С гулким скрежетом секции ворот начали медленно раздвигаться.

– Нам следует найти укрытие, Дориана, – посоветовал Роштон, указывая в сторону. – Туда.

Через несколько секунд они уже сидели за большим грузовиком, стоящим у стены.

– Что происходит? – вновь спросил Дориана, стараясь, чтобы в голосе не ощущалось неожиданно возникшего дурного предчувствия. Происходящее не соответствовало тому, что он ожидал. – Разве мы не подставляемся?

– Может быть, – согласился Роштон. – А может, игра закончится совсем по-другому.

Последние слова прозвучали как-то совсем зловеще.

– Это предложение джедая? – осторожно попытался выяснить Дориана.

– Нет, в этой части идея моя, – ответил Роштон. – Мастер Торлиз лишь напомнил мне о других возможностях. – Коммандер вытянул шею, чтобы выяснить обстановку. – Они идут.

Дориана осторожно выглянул из-за бампера грузовика. Снаружи C-9979 открыл тяжелые створы, к земле начал опускаться пандус. В темноте позади дверей чиновник мог видеть немного утолщенный нос и ствол бластерной пушки пехотного транспорта MTT, ожидающего сигнала.

– Приготовиться, – спокойно приказал Роштон. – Цель – лазерный конденсатор по правому борту.

Дориана нахмурился, но его вопрос прервал танк, коротко шикнувший, выпуская излишнее давление из системы охлаждения через нижние выхлопные отверстия, и начавший спуск по пандусу.

– Пли, – всё также спокойно приказал Роштон.

Оглушительное эхо от сотен одновременно выстреливших орудий прокатилось по ангару, когда солдаты-клоны открыли огонь.

Дориана сощурился от яркой вспышки, с которой сотни энергетических выстрелов обрушились со всей мощью на толстую броню, заставляя машину сотрясаться от лазерных разрядов. Да, броня была толстой, но конструкторы танка не могли предполагать, что такая огневая мощь может быть сосредоточена на столь малой площади. Ослепительное сияние вокруг лазерного конденсатора стало ещё сильнее, когда бронебойный сплав начал превращаться в перегретую плазму…

Примерно через две секунды после начала атаки республиканские выстрелы прожгли обшивку и добрались до высокоэнергетического конденсатора, спрятанного под ней.

Вся передняя часть MTT исчезла в гигантском огненном шаре, который взмыл вверх и поглотил передний край крыла C-9979. Несколько более мелких взрывов последовали за первым, когда по цепочке стали взрываться прочие системы. Ещё через несколько секунд с режущим уши звуком разрушились репульсоры, и почерневшие останки того, что совсем недавно было полностью боеготовым MTT, рухнули на пандус.

Обломки перекрыли путь танкам, ждущим своей очереди.

– Вот так! – крик Роштона перекрыл царящий хаос, жестокая улыбка заиграла на его лице. – Всем отрядам – отходим!

Коммандер ухватил чиновника за руку:

– Уходим, Дориана.

Они бежали, не останавливаясь, пока от места сражения их не отделили две производственные зоны, а грохот снаружи не превратился в приглушенный рокот.

– Умно, – оценил Дориана, пытаясь отдышаться, когда Роштон замедлил бег то лёгкой трусцы. – Вы заблокировали съезд и оставили их беспомощными до тех пор, пока путь не расчистят от обломков. Но что это дало?

– Свободу маневра, конечно, – сказал Роштон, быстро бросив взгляд через плечо. Дориана тоже оглянулся: позади организованно отступали солдаты-клоны. – До того, как мы взорвали танк, отступить без боя внутри завода было невозможно, а вы запретили здесь стрелять. Оставалось только держать позиции и умирать. – Офицер указал бластером вперед. – А теперь нам должно хватить времени, чтобы пройти через тоннель Бинали и выбраться с другой стороны.

Дориана почувствовал, что его губы скривились. Девять сотен солдат-клонов, только и ждущих, чтобы напасть на армию сепаратистов. Всё должно было быть не так.

– Так что же именно Вам сказал Торлиз?

Роштон в ответ улыбнулся:

– Увидите. Идем дальше, и берегите дыхание для бега.

Они стояли на холме у границы владений Бинали: Торлиз, сам лорд, Дориана и коммандер Роштон. Последний был одет в гражданское.

– Вы этого добивались? – спросил Бинали.

– Пока да, – ответил Торлиз, глядя на травяную полосу, лежавшую между ними и "Творениями спаарти". Розовые и желтые цвета заката медленно исчезали в небе на западе.

Тени дымящихся корпусов полудюжины танков AAT, далеко протянулись через запретную полосу.

– Мои поздравления вашим стрелкам, – добавил джедай.

– Это было несложно, – мрачно ответил Роштон. – Стандартная тактика Торговой федерации предполагает расстановку кордонов вокруг цели нападения. Нам оставалось только устроить засаду и добиться, чтобы часть из них оказалась там, где они больше всего будут раздражать крансоков.

– Именно, – пробормотал Торлиз, чувствуя уколы совести. Это была его идея, но он действовал по необходимости. И всё же ему не нравилось, что он умышленно причинил горе и страдание разумным существам. Особенно таким, которые ничего не могут поделать с ситуацией, в которую оказались втянуты.

– Надеюсь, это сработает, – пробурчал Дориана.

– Сработает, – развеял его сомнения Торлиз. – Твиллеры не смогут даже отдыхать, пока эти громадины не уберут, предоставив сепаратистам самим перепрофилировать завод на любое нужное им производство.

Роштон хмыкнул:

– Надеюсь, они этого не поймут до того, как прибудет подкрепление, – сказал он. – А потом мы выясним, насколько они хороши.

– Но только если вы не уничтожите в результате завод, – напомнил Бинали.

– Сделаем, что сможем, – пообещал Роштон. – Но теперь это зависит от сепаратистов.

Торлиз почувствовал, как к горлу подступил комок; тающий в небесах свет словно отражал его мрачное настроение. Даже если "Творения спаарти" удастся спасти, то, чего он больше всего боялся, уже случилось.

Война пришла на Картао.

Над полосой травы километровой ширины, отделявшей "Творения cпаарти" от северного края поместья Бинали, появились тяжелые летающие краны. Они зависли в воздухе, опустив вниз магнитные захваты. Из-за холмов, закрывавших обзор, Кинман Дориана не видел, что они собираются поднять, но догадывался, что подъемники остановились над останками искореженных боевых машин, нашедших здесь свой бесславный конец, когда сепаратисты атаковали завод два дня назад.

"По крайней мере", – думал Дориана с раздражением, – "неймодианцы, управляющие дроидами, поняли, что не стоит отправлять эвакуаторы прямо на разделительную полосу травы, чтобы освободить ее от обломков". Оглядевшись, он убедился, что деревья надежно скрывают его от чужих глаз, достал голопроектор и ввел нужный код.

Огонек устройства замигал: первый раз, когда установилось соединение с местным центром связи, а затем отмечая подключение к сети корабля Дорианы, имевшей особый канал связи с ГолоНетом. Через все пространство Республики сигнал отправился к Корусанту, где, миновав около десятка узлов, достиг личного коммуникатора Верховного канцлера Палпатина. Дориана, ожидая ответа, наблюдал за работой кранов и раздумывал, окажется ли канцлер на месте или покинул кабинет, чтобы участвовать в каком-нибудь заседании.

Над голопроектором возникло самое узнаваемое лицо Галактики.

– Господин Дориана, – приветствовал Палпатин своего советника. – У вас хорошие новости?

– Боюсь, с точностью наоборот, – признался Дориана. – Сепаратисты по-прежнему удерживают "Творения cпаарти". И, похоже, они догадались, что люди или техника, находящиеся на южной границе комплекса, расстраивают крансокских твиллеров. Сейчас неймодианцы убирают с травы последние обломки. Я думаю, к вечеру они смогут начать перенастройку завода под свои нужды.

– Не слишком утешительные новости, – в голосе Палпатина послышалась удрученность. – Скажите, Вам известно о "Проекте Д-90"?