Выяснилась причина повреждения энергетического пояса. При странных обстоятельствах, но явно не без вмешательства извне, вышел из строя один из важнейших блоков, обеспечивающих регулирование процесса термоядерной реакции установки ТЭУ-5. Специалисты уже приступили к ее демонтажу и замене, доставив с Лоуэ новый блок. Однако смонтировать и запустить установку к нужному сроку оказалось совершенно нереально. Поэтому были предприняты экстренные меры по ее надежной защите от возможно полного разрушения.

В Центре шла напряженная работа. Оперативная информация, поступавшая из космоса, мгновенно обрабатывалась на ЭВМ и выдавалась на экраны дисплеев.

Первые тревожные сообщения пришли уже на следующий день после введения особого положения. Автоматические разведчики, посланные навстречу неприятелю, были уничтожены. Всякие сомнения о намерениях Темных сил отпали. Поэтому на планете с надеждой ждали результата операции, проводимой Римодалом на межгалактическом звездолете "Орион".

Сообщения с "Ориона" приходили регулярно, но, несмотря на это, все работники ЦУМЭ со все возрастающей тревогой следили за поступающей от Римодала информацией.

На Лоуэ уже знали, что звездолет Римодала был несколько раз атакован и обстрелян вражескими кораблями, но сверхмощная защита не позволила повредить его. Более того, "Орион", выбрав удачный момент, уничтожил три пиратских корабля, а затем пристроившись на безопасном расстоянии во главе колонны нападавших, стремительно понесся навстречу бездне.

Расчет оказался верным. Первое время вся армада, более чем в тысячу кораблей устремилась за лоуэтянским звездолетом, пытаясь во что бы то ни стало наказать наглеца за невиданную дерзость.

Затаив дыхание, лоуэтяне пристально следили за поединком в космосе и уже казалось, что задуманное непременно осуществится. Однако, с течением времени на экранах мониторов все отчетливее было видно, как большая блестящая метка стала медленно, но верно разделяться на две разных по величине. Сообщение, поступившее от Римодала, окончательно подтвердило факт разделения вражеской армады на два клина. Причем, большая часть кораблей пошла по ранее намеченной траектории, а меньшая, но не малая, устремилась за "Орионом".

Пираты спохватились, но было уже поздно. Ведомые лоуэтянским звездолетом и не имея уже времени и пространства для маневра, они один за другим ныряли в мощное гравитационное поле "черной дыры! и исчезали в нем. Около трехсот боевых кораблей клана черных было уничтожено всего одним звездолетом, но и цена была немалая.

Нырнув в пучину темного пятна, маленькая голубая звездочка еще раз на мгновение мелькнула на экране и исчезла. Исчезла навсегда.

Лемма, с полными слез глазами, сидела у экрана монитора, ни за что не желая поверить в смерть близкого товарища, своего командира. Сергей не решался заговорить с ней, хорошо понимая ее состояние. Он и сам остро переживал гибель "Ориона" и его экипажа. Они не заметили, как к ним подошел Кэлледал. Постояв с минуту, он сурово сказал:

-- Сергей, уведи Лемму в вашу комнату. Вам обоим следует отдохнуть. Завтра будет еще труднее. Оплакивать товарищей некогда. Они честно выполнили свой долг и были достойны Великой цивилизации. Ты меня понял?

-- Да, понял, -- сказал Сергей, поднимаясь с кресла.

Повернувшись к Кэлледалу, Сергей на мгновение замер. Перед ним стоял совершенно другой человек. За эти несколько десятков часов отец Леммы так сильно изменился, что его трудно было узнать. Густые длинные волосы сплошь покрылись серебристыми нитями. Нависшие над глубоко впавшими глазами брови стали еще шире и мохнатее. Над переносицей пролегла глубокая складка, придававшая выражению лица еще большую суровость. И только глаза продолжали лихорадочно блестеть, свидетельствуя об огромном заряде энергии, которым обладал этот человек, его неукротимая воля и готовность до конца служить Родине.

Сергей, торопливо обняв плачущую Лемму за плечи и стараясь, чтобы она не увидела отца, вышел с ней из зала контроля и наблюдения за космическим пространством.

В это же время на окололоуэтянской орбите развернулось жестокое сражение.

Силы были явно не на стороне защищающихся. В неравной схватке с !черными дьяволами" (так окрестил их народ) большинство лоуэтянских кораблей погибло, остальные были направлены на усиление обороны защитного пояса, который ценой неимоверных усилий восстанавливали специалисты, не обращая внимания ни на дикую усталость, ни на жестокую бойню, которая происходила вокруг них.

Но и пиратам прогулка к Ориону обошлась дорого. Из тысячи ста космических аппаратов к моменту оккупации планеты Лоуэ у них осталось не более четырехсот пятидесяти кораблей, способных вести боевые действия. Остальные были или уничтожены, или сильно повреждены и восстановлению не подлежали.

Глава 12. УЛЬТИМАТУМ

На Лоуэ опустилась "темная ночь" и никто не знал, когда наступит долгожданное утро и наступит ли оно вообще.

Вражеские корабли разделились на две части. Одна плотным кольцом расположилась на ближней лоуэтянской орбите, вторая, опустившись на планету в районе экватора, заняла круговую оборону. Все свои действия завоеватели осуществляли молча, даже не пытаясь войти в связь ни с руководством полетами, ни с кем-либо из лоуэтян.

Жизнь на Лоуэ замерла. Все ценное, что необходимо было спасти, укрыли в надежных местах. Особенно тщательно были упрятаны огромные межзвездные космические корабли типа "Орион", предназначавшиеся для эвакуации лоуэтян с гибнущей планеты. Именно поэтому они не вводились в боевые действия, дабы абсолютно исключить всякую возможность их уничтожения или даже повреждения. Победа над Темными силами ценой гибели этих кораблей равносильна не просто поражению, а исчезновению цивилизации.

В Центре управления межгалактическими экспедициями продолжалась напряженная работа. Все помыслы и действия ученых были направлены на решение главной задачи -- скорейший ввод в строй энергетического кольца.

После того, как завершилось космическое сражение, поведение захватчиков, на первый взгляд, было спокойным. Но вот из разных мест планеты одно за другим стали поступать сообщения о бесследном исчезновении лоуэтян. Это казалось невероятным, так как действия пиратов находились под постоянным контролем. И видеоинформация о их передвижениях по планете регулярно поступала на диспетчерский пульт центра управления. Тем не менее, таких сообщений становилось все больше.

Приближался к концу очередной трудный день. Кэлледал, как обычно подводил итоги ставил задачи на очередные сутки. Внезапно раздался приятный зуммер тоникона. Этот приборчик был очень похож на обыкновенные ручные часы, только вместо циферблата в его корпус был вмонтирован экран с приемопередающим устройством.

-- Кто бы это мог быть? -- сердито подумал Кэлледал и нажал кнопку приема.

На миниатюрном экране тоникона возникло поразительно гадливое отвратительное лицо (если его только можно было назвать лицом). Оно было все покрыто рыжей шерстью, с узким лбом и выпуклыми глазами. Уставившись на руководителя межгалактических экспедиций оно прошипело:

-- С тобой говорит наместник Великого правителя самой могучей и величайшей цивилизации Ыдагов из созвездия Гидры Чон Чоловс. Кэлледал, нам известно, что именно ты возглавляешь Совет планеты и являешься сегодня главным лицом, ответственным за судьбу вашей вшивой цивилизации. Поэтому, будь так любезен, выслушай наш ультиматум. -- Обезьяна (так про себя назвал его Кэлледал) скорчила гримасу, которую надо было, видимо, понимать как усмешку.

Кэлледал быстро нажал еще одну кнопку и изображение с тоникона мгновенно перекочевало на большой экран в зале заседания и все присутствующие стали свидетелями отвратительного зрелища.

-- Итиак, несмотря на то, что мы заранее вывели из строя ваше защитное кольцо, вам удалось погубить треть наших кораблей. За это, Кэлледал, придется отвечать. Однако для того, чтобы сохранить хотя бы часть своей цивилизации от полного уничтожения, вы примете следующие условия: передаете нам всю информацию, накопленную за время своего существования о физических характеристиках галактик, планет и планетных систем, пригодных для жизни и уровне развития цивилизаций, где таковые есть. Это первое. И второе. Вы по-братски делитесь с нами технической информацией и отдаете технологию межгалактического звездолета типа "Орион" Ха-ха-ха-ха! -- Пробулькало косматое существо, а затем добавило: -- На размышление вам даем три дня.