Но он не сдался. Позже я понял почему. Когда человек отстаивает то, на чем держится все его мироздание, его не собьешь. Может, он и рад бы немножко потесниться на своих позициях, но просто не может: чем тогда жить?

- Поймите, милая Кора,-упрямо сказал человечек.-Все мы обманываем себя. Возможно, я понимаю это лучше других только в силу своей профессии, скромно добавил он.--Знаете, в старину бытовало понятие "надбавка за вредность". Может, у меня просто профессиональное заболевание?

- Вы сами сказали!-торжествующе воскликнул я. Рустинг моментально парировал:

- Говоря о "профессиональном заболевании", я имел в виду обостренное чувство реальности во взгляде на вещи. Для вас смерть-понятие абстрактное. Для Мeня-десятки, сотни, тысячи имен, -и за ними люди, которые жили и которых больше нет. Понимаете? Просто нет!.. Право, я иногда завидую древним: они верили в потустороннюю жизнь.

Удивительная все-таки вещь любовь. Выпалив свою последнюю чеканную фразу, Рустииг покосился на Кору Ирви.

Цепкий взгляд Горта мгновенно засек это.

- Вот вы и опровергли самого себя, Сол Рустинг, -лениво констатировал он.-Я знал, что так будет. Если все наши усилия смешны и бесполезны, то к чему с таким азартом отстаивать свою точку зрения? Сдагтся мне, с некоторых пор жизнь уже не представляется вам столь же бесцельной, как и прежде...

Намек был слишком прямолинейным, чтобы его нe заметить. Рустинг прямо-таки взвился:

- Что вы хотите этим сказать?

Художник пожал плечами:

- Одно-единственное: жизнь не так уж глупо уст-роена.

И тут меня несказанно удивил Сон Вельд.

- Смерть, страх, безнадежность... - медленно заговорил он.-Прямо не но себе становится, как подумаешь, до чего важные проблемы тут поднимали. И ни до чего ведь не договорились. А надо бы. Особенно в нашем положении... Хорошо. Оставим безнадежность и прочие страхи. Ну, а смерть? Я хочу сказать: от нее в конце-то концов и в-самом деле никому никуда не уйти.

Как же с этим быть? И стоит ли, действительно, к чему-то там стремиться, с чем-то там бороться, если в конце-одно для всех? Если герой и подлец одинаково перестают существовать, превращаются в пыль, прах - как наша бедная "Эфемерида"?

Я просто ушам своим не верил: только, казалось, отчадил и свернулся этот вредоносный, ненужный и опасный разговор-и вдруг сам Вельд, наш многоопытный руководитель, возвращается к нему!

Между тем "космический мусорщик" обращался ко мне:

- Вот ты, Ронг Третий, потомственный астропилот, что ты скажешь; стоит ли стартовать к звезде, на которой-и это тебе заведомо известно-уже не будет ничего, кроме небытия, потому что жизни не хватит долететь до нее?

- Не знаю. Я как-то никогда не задумывался над этим,

- Почему же ты сказал Рустингу, что он не говорит ничего нового?

- Ну... Я знал это. Читал. И вообще...

- Именно "вообще". Ты знал. Но ты не прочувствовал. Значит, не тебе об этом и судить... Даже не вам, Дин Горт, хртя вы и Художник. Не сердитесь, что я выкладываю так прямо. Рустинг ошибается, когда говорит о "профессиональной болезни". Профессия само собой. А главное-мысли о смерти, о том, что конца не миновать, будь ты самой распрекрасной личностью на свете,--такие мысли приходят с годами. И я вам еще раз скажу: обижаться тут не на что. Наоборот--радоваться надо. Не волнуйтесь, к вам это тоже придет. Оно не приходит только к безнадежно тупым. Но среди нас таких нет.. (Здесь Тингли Чeлл довольно громко сказал: "И на том спасибо!", однако Вельд не обратил на него никакого внимания). И при всем том Рустинг ошибается вдвойне. Не о страхе-все равно, с большой или с маленькой буквы,-надо здесь говорить. Страх-иное, и мне кое-что на этот счет известно... ("Разве?-простодушно сказала Кора Ирви, твердо уверовавшая в полное отсутствие у Вельда каких бы то ни было слабостей.-Вы для нас так говорите!"). Впрочем, Тингли Челл, сдается мне, хочет что-то сказать.

Практикант прижал руку к сердцу:

- Вы необычайно проницательны. Сон Вельд. Я действительно хотел бы поделиться с обществом некоторыми соображениями-правда, на первый взгляд, несколько, может, неуместного характера.

- Ладно,-разрешил "космический мусорщик".- А я пока передохну.

- Премного благодарен. Так вот. Ронг уже знает, что в своей бестолковой жизни я переменил немало занятий. В данном случае мне хочется сказать несколько слов с позиций литератора. Знаете, что представляем мы с вами в сложившейся ситуации? Великолепнейший материал для драматурга... Предвижу возражения уважаемого Сола Рустинга, настроенного сегодня, как мы имели удовольствие убедиться, довольно агрессивно. Однако пусть, Рустинг, вас не коробит роль "материала". Она может оказаться даже почетной. История знает не один случай того, как зауряднейшие личности, сделавшись прообразом литературных героев, обретали самую настоящую известность. Все зависит от автора...

Мне надоело это шутовство. Я перебил Тингли:

- А автором будете, конечно, вы?

- О, нет! Писатель из меня не получился, и вам это отлично известно. Но я попробую быть теоретиком. Итак: нас шестеро, то есть достаточно мало, чтобы мы поместились в пьесу и автору было бы нетрудно постоянно держать каждого в сфере внимания. Это первое. Второе: мы попали в положение, в котором вынуждены почти непрерывно общаться друг с другом. Последнее уже само по себе исполнено драматизма: как-то выявятся наши характеры? И третье: против нас ополчилась целая армия объективных факторов - нехватка воды, неведомые звери, таинственные черные цветы, вся эта песочная планета с дурацкой парой солнц сплошная вещь в себе,-и, наконец, полная неопределенность в вопросе, как и когда мы отсюда выберемся, а также произойдет ли это когда-нибудь вообще...

Позднее я спросил Вельда, почему он позволил Тингли нести всю эту чепуху, от которой был один вред. Спросил и о том, с чего это он, вдруг сам заговорил о смерти и прочем. По поводу первого он ответил:

- Знаешь, мне было интересно. Меня ведь ничему такому не учили, а болтал он складно, ничего не скажешь...

А собственный поступок объяснил так:

- Разозлился. Надоела мне эта муть, хоть и жалко и Рустинга, и женщину...

И я в который раз подумал, что мы охотно выдумываем себе людей и потом не можем простить им, что они не желают умещаться в рамках этой модели. Зато Вельд стал понятнее и ближе.

Но вернемся к Тинглн.

- Заполучив такой материал,-продолжал разглагольствовать практикант,-драматург пальчики оближет. Но прежде чем приступить к делу, он должен выбрать себе вариант. Их же-несколько. Вариант № 1: мы просто ждем, пока придет помощь, и обеспечены буквально всем. Единственное неудобство-вынуждеьшое совместное существование, ибо здесь рано или поздно начинает действовать фактор несовместимости. Данный вариант-конфетка для писателя, обожающего всякого рода психологические нюансы и прочие душевные изломы. Вариант №2-по существу то же, что и №1. Единственная разница-какие-либо трудности объективного характера, ну, там недостаток продовольствия или что-нибудь другое. Такой фактор, естественно, обостряет ситуацию, внося в нее элемент возможного конфликта на почве борьбы за существование. Вариант №3: состав компании-тот же, никому из действующих лиц ничего не грозит, однако в опасности-кто-то или что-то постороннее. Драматизм здесь основывается на следующем: кто как отнесется к попавшему в беду... Можно назвать и другие возможные коллизии, но важно иное. А именно: во всех возможных вариантах действующие лица рано или поздно непременно делятся на "цац" и "бяк", на положительных героев и негодяев. И мне...-тут Тингли криво, болезненно (или мне показалось?) усмехнулся.Мне очень интересно, как...

...- Как разделимся, коль скоро возникнет подобная неизбежность, мы? спросил в своей неторопливо-холодной манере Дин Горт.-Вы это хотели сказать?

Тингли не ответил-видно, уразумел, что никчемный и попросту неумный затеял разговор. Но голограф не собирался его щадить: