— Смелее, пулеметчик! — подзадорил Гошка. Пулеметчик, хотя и был щуплый, но зато на полголовы выше Буянова. Лет ему восемнадцать — девятнадцать.

— Я не виноват, — сказал боец, улыбнувшись Алле. — Придется наказать этого дерзкого мальчика.

— Гоша, не надо, — сказала жалостливая Люся. — Он ведь тебя изобьет!

Алла молчала. Она с любопытством ждала, чем все это кончится.

Боец пошевелил узкими плечами, сжал и разжал кулаки.

— Мне с одним и делать нечего, — сказал он. — Налетайте на меня втроем. Этот длинный, в очках… пусть сидит.

— Товарищ пулеметчик, — вежливо сказал Гошка, — я вас жду.

По русскому обычаю они обхватили друг друга крест-накрест. Секунду потоптались на одном месте, и в следующее мгновение бравый пулеметчик шмякнулся о землю. А Гошка стоял над ним, наклонившись, и улыбался.

— Вот те и раз! — растерянно произнес боец, хлопая глазами. — Это ты меня?

— Руку вам подать или сами встанете? — все так же вежливо спросил Гошка.

Боец вскочил на ноги, и они снова обхватили друг друга. И снова пулемётчик оказался на земле.

— Это меня, Ваню Колокольцева, швыряют? — изумленно сказал он. — Ни в жисть!

В третий раз Ваня Колокольцев продержался минуты две. Гошка каким-то неуловимым приемом опять поверг его на землю.

Пулеметчик поднялся, отряхнул с колен пыль и, глядя вбок, сказал; — Посидели — и будет… Тут воинская часть. На Аллу он больше не смотрел. Подошел к кустам, зачем-то пощупал гимнастерку и, не оборачиваясь, буркнул:

— Кому говорю? Сматывайте удочки!

— До свидания, товарищ пулеметчик, — подмигнув ребятам, сказал Гошка.

У него было великолепное настроение. На глазах у всех он взял реванш у Вани Колокольцева за ту увесистую оплеуху, которую заработал от хитрого мужика. Правда, мужик был не чета пулеметчику. С мужиком бы они и вчетвером не сладили. Когда Гошка занимался в спортивной школе вольной борьбой, он освоил несколько эффективных приемов. И вот пригодилось. Гошке особенно приятно было, что на его триумфе присутствовала Алла. Он видел, с каким интересом она наблюдала за схваткой.

— Молодец, — похвалил Витька. — Классический прием.

— Мы же с тобой отрабатывали этот прием, — великодушно ответил Гошка.

— Как ты его здорово… Надо же! — с восхищением произнесла Люся.

Гошка хотел быть серьезным, как и полагается настоящему мужчине, но губы против воли расползались в довольной улыбке.

Далеко за палаточным городком они повстречали бойцов, возвращающихся с учения.

— Девушки, приходите в клуб, сегодня концерт, к нам артисты приехали! А потом танцы! — несколько раз оглянувшись, крикнул один из них.

Это, конечно, относилось к Алле, но Люся приняла и на свой счет: тряхнув своими кудряшками, улыбнулась и помахала бойцам.

Лейтенант негромко скомандовал — и строй дружно затянул песню: «Три танкиста, три веселых друга — экипаж машины боевой!»

Эту последнюю мирную ночь ребята провели под открытым небом, у костра. Ночь была теплой и звездной. Тоненько зудели комары, но близко не подлетали — боялись дыма. Неподалеку сонно плескалась о берег река. Бесшумно пролетали над головой ночные птицы.

Только что поужинали. Коля Бэс прикалывал шпильками к картонке пойманных днем жуков. Отблеск огня плясал на стеклах очков. Коля улыбался и напевал себе под нос. Он был счастлив: перед самым привалом поймал какого-то очень редкостного жука. Он всем показывал его и пространно объяснял, к какому семейству жесткокрылых жук относится.

Витька обнаружил неподалеку несколько зеленых копен. Вместе с Сашкой они отправились за травой. Не спать же на голой земле!

Алла собрала в котелок ложки и пошла к речке, Гошка немного посидел у костра и двинулся вслед за ней. Люся — она убирала в вещмешок хлеб и продукты — посмотрела ему вслед и вздохнула. Если бы она пошла мыть посуду, никто не отправился бы вслед. Люся вспомнила белокурого бойца и еще раз вздохнула. Боец улыбнулся ей и хотел что-то сказать, но тут все запели…

Вернулись Сашка и Витька. Свалили у костра траву. Сашка запыхался, он не привык таскать тяжести.

— А где они? — спросил Витька.

— Кто они? — поднял на него глаза Коля.

— Они… моют посуду, — сказала Люся. Щеки ее пылали, глаза неестественно блестели.

— Вдвоем? — спросил Сашка. — Мы, как ишаки, таскаем для всех траву, а они прохлаждаются!

Витька нагнулся и подбросил в костер сучьев. Губы его были крепко сжаты.

— Что-то они уж очень долго, — сказала Люся, бросив насмешливый взгляд на Грохотова. — Один несчастный котелок и несколько ложек моют уже полчаса…

— Пойду погляжу, — сказал Сашка.

— Сиди, — пробурчал Витька, зажмурившись от дыма. Сначала пришла Алла. Она поставила вычищенный котелок радом с мешками и присела на корточки у костра. Коса соскользнула на траву. Глаза у Аллы были немного грустные.

— А где Гоша? — полюбопытствовала Люся. — Купается, — сказала Алла.

— А мы думали, вы влюбляетесь, — брякнул Сашка. Алла посмотрела да него и пожала плечами — мол, что с дураком разговаривать. Костер выстрелил, и маленький уголек. взлетев вверх, упал Принцессе на косу. Она и не заметила. Витька щелчком сбил уголек. Алла и этого не заметила. Глаза ее были задумчиво устремлены на огонь.

— А ты что же не стала купаться? — спросила Люся.

— Не хочется.

— Я бы тоже не полезла в воду. Вода черная, и кажется, тебя вот-вот кто-то схватит и утащит на дно.

— Я не боюсь ночью купаться, — сказала Алла.

— Когда я маленький был, один раз чуть не утонул… — начал было Сашка, но Витька перебил:

— Сто раз слышали.

— А я не слышала, — сказала Люся.

— Сходите за хворостом, — предложил Витька. — По дороге тебе Сашка и расскажет эту захватывающую историю.

— Чего это я должен идти за хворостом? — возразил Сашка. — Я только что сено принес.

— Ладно, я схожу, — сказал Витька.

— Пойдем вместе, — поднялась Алла.

Витька промолчал — дескать, вместе так вместе. Но по лицу было видно, что он доволен.

Вернулся Гошка. Он окинул всех взглядом и, не увидев Принцессы и Витьки, спросил;

— Где они?

— Все кого-то все время разыскивают, — сказал Коля Бэс. Он бережно завернул коробку в полотенце и спрятал в мешок.

— Алла и Витя ушли в лес, — сообщила Люся. Гошка присел к костру и подбросил в огонь обгоревшие ветки. Отчаянный комар, не обращая внимания на дым, пристроился к нему на лоб. Гошка звонко пришлепнул его.

— Вот надоели! — раздраженно сказал он. — Пока одевался, тыща штук налетела…

— Давайте спать? — предложил Сашка. Он уже зевал во весь рот.

Придвинув к костру сено, вытряхнул из рюкзака свои пожитки и натянул его на голову: это от комаров. Брезент ни один комар не проткнет.

— Если запылаю, как факел, разбудите, — сказал он и завалился спать. Засыпал Ладонщиков быстро и спал крепко. Ложился он раньше всех и вставал самый последний.

Гошка сидел у костра и прислушивался к каждому звуку. Ночь обступила костер со всех сторон. Багровый отблеск падал на кусты, стволы деревьев. А дальше — сплошная темнота. Над кромкой леса бросалась в глаза звезда. Звезд на небе было много, но ни одна из них не светила так ярко.

Наконец послышались шаги.

Из темноты в желтый круг неровного света вошли Алла и Витька. Они свалили у костра по большой охапке хвороста.

— Вы ничего не слышали? — спросила Алла. — Птица крикнула, — сказала Люся — Когда мы шли сюда, вдруг кто-то большой шарахнулся с тропинки и потопал… Только кусты затрещали.

— Кто же это? — встревожилась Люся.

— Медведь, — сказал Витька. — Или лось.

— Медведь не подойдет близко к костру, — заметил Коля.

— Давайте всю ночь будем сидеть у огня? — предложила Люся.

— К костру ни один зверь не подойдет, — сказал Коля.

— Я теперь не засну, — заявила Люся и передернула плечами. — Сижу у самого пламени, и все равно холодно…

— Куда он побежал? — спросил Гошка.

— Туда… — показала Алла.