— Когда-нибудь твое желание исполнится, - заверила подругу Элион. - Вот увидишь!

«Как давно это было… Но теперь другие времена!» - твердо сказала себе Корнелия, возвращаясь в сегодняшний день. Она с грустью огляделась по сторонам и закрыла дневник.

— Я и правда хочу, чтобы это желание исполнилось, Элли, - тихо прошептала чародейка.

Внезапно Корнелию захлестнула волна грусти. Осознавать, что она может так никогда и не встретить парня своей мечты, было тяжело. Но в сто раз тяжелее было смириться с мыслью, что они с Элион больше не подруги. Элион стала совсем другим человеком. Чужим человеком!

В прошлом остался тот летний день, наполненный дружеской болтовней, запах свежей травы, медаль за фигурное катание и трогательный подарок. Сейчас на дворе зима: с неба сыплется тяжелый рыхлый снег, укрывая Хитерфилд толстым одеялом. Все изменилось. И воздух стал таким холодным… При одной мысли о том, чтобы выйти на улицу, Корнелия поежилась.

Чародейка укуталась в синее пальто, приготовившись к встрече с морозным ветром… и с Вилл. Корнелия должна во что бы то ни стало убедить ее. Другого выхода нет.

— Фу! - сморщилась Вилл, глядя на свое отражение. Она неуклюже переминалась возле большого овального зеркала, облаченная в короткое красное платьице с глубоким декольте, расклешенными рукавами и завышенной талией, на которой была повязана алая ленточка-поясок. Но это еще куда ни шло! Худшей частью ее туалета были сапоги. Они были сделаны из искусственной кожи с леопардовым рисунком и складывались в гармошку на ее тощих ногах.

Вилл чувствовала себя нескладной малявкой. Угловатые коленки и лицо можно было назвать какими угодно, но только не соблазнительными. Даже ее коллекция лягушек, обычно повышавшая ей настроение, на этот раз не помогала. Наоборот, глядя на все эти безделушки, она ощущала себя ребенком.

Девочка никак не могла выкинуть из головы красотку Джеки, заходившую в зоомагазин. Помимо привлекательной внешности и модной одежды, у той были водительские права и шикарный автомобиль. Все это вызывало у Вилл жгучую зависть.

— Нет, так не пойдет! - простонала чародейка. - Я должна выглядеть сногсшибательно, чтобы сразить Мэтта наповал!

Вдруг красное платье и леопардовые сапоги исчезли, и девочку окутал розовый магический вихрь. Вилл все так же стояла и смотрела на свое отражение. «Что же будет дальше?» - размышляла чародейка. Мгновение спустя - словно какая-то высшая сила прочитала ее мысли - на ней уже красовался новый наряд.

К сожалению, этот туалет оказался не лучше прежнего. Ярко-зеленое платье было украшено желтыми и салатовыми пятнами. Вилл выглядела так, будто ее забросали гнилыми лимонами, которые прилипли к шерстяной ткани.

Эта жуткая солянка дополнялась мехом: он обрамлял укороченные рукава, воротник и подол платья. Вилл стала похожа на драную крашеную кошку! И совсем уж дико с этим нарядом смотрелись зеленые открытые босоножки на высоких каблуках и с доходящими до лодыжек ремешками. А волосы! Они торчали во все стороны. Настоящая жертва моды!

Чародейка пришла в отчаяние. Почему ее волшебная сила не создаст что-нибудь… более приличное?

— Простите, мне нужна Вилл, - прозвучал в дверях знакомый голос, разом оторвавший девочку от тягостных раздумий. - Она моя подруга, - продолжала Корнелия, еле сдерживая смех, - но что-то я ее здесь не нахожу. Может, я ошиблась дверью и попала в зоопарк?

Вилл ахнула и обернулась, сердито потрясая в воздухе кулаками. Чтобы показать силу своего гнева, она даже топнула ногой.

— Оставь свои шутки при себе! - смущенно буркнула она через плечо. Неужели она и впрямь выглядит ужасно?

Чародейка снова покрутилась перед зеркалом. А может, все не так уж и плохо…

— Что ты на это скажешь, только серьезно? - уже спокойнее спросила Вилл у подруги. Она повернулась, чтобы Корнелия могла разглядеть наряд со всех сторон.

— Хочешь знать мое мнение? - произнесла Корнелия, стягивая с себя зимнее пальто.

Вилл с надеждой затаила дыхание и кивнула. Корнелия прекрасно разбиралась в моде и всегда была одета с иголочки. Никто не умел лучше нее выбирать одежду в магазинах. Уж на нее-то можно положиться. По крайней мере, она даст объективную оценку тому, что наколдовала для себя Вилл.

Корнелия окинула Вилл оценивающим взглядом. Как она ни старалась скрыть свои мысли по поводу выбранного подругой стиля, они все равно отражались на ее лице. Корнелия неодобрительно прикрыла один глаз - словно была не в силах смотреть на этот зелено-желтый отороченный мехом ужас.

— Кажется, я поняла, что ты хочешь сказать, - хмыкнула Вилл, взглянув на подругу.

— Да я и сама знаю, что это катастрофа! - С этими словами чародейка опять взмахнула руками, и вокруг нее завертелся розовый вихрь. На этот раз на Вилл снова появилась ее собственная одежда: уютный оранжевый свитер и розовые трусики.

— Если ты прибегла к волшебной силе, чтобы изменить внешность, значит, дело серьезное, - заметила Корнелия. - Выкладывай!- Проницательные голубые глаза с любопытством глядели на подругу.

— Хмм… - Вилл пожала плечами. Ее так и подмывало рассказать Корнелии о красотке Джеки.Но она не была уверена, что подруга поймет ее, она ведь сама такая красивая и стильная. - Да нечего выкладывать-то…

— Как хочешь, - ответила Корнелия, скрестив руки на груди. - Зато я должна с тобой поговорить. Об Элион.

— А в чем дело? - поинтересовалась Вилл, заправив прядь волос за ухо. Она знала, что Корнелия больше остальных чародеек страдает из-за всей этой истории с Элион. Но при этом Вилл ни на миг не забывала, что Элион прежде всего враг Стражниц Сети.

Корнелия медленно прошла через всю комнату, а Вилл присела на краешек кровати и стала ждать, что скажет подруга. Обычно Корнелия не была склонна откровенничать, особенно если дело касалось Элион. Поэтому Вилл и не предполагала, чего ждать от этого разговора. Она притихла и приготовилась слушать.

Корнелия перестала мерить шагами комнату и встала спиной к подруге. Вилл поняла, что она расстроена.

— До того как мы стали Стражницами Сети, все было по-другому. Элион была другой… - словно споря с кем-то, произнесла Корнелия.

Вилл пристально наблюдала за ней, ожидая, что будет дальше.

— Много лет она была моей лучшей подругой, - продолжала Корнелия, повернувшись лицом к Вилл. - Я не могу поверить, что она в одночасье превратилась в злодейку. - Девочка перевела дыхание и заговорила снова: - Я хочу понять, что произошло. Хочу понять, осталось ли в ней хоть что-то от той Элион, которую я знала! И единственный способ это сделать - проникнуть в Меридиан и обо всем поговорить с ней с глазу на глаз.

Вилл в изумлении вытаращилась на подругу. Как? Добровольно отправиться в Меридиан - огромный волшебный город, где правит злобный принц Фобос?

Элион заманил в Меридиан лорд Седрик, верный помощник Фобоса. Там девочка узнала, что Фобос - ее брат.

За то время, что Элион провела в Меридиане, Седрик совсем запудрил ей мозги. Он наврал ей про ее приемных родителей и убедил ее в том, что во всех бедах Меридиана виноваты Стражницы.

Поддавшись влиянию Седрика, Элион стала заманивать бывших подруг в ловушки, в которых тем приходилось сражаться с войсками Меридиана. И хотя чародейки обладали внушительным запасом волшебных сил, у них не было ни малейшего желания лишний раз соваться в жуткий потусторонний мир.

Сейчас, по мнению Вилл, от Элион ничего кроме неприятностей ждать не приходилось. Чародейка опустила взгляд и обнаружила, что машинально пинает ногой комочек пыли. В такие моменты Вилл как нельзя более остро ощущала ту ответственность, которую накладывало на нее Сердце Кондракара. Она возглавляла Стражниц - пусть и не по собственной воле - и, значит, ее задача - объединять силы чародеек.

Решение Корнелии отправиться в Меридиан и поговорить с Элион не показалось Вилл мудрым.