– Боунс?

– Что ж, пусть так. Но, тем не менее, у меня есть еще одно предложение. Мне кажется, имеет смысл поженить этих двух молодых прямо на батарейной палубе: для укрепления морали.

– Ты считаешь, что сейчас время для этого?

– Я не уверен, что это вообще нормальное время. Но если ты заботишься о своей команде – а я отлично знаю, что это так – именно таким образом ты сможешь доказать это в данный момент. Мгновение любви накануне битвы. Надеюсь, я не слишком смутил тебя.

– Иногда ты делаешь со мной именно это, – произнес, улыбаясь, Кирк, – но ты прав. Но все это должно пройти очень быстро.

– А ничто и не длится долго, – загадочно произнес Мак-Кой.

На мостике, похоже, ничего не произошло. И до Кирка далеко не сразу дошло, что совещание в его каюте заняло всего десять минут. Ромуланский корабль, снова засекаемый только с помощью возмущений волн де Бройля, явно удирал в нейтральную зону, но не спеша.

– Вполне возможно, что их сенсоры все еще не смогли засечь нас сквозь этот экран, – предположил Спок.

– Пожалуй, – сказал Кирк, – или же он пытается заманить нас в какую-то ловушку. Так или иначе, пока мы не можем разобраться с ним в открытом бою. Нам нужно какое-то преимущество… какой-то отвлекающий маневр. Найдите мне что-нибудь такое, мистер Спок.

– Предпочтительно не фатальное, – добавил Стайлс. Зулу посмотрел на него от пульта управления.

– Думаю, здесь ты очень крупно ошибаешься, – сказал он. – Мне кажется, что ты уже совершил все ошибки, отпущенные тебе до конца жизни.

– По крайней мере, одну из них – уж точно, – натянуто ответил Стайлс.

– Прекратите это, – приказал Кирк. – Следите за приборами, мистер Зулу. Следующий пункт на повестке дня – свадьба.

– В соответствии с законами пространства, – провозгласил Кирк, – мы собрались здесь, чтобы соединить эту женщину, Анжелу Мартин, и этого мужчину, Роберта Томлинсона, узами брака…

На этот раз никто его не прервал. Кирк закрыл свой журнал и посмотрел на молодых.

– …И таким образом, согласно данным мне полномочиям, как капитану звездолета "Энтерпрайз", я объявляю вас мужем и женой.

Он кивнул Томлинсону, который вспомнил, что должен поцеловать супругу. Затем начался обычный в таких случаях шум, ничуть не меньший от того, что непосредственно присутствующих зрителей было незначительное количество.

Старшина Рэнд подскочила к Анжеле, чтобы поцеловать ее; Мак-Кой потряс руку Томлинсону и одобрительно хлопнул его по плечу, собираясь тут же получить причитающийся ему поцелуй от новобрачной, однако Кирк опередил его.

– Капитанские привилегии, Пустомеля.

Но он так и не успел это сделать; его прервал настенный интерком.

– Капитан – мне кажется, что у меня для вас кое-что есть, – сказал Спок.

– Иногда, – сокрушенно промолвил Кирк, – мне кажется, что на этом корабле ничто не доделывается до конца. Сейчас приду, мистер Спок.

То, чем Спок отвлек Кирка от церемонии, оказалось холодной кометой, которую они заметили ранее; теперь она уже не была "холодной", ибо по мере приближения к центральному светилу системы Ромула-Рема, хвост кометы начал увеличиваться. Спок обнаружил ее координаты в эфемеридах и проверка по компьютеру их элементов показала, что комета пройдет между ромуланским кораблем и "Энтерпрайзом" через 440 секунд, так что появлялась возможность ее использовать.

– Что ж, попробуем, – тут же заявил Кирк. – Мистер Зулу, будем приближаться на максимальном ускорении в момент пересечения орбиты кометой. Скотти, передай в рубку управления фазерными установками – нам понадобится пристрелочный залп; поскольку мы будем нацеливаться только с помощью сенсоров, да еще с этим куском льда поблизости, появится небольшое рассеяние.

– И все таки, на столь близком расстоянии мы должны попасть хотя бы раз, – сказал Скотти.

– Одна минута до сближения, – сообщил Спок.

– А вдруг залп не пробьет их экран? – спросил Стайлс.

– Вполне возможно, – согласился Кирк. – Но тут уж мы ничего не можем сделать.

– Тридцать секунд… двадцать… пятнадцать… десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна, ноль.

Свет несколько притух, когда звездолет рванулся вперед, и в тот же момент катушки фазеров потребовали подпитки. Комета расцветала на экране.

– Отлично. Томлинсон… залп!

"Энтерпрайз" взревел, как атакующий лев. В следующую секунду свет снова разгорелся в полную яркость и шум прекратился. Фазеры отключились.

– Перегрузка, – тоном, лишенным эмоций, доложил Спок. – Перегорела главная катушка – он уже вовсю копался в раскрытом пульте, проверяя цепи. Спустя какой-то миг, к нему на помощь подбежал Стайлс.

– Капитан! – воскликнул Зулу. – Их корабль – он начинает проявляться! Я думаю, мы все же попали – да-да, попали!

– Но не слишком точно, – произнес Кирк, сразу догадавшись об истинных причинах действий ромуланского корабля.

– Полное торможение! Разворот!

Но враг все же оказался быстрее. На экране возникла сияющая торпеда, подобная той, которая, как они видели, уничтожила спутник 4023, – сразу же метнулась к "Энтерпрайзу". И на этот раз это не было иллюзией – звездолет действительно был атакован.

– Плохо, – доложил Зулу, – две минуты до удара.

– Старшина Рэнд, – приказал Кирк, – через девяносто секунд произвести отстрел спасательного маяка.

– Погодите, – сказал Зулу, – эта штука начала менять очертания…

И точно, приближающийся луч, казалось, начал смазываться, колебаться. Создавалось впечатление, что его ярко-голубое пламя постепенно разваливалось на части, и само его сияние постепенно угасало. Может, у него имелся предел дальности…

Луч исчез с экрана. "Энтерпрайз" резко тряхнуло. Несколько человек упали, включая и Спока – к счастью, в сторону, противоположную раскрытому пульту, в котором что-то вспыхнуло и посыпались искры.

– Скотти! Данные о повреждениях!

– Пробит один из грузовых отсеков. В остальном – повреждения незначительны. Главная фазерная установка по-прежнему бездействует до замены перегоревшей катушки.

– Мне кажется, враг получил более серьезные повреждения, – доложил Зулу. – Я засек разлетающиеся впереди обломки, обрывки кабеля, детали обшивки – в общем, весьма похоже на хорошее попадание.

Послышался разнобой торжествующих возгласов, но Кирк прервал резким жестом.

– Продолжать торможение. Совершенно очевидно, что им необходимо держать свой экран отключенным, тогда они смогут продолжать огонь – их экран по-прежнему отключен.

– Нет, они снова исчезают, – сообщил Зулу. – Допплеровские линии указывают на то, что они тоже тормозят… Все, они пропали.

– Никаких излучений от их интеркома, лейтенант Ухура?

– Ничего, сэр. Даже возмущения волн де Бройля пропадают. Мне кажется, теперь комета работает против нас.

Во имя пространства – что же это могло означать? Сражение с неизвестным врагом само по себе уже достаточно плохо – но борьба с врагом, который мог исчезать и появляться по собственному желанию… И если этот корабль вернется на свою базу со всеми собранными данными, – возможно, им больше ничего не удастся разузнать о ромуланах до тех пор, пока те снова не вырвутся из нейтральной зоны, но на этот раз уже во множестве, все сметая на своем пути. Этот корабль необходимо остановить.

– В их тактике есть смысл, но она рассчитана на кратковременный эффект, – задумчиво произнес Кирк. – Они произвели контратаку на относительно слабые места, отступили по центру "шахматной доски", тем самым заставив нас израсходовать энергию, затем произвели фланговую атаку и укрылись. Наверняка ромулане имеют что-то вроде шахмат. Если бы я был на их месте, то следующим ходом снова избрал бы полный переход "доски". И если они это сделали, то сейчас должны находиться прямо у нас за кормой, в шлейфе нашего выхлопа, и ожидать подкреплений.

– А как же насчет обломков, сэр? – спросила Ухура.