– Начнем с начала, – сказал Максим. – Николь, ты знаешь, кто покушался на банкира Строева и Щебетова? Давай, Николь, не темни. Тебе не кажется, что пришла пора рассказать мне ВСЮ правду?

– Я попробую, – нерешительно откликнулась она. – Но на самом деле я знаю очень мало. Кто покушался на мужа Ларисы и дядю Колю я не знаю, какие-нибудь их враги по бизнесу. Но киллер не смог бы причинить им вред, поэтому ни Лариса, ни дядя Коля не очень-то беспокоились по этому поводу.

– Киллер не смог бы причинить им вред? Но почему? Что такого особенного было, к примеру, в банкире Строеве? – засомневался Максим.

– Не в нем, в Ларисе. Она защищала его, приносила ему удачу, а дядя Коля обеспечивал себя удачей сам…

– Это я уже слышал – про удачу, – перебил Максим. – Но как это возможно на деле? Как можно "принести удачу"?

– Легко. Удача – это такая же энергетическая субстанция, как человеческая мысль, например. Вот ты наверняка слышал, что всех людей окружает аура?

– Слышал, слышал, – отмахнулся Максим, не желая пока погружаться в паро-нормальные дебри. – Ты потом расскажешь про ауру, а пока давай вернемся к убийствам… Ты говоришь, что ОБЫЧНЫЙ киллер не мог убить ни Строева, ни Щебетова. Но оба они мертвы. Почему? – Он затаил дыхание, ожидая ее ответа: ведь теперь речь просто обязана зайти о Демиурге! Если Николь не причастна, она сама выскажет предположение о НЕОБЫЧНОМ киллере.

Но девушка молчала.

– Как ты думаешь, они были убиты, или все же им действительно фатально не повезло? – поторопил ее Максим.

– Были убиты, – наконец, решительно кивнула Николь. – После смерти мужа Лариса собрала нас с дядей Колей и сказала, что кто-то из наших начал Жесткую Охоту. Дядя Коля тогда засомневался, сказал, может это случайность? Но Лариса настаивала. Они в тот день сильно поругались, и в конце концов дядя Коля пообещал, что проверит каждого.

– Каждого из кого?

– Каждого, в ком течет кровь Берестовых. Хотя сделать это не так-то просто. У Ильи и Дуни было пятеро сыновей. Один сгинул в сталинских лагерях, двое погибли на войне, один пропал без вести. Более менее на виду оставался мой дед – Кузьма Берестов.

– Ясно. – Максим подошел к раскрытому окошку, присел на подоконник и закурил. – И Щебетов стал проверять ваших родственников, так? Ты ему помогала?

– Да, – кивнула Вероника. – Мне пришлось срочно уехать в Красноярск именно по этому делу.

– Кстати о родственниках. Почему вы все усиленно делали вид, что не знакомы друг с другом?

Вероника замялась, но Максим ясно видел, что девушка не пытается уйти от ответа – она просто обдумывает, как доходчивее сформулировать свою мысль.

– Давай я сварю нам кофе, – предложила Николь, – а то в голове сумбур.

Максим кивнул. Кофе сейчас и впрямь не помешает. Он взглянул на часы. Полтретьего ночи. Или, правильнее сказать, утра? Да, разговор несколько затянулся, и конца ему не видно – слишком много еще осталось невыясненного.

– Николь, а что такое "Жесткая Охота"? – вспомнил Максим.

– Это… Можно я начну немного издалека? Ты спрашивал, почему мы все делаем вид, что незнакомы… Так вот. У всех потомков Дуни и Ильи Берестовых есть кое-какие необычные способности. Мы – Видящие. Мы видим удачу других людей и можем забирать ее себе. Или отдавать. Это одинаково несложно… Удача в той или иной степени есть у каждого человека. У кого-то больше, у кого-то меньше. Ее величина непостоянна. Она то уменьшается, то увеличивается по естественным причинам. Кроме того люди, частенько сами того не зная, отбирают удачу друг у друга или, напротив, так же неосознанно делятся ею… Не буду рассказывать тебе, что такое удача. Ты понимаешь, что это и успех в бизнесе, и деньги, и прочие мелкие житейские радости. Например, если ты едешь на курорт, под завязку нагруженный удачей, то самолет прибудет на место без поломок и задержек, а чей-то ребенок не обольет твое любимое платье соком. Номер в гостинице тебе достанется с видом на море, а кондиционер не сломается в самый разгар жары. Но это так – из мелочей. А по крупному – ты всегда будешь находиться в нужном месте в нужное время. В общем, иметь удачу – это быть благополучным, здоровым и богатым.

– Да-а, хорошо, – завистливо покрутил головой Максим, – мне бы так!

Николь на миг опешила и взглянула на него с опасливым любопытством. Так обычно смотрят на хищников или сумасшедших – и интересно, чего еще учудит, и страшно – как бы не набросился. Максиму от ее взгляда стало не по себе.

– Рассказывай дальше, – поторопил он, желая сгладить неловкость.

– На чем я остановилась? А, да… Мы видим удачу, мы в некоторой степени одержимы ею. Это как наркотик – попробовав раз, уже невозможно отказаться, уже невозможно жить без нее… Мы забираем удачу у других людей. Не всю – только часть, настолько маленькую, что они этого почти не замечают. Ну, разве что после контакта с нами нарвутся на хамство в троллейбусе, или поезд в метро простоит дольше обычного, и они опоздают на важную встречу. В худшем случае поскользнутся на незамеченной луже…

– …или на банановой кожуре, да прямиком виском о камень, – подсказал Максим, мрачнея.

– Нет, – решительно воскликнула Николь. – У Строева отобрали удачу всю – до капли, именно поэтому его падение закончилось смертью. Мы никогда не поступаем так. Ты вспомни, когда я впервые забрала часть твоей удачи, ты тоже поскользнулся, но упал мягко, даже шишки не набил.

– Это верно, – подтвердил Максим.

– Вот. Мы забираем очень малую часть удачи и называем это Ласковой Охотой.

– А если забрать удачу целиком, как у Строева и Щебетова, то это и будет Жесткая Охота, – договорил Максим. – А какую роль во всем этом играет черная кошка?

– Все кошки, независимо от цвета, являются природными магнитами удачи. А в черных эти свойства достигают пика, – объяснила Николь. – Если светлая или цветная кошка перебежит кому-нибудь дорогу, она заберет только часть его удачи. Черная же, если пробежит достаточно близко, отберет всю удачу, целиком.

– Значит, надо сторониться кошек, – хмыкнул Максим.

– Напротив, – возразила Николь. – Кошки способны как забирать, так и отдавать удачу. Если кошка ластится к человеку, трется о его ноги, или человек просто гладит ее, он заряжается от нее удачей. Причем чем темнее кошачий окрас, тем больше удачи она способна отдать. Недаром говорят, что кошки способны исцелять своих хозяев. В какой-то мере так оно и есть – кошки приносят удачу, а, стало быть, и здоровье, и мир в семье, и благополучие. Но очень важно, чтобы кошка любила своего хозяина. Только в этом случае она отдаст ему удачу. В противном случае – заберет. А возможен и худший вариант. Если кошку сильно обидеть или начать истязать, перед смертью она может наложить на мучителя проклятие…

– Проклятие Черной Кошки, – недоверчиво хмыкнул Максим. – Такие сказочки надо рассказывать тинейджерам ночью у костра.

– Напрасно ты мне не веришь, – обиделась Николь.

Максим пожал плечами и поспешил сменить тему.

– И все же мне неясно, почему вы скрываете свои родственные связи? – спросил он.

– Мы не скрываем намерено. – Николь все еще сердилась. – Здесь срабатывает инстинкт хищника. У каждого из нас свой… так сказать… участок охоты… Мы сторонимся друг друга, не любим контактировать между собой.

– Понятно, – сказал Максим. – Боитесь пересечения интересов… Значит, киллер по прозвищу Демиург – это кто-то из ваших, из Берестовых.

– Странная кличка для киллера, – покачала головой Николь. – Демиург означает Творец, Создатель, а никак не убийца.

– Ну если понимать термин Демиург в значении Вершителя Судеб, то это очень даже подходит для киллера, – не согласился Максим. – Николь, а ты не догадываешься, кто это может быть?

– Нет. Но утром я составлю тебе список всех Берестовых, кого знаю, разумеется. Я же говорю – некоторые из нас затерялись во времени… Ах, – спохватилась Николь, – я совсем забыла про кофе! Насыпать насыпала, а воду не налила и включить забыла.