— Спасибо, — искренне пробормотал я в замолчавшую трубку и вышел из будки.

Я поехал в центр города и плотно перекусил, просмотрев дневные газеты. О гибели Антона нигде не сообщалось, и это мне не понравилось. В последние годы газеты старались растрепать все, что им становилось известно, нимало не заботясь тем, какую пользу или вред могут принести конкретным людям те или иные публикации. Заставить их дать нужную в интересах дела информацию или вообще промолчать можно было только в самых экстренных случаях.

За время моей работы в 15-м отделении милиции газеты писали о нас раз десять, всегда искажая факты. Поначалу это меня жутко задевало, особенно когда в самом начале карьеры я прочел, как наше отделение преследует беззащитного журналиста, объявленного в розыск за пьяный дебош на вокзале: оказывается, мы врывались в квартиру его престарелых родителей, где он был прописан и не жил, о чем мы, конечно же, знали, угрожали оружием его отцу, словесно издевались над матерью и грозили расстрелять его любимого бультерьера.

Из кафе я отправился в кинотеатр, чтобы убить оставшиеся до срока час и пятнадцать минут. Кроме меня в зрительном зале обосновались с десяток гопников и озабоченная своими проблемами троица с большой бутылкой и единственным стаканом. Я с трудом высидел нужное время. Фильм оказался старым, начала семидесятых годов боевиком непонятно чьего изготовления, а звяканье посуды, плевки на пол и идиотский гогот за спиной действовали мне на нервы. Выходя из зала, я столкнулся с неопределенного возраста и пола грязным существом в драном пуховике и вязаной шапочке, издающим сильный запах бензина. Существо икнуло и попросило десять тысяч. Я цыкнул на него, и оно исчезло…

В назначенный срок, минута в минуту, я набрал номер. Ответили сразу:

— Да! Это кто? Браун.

— Значит так, Браун: берешь такси и через десять минут оказываешься на углу Крепостной и Разночинной, там, где раньше магазин «Богатырь» был. Понял? Время пошло, больше тридцати секунд тебя никто ждать не станет.

— Я могу не успеть, это же вон куда ехать!

— Твои трудности. Успевай. Все, пока!

Машину я поймал минут через шесть. Водитель ехал быстро, насколько позволяли дорожные условия, и все равно мы здорово опаздывали. Впрочем, поставленное мне условие было изначально невыполнимо, и я надеялся, что меня дождутся. Жесткое ограничение во времени было продиктовано соображениями безопасности: намекнули, что встреча состоится в центре, а в последний момент заставили тащиться на окраину, подстраховавшись на случай, если я готовлю какую-то «подлянку». Я вспомнил про Савельева и выругался: если бы мы не встретились в гостинице, мне не пришлось бы целый час ждать Яковлева, я раньше успел бы домой, и, возможно, это бы что-нибудь изменило. Лику ведь убили совсем незадолго до моего прихода.

Лика… Так стремилась пробиться к свету, завоевать свой кусок счастья, и что ей досталось? Даже если она и наврала мне про свои заграничные похождения…

Крепостная была улицей с односторонним движением, застроенной старыми домами. Квартиры здесь стоили безумных денег, а цепочки машин вдоль тротуаров наглядно свидетельствовали о том, что прежних обитателей элитного жилья постигла не самая завидная участь. Когда-то среди участковых милиционеров район этот считался дурным: постоянные скандалы, пьяная поножовщина и мордобои, ежевечерние грабежи. Сейчас здесь тихо, новые обитатели квартир сами присматривают за порядком на улице и не допускают пьяных разборок. Что здесь случается, так это заказные убийства…

Я вышел из такси. Прохожих на улице не было, и выстроившиеся у тротуаров машины были пусты, лишь какие-то парни выгружали из фургона в ларек ящики и коробки.

Я встал перед витриной бывшего магазина «Богатырь», а ныне салона элитной меховой одежды и долго прикуривал, наблюдая за грузчиками. Я не ошибся, это были люди Гаймакова. Или чьи-то другие. Моя персона их очень интересовала, хотя интерес свой они умело скрывали.

Я успокоился. По крайней мере, теперь я был уверен, что кто-то на встречу придет. Не хотелось, чтобы это был суровый дядя с автоматом, высунувшийся из окна промчавшейся мимо машины. Мне бы все-таки хотелось сначала поговорить. Хоть немного.

Через четверть часа я подумал, что ожидание слишком уж затягивается. Могли бы пожалеть если не меня, то своих же ребят, которые с достойным лучшего применения упорством ворочали на морозе ящики. И как раз в этот момент из-за угла вывернули две автомашины.

Красный «вольво-850» резко затормозил и прижался к поребрику метрах в пяти от меня, а серебристый, с черными и зелеными вертикальными полосами микроавтобус проехал чуть дальше и встал посреди улицы, включив аварийную сигнализацию. Искоса посмотрев в сторону ларька, я заметил, как два «грузчика» присели на корточки над своими коробками, удерживая в них что-то двумя руками.

Дверь микроавтобуса откатилась назад, и на асфальт выпрыгнул невысокий, коренастый блондин в расстегнутой пропитке. Он пошел ко мне, не торопясь и слегка ухмыляясь. Выглядело это так, будто он собирался подойти, дать мне по роже и уехать, ни слова не говоря.

Блондин остановился в метре передо мной, сунул руки в карманы широченных брюк, покачиваясь с пятки на носок, внимательно оглядел меня с головы до ног и спросил:

— Ну?

Я пожал плечами:

— Да.

— Что — да?

— А что — ну?

Блондин рассмеялся, сверкнув золотыми зубами.

— Да, Федя, ты мне нравишься… Чего хотел-то?

— Ничего. Не с тобой же мне говорить.

— Ну-у, ты не заводись, не тебе сейчас условия ставить. Сам ведь встречи искал, нам от тебя ничего не надо, а вот ты как раз лицо заинтересованное. Так что не очень… Один пришел?

— Один.

— Пошли в автобус, там пушку свою сдашь. А потом разговаривать будем.

— Не раньше, чем буду уверен, что мне есть с кем говорить.

— Опять? Я ведь и уехать могу!

— Не стоит. Любопытство потом замучает.

— Думаешь? Я вот сомневаюсь… Ладно! Сам ведь понимаешь, пока не будет уверенности, что никаких сюрпризов у тебя с собой нету, разговора не состоится.

Если бы они хотели меня застрелить, все эти сложности ни к чему. Шлепнули бы прямо на улице. Против них моя пукалка поможет не больше, чем зажигалка, даже если я успею ее достать.