Глава первая

— Этот дом, — заявил мужчина, — без призраков.

Я подняла солнцезащитные очки и посмотрела на потеющего мужчину. Его мешковатая футболка прилипала к пивному животу, лысина сияла в свете полуденного солнца. Я как-то намекнула, что меня тревожила паранормальная активность? Потому что я о призраках не спрашивала.

От моего ошеломленного вида он понял свою ошибку.

— Ходят слухи… некоторые… это… — он сдулся. — Тут нет ничего сверхъестественного.

Ох. Я подняла солнцезащитные очки на голову и огляделась. Мы стояли за заднем дворе старого бунгало, которое носило недавние обновления как старушка яркий макияж. Заднюю ограду выкрасили в белый, но облетающий слой прошлой краски уже топорщился под новым. Мелкий двор был усеян зеленой травой, и новая беседка стояла на потрескавшихся камнях, но большую часть места занимала огромная ель.

Я сдула челку со лба, глядя на свою распечатку для аренды.

— Вы делите этот двор с людьми на верхнем этаже?

— Технически, да, — он вытер ладони о мешковатые шорты. — Первый этаж сдается, но они много путешествуют.

— Хм, — я выждала, чтобы узнать, предложит ли он что-нибудь еще. — Мы можем войти?

— О, да! — он оживленно замахал руками. — Двери открыты. Заходите и осмотритесь.

Я взглянула на свою охотницу на квартиры. Син морщилась, скрестив руки поверх голубого сарафана, воздушная ткань была почти одного цвета с ее волнистыми волосами. Я пожала плечами и пошла к задней двери, и она последовала за мной. Арендодатель, протирая лицо мятой салфеткой, остался на месте.

В унылой прихожей Син громко фыркнула.

— Что за странный у нас поход? Первый арендодатель пригласил тебя переехать в его дом вместо квартиры. Вторая леди семь раз спросила, настоящая ли ты рыжеволосая. Теперь этот? Фу.

Я стала спускаться в подвал.

— Ты забыла вора на автобусной остановке, который пытался забрать твою сумочку.

— Того, которого ты назвала ослом? — Син ухмыльнулась. — И угрожала столкнуть на проезжую часть?

— Забавно, что он решил, что ему уже не нужно на автобус, — я остановилась внизу лестницы. — О, это уже не так плохо.

Простое пространство было с кухней с дешевыми приборами в углу, гостиной с камином и длинным окном, куда проникало удивительно много света, и полом линолеумом с имитацией паркета. Я обрадовалась и проверила ванную, спальню и маленький чулан. Я вернулась в пустую гостиную и медленно повернулась по кругу.

— А тут мило, — выпалила я, не переживая из-за тусклого вида. Нищие не перебирали, и после десяти месяцев сна на диване у брата я была готова на все, что было без дыр в стенах.

К сожалению, и с дырами квартиры попадались, пока мы перебирали варианты, как и с плесенью, тараканами и подозрительными запахами. А еще с безумными арендодателями. Разве нормальные люди не занимались сдачей квартир? Или все адекватные арендодатели уже нашли жильцов?

— Тут чисто, — отметила Син. — Вода есть. Отопление. Стой, тут есть отопление? Тут холодно.

— Это подвал, — я полистала распечатку. — Говорится, все коммунальные услуги включены в стоимость. Разве не мило?

Син подозрительно сморщила нос.

— Это слишком дешево. Тут явно что-то не так.

— Может, бродяга живет в погребе, — я указала на низкую дверь в углу гостиной. — Это же погреб?

Мы пересекли комнату, и я присела у двери. Син склонилась над моим плечом. Я открыла ее. Внутри была непроницаемая тьма.

— Включи фонарик на телефоне, — предложила Син. — Там должен быть включатель или…

Холодный воздух задел мою кожу, и все волосы на моем теле встали дыбом. А потом арктический ветер ударил меня в лицо.

Я отпрянула, врезалась в ноги Син. Она упала на попу, ветер выл в погребе, поднимал пыль в комнате. Мои распечатки разлетелись, и мы отодвигались к стене по полу, пока бумаги летали у потолка.

Тьма вытекла из дверного проема и собралась на полу, как чернила. Тени извивались, и что-то бледное появилось на пороге — костлявая женщина на четвереньках, беззубый рот раскрылся, и из пустых глазниц потекла черная кровь.

Я посмотрела на стонущего призрака и завизжала, как настоящая девчонка.

Син издала свой испуганный вопль, а призрак выбрался из погреба, длинные волосы волочились по полу. Женщина протянула к нам руку, почерневшие пальцы сжались, как когти, ледяные порывы били нас по лицам. Все еще крича, Син схватила меня за руку, впиваясь ногтями в мою кожу. Резкая боль подавила мою панику.

Я сунула руку в карман и вытащила свою козырную карту. В прямом смысле.

Моя верная Дама Пик была не простой, а волшебным артефактом с чарами, отражающими магию. Была ли тут магия, чтобы ее отражать? Я не знала. Сработает ли на призраке? Без понятия. Я не была волшебником. Я была вором, и я лишь смутно понимала, как использовать карту.

Но только эта защита у меня была, так что я направила карту на призрака и закричала:

— Ori repercutio!

Воздух замерцал, сильный ветер поменял направление. Он врезался в женщину, отбросил ее обратно в погреб. Ее голова со стуком ударилась об косяк.

— Ай! — завизжала она.

Крик Син оборвался. Мы в унисон вскочили на ноги. Мы больше не кричали, но я перепугалась еще сильнее. Женщина была слишком плотной для призрака, но, черт возьми, это тело не принадлежало живому существу — бумажная кожа липла к костям, пустые глазницы, тонкие волосы длиной до колен.

Женщина вскочила, подняла ладони как когти.

— Изыди отсюда, — простонала она. — Изы-ы-ы-ыди… или будет хуже!

Я склонила голову к Син, не осмеливаясь отвести взгляд от женщины.

— Эй, Син. Это… вампир?

— Нет, — она вытащила горсть флаконов с ярким содержимым из сумочки. — Даже не близко.

Она выбрала бутылочку, убрала остальные в сумочку и вытащила пробку. Жуткий запах жженого железа ударил меня по носу.

— Нет! — завизжала женщина, но она уже звучала не как женщина. Ее голос стал на две октавы выше и ужасно гнусавым. — Нет!

Син грозно подняла бутылочку.

— Покажи истинный облик, или я тебя оболью!

— Не-е-ет! Уходите! — женщина топнула ногой. — Глупые люди! Это мой дом!

Син подняла руку выше, стала наклонять бутылочку.

— У-у-у-ух. Ладно, — женщина вскинула руки, и ее тело растаяло. Оно потеряло плотность, сжалось, а потом стало чем-то другим.

Существо было темно-зеленым, кожа напоминала текстуру хвои. Даже с прутьями, торчащими на большой голове вместо волос, оно едва доставало мне до пояса, и ветки ели с шишками скрывали его тело. Тонкие руки и ноги торчали из веток, ладони и ступни были до смешного большими.

Его глаза зло сузились, выделялись на лице большим размером, зеленые радужки были неестественно яркими, и зрачков не было — просто зеленые кристаллы.

Существо обвинительно указало на нас пальцем.

— Это мой дом! Уходите, или я превращу вас в бобовые ростки!

Я кашлянула.

— Ладно, не вампир, — сказала я Син. — Что это?

— Это, — мрачно ответила Син, — фея. Некий древесный дух.

— Ах, ясно, — фея. Поняла. Я поджала губы. Почему никто не упоминал фей раньше? Что за фигня!

— Почему вы не слушаете? — осведомилась фея. — Я сказал вам уходить, глупые грязные обезьяны!

— Эй, эй, — я уперла руки в бока. — Как ты нас назвал?

— Обезьяны! Псы! Склизкие черви! Безволосые обез…

Син склонила вонючую бутылочку, и фей отпрянул.

— Нет! Убери это от меня!

— Если не хочешь, чтобы я залила этим дом, — пригрозила она, — прояви уважение.

— Уважение, — тихо процедил фей. — Кто будет уважать говорящую гниль, которая не может даже… нет-нет-нет!

Фей прижался к стене, когда Син приблизилась с зельем от фей. Она оглянулась на меня, хмурясь.

— Плата за это место такая низкая, потому что эта штука пугала всех потенциальных жильцов видом из «Звонка».

Я вспомнила слова арендодателя и потрясенно покачала головой.

— Ага, без сверхъестественного.

— Это легко исправить. Мы приведем ведьму, она изгонит фею и…

— Не-е-ет! — завизжал фей, голос бил по ушам. — Это мой дом! Мой!

— Это дом людей! — заорала Син. — Вернись в лес!

Зеленые губы фея раздвинулись, и стало видно острые клыки, как у кота. И он прыгнул.

Он врезался в грудь Син, сбивая ее, выхватил флакон из ее руки. Я устремилась вперед, отвела ногу назад и пнула мелкую гадость в лицо. Фей отлетел в стену, вопя по пути.

Син села. Флакон и ее рука были обвиты мелкими древесными корнями, мешая жидкости вылиться. Она оторвала корешки от ладони, убийственно посмотрела на фею и пошла к лестнице.

— Идем, Тори.

— Мы уходим?

— Только ведьмы могут справиться с феями.

Фей сидел на полу, прутья-волосы склонились в сторону. Он яростно смотрел на меня, скрестив тонкие руки. Я пошла за Син, и фей показал мне зеленый язык.

Я ответила тем же и поспешила по лестнице, хлопнула за собой дверью.

Син закупорила пробкой зелье от фей и убрала его в сумочку, пока мы шли к заднему двору, где нас ждала жара. Я вздохнула, радуясь, что покинула ужасный холод. Арендодатель ждал в тени ели, опустив печально плечи.

Слышал наши крики? Он точно собирался идти спасать нас. Конечно, нет.

Я опустила солнцезащитные очки на глаза.

— Я позвоню на неделе, чтобы договориться о второй встрече.

Он поднял голову.

— Вы… хотите вернуться?

Если все посетители получали сцену из фильма ужасов, то я могла поспорить на плату за месяц, что я была первой, кто заговорил о второй встрече.

— Да. Я позвоню.

Я помахала на прощание и вышла со двора. Мы с Син устремились по тротуару к главной улице.

— Что ж, — отметила я, — это было интересно. Ведьма точно может убрать эту заразу с шишками?

— Без проблем. Это младшая фея, не должна стать помехой для ведьмы.

— Отлично, — я хитро улыбнулась. — Одно небольшое изгнание, и я смогу снимать то место со скидкой из-за призраков.

Она улыбнулась в ответ.

— Как же хорошо, что ты знаешь нескольких ведьм.

— Да, это удобно, — я сверилась с часами на телефоне. Моя смена начиналась через полчаса, и ведьмы были пустяками по сравнению с некоторыми моими клиентами.