:

- Я поддразнивал тебя, Хол, твоими телепатическими суперменами, которые досадят Hac в зоопарк, как пещерных людей. Господи, как бы я хотел сейчас сидеть в клетке, но чтобы мимо шли детишки, лопали сладости и глазели, как за решеткой мы выкидываем разные штуки. Да я бы с радостью на голову стал ради их удовольствия.

Гость появился утром следующего дня, как раз когда Хол стоял около "Астронавта". Хол видел, как тот въехал на ракетодром, но никого не позвал, боясь, что видит мираж. Однако это был человек. Странный, но все же человек. Был он очень, очень стар, одет в лохмотья и ехал на старом осле. Он слез с осла с трудом, на глазах у него стояли слезы.

- Вышло-таки по моему,-воскликнул он.-Не зря я поклялся, что доживу до вашего возвращения. Я раньше и жил тут, но дичь откочевала и мне пришлось двинуться за ней. Зверье теперь кочует как хочет.

- Сколько вам лет? - спросил Хол.

Уже задав этот вопрос, он понял, что вопрос самый глупый из тех, который можно было бы задать неожиданно явившемуся представителю исчезнувшего человечества. Хол обернулся и крикнул в направлении рубки:

- Вы только посмотрите, кто к нам пришел!

Старик ответил:

- Думаю, около ста.-Он улыбнулся.-Родился в год старта "Астронавта". Меня назвали Ли-в честь капитана.

- Он умер,-сказал Хол.

Подошли Том Рекнис и Стив, за ними Окрайт.

- Жаль. Много было несчастных случаев?

- Только один.

Окрайт спросил:

- Где же остальные люди?

Хол растеряно ответил:

- Да я еще не спрашивал...

- Люди?-прошамкал старик.-Вы спрашиваете про остальных людей? Умерли. До тяжелой зимы позапрошлого года со мной жили два приятеля. Зима унесла обоих. Жить одному ох, как не легко! Я даже боялся, что говорить разучусь. Нет смысла болтать с самим собой...

Xoл воскликнул:

- Господи! Он родился в год старта "Астронавта", то есть до того, как пустили генераторы. Это означает... означает, что произошла катастрофа. Генераторы убили их вместо того, чтобы превратить в телепатов? А животные? А дети Уайттейкера?

Старик покачал головой:

- Значит, вы слыхали про генераторы?-Он безмятежно улыбался. То, что он наполовину помешался то ли от перенесенных несчастий, то ли от старости было не столько удивительно, сколько страшно.

Окрайт схватил его за руку:

- Слушайте!-крикнул он.-Что же натворили эти генераторы?

- Они натворили телепатов. Вы что, этого не знали? Все ребята рождались телепатами и звереныши тоже. Из-за этого, кстати, очень трудно стало охотиться. Хотя какой-то предел дальности существует. Раньше мне удавалось справиться с ними при помощи телескопического прицела, но теперь зрение ослабло...