– Посмотрим, – хищно прищурился он и умело воткнул иглу в ее руку. Потом перевернул клепсидру и глумливо напомнил: – Три часа, Николь. Всего три часа.

Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать. Руслан расчетливо глянул ей в лицо, что-то прикидывая, а потом достал из сумки холст, разложил этюдник, взял кисть и обмакнул ее в капающую кровь.

– Ты думай, а я пока нарисую твой портрет. Ты красивая, Николь. Жаль, что через три часа ты умрешь… Впрочем, в любой момент я готов остановить… хм… процедуру, ты только скажи.

– Убирайся к черту, – процедила Николь и закрыла глаза, чтобы не видеть торчащую из ее тела иглу, не видеть бегущую по прозрачному шнуру кровь. "Это нестрашно – умереть, – принялась уговаривать себя девушка. – Я просто усну".

Максим без сил сидел на кушетке рядом с Иваном в больничном коридоре под присмотром бдительного охранника, которого приставили к "парочке спятивших ментов" обозленные их выкрутасами врачи. Прошел уже целый час с тех пор, как Максим навел шороху в операционной, и с тех пор ни от хирургов, ни от Ясина не было ни звука. Максим в который уже раз посмотрел на молчащий мобильник. "Ну, где там Костю черти носят? – раздраженно подумал он. – Уже давным-давно должен был доехать до моего дома и позвонить…" Словно отзываясь на его мысли, радостно запиликал мобильник.

– Макс? Это Костя. Ну, я приехал. Тут это… заперто и на звонок никто не отвечает. Я и стучал, и звонил. Может, ее дома нету? Хотя знаешь, что странно – окошко открыто…

– Ты сможешь залезть в квартиру через окно? – перебил Максим.

– Попробую. Тут дерево рядом, может, с него дотянусь…

Через несколько минут запыхавшийся голос Кости сообщил:

– Залез… Пусто… Тут это… нож валяется в крови… на столе две чашки из-под кофе… что еще… задвижка в ванной оторвана…

– Слушай меня внимательно, – снова перебил Максим. – Сейчас срочно поезжай на Петровку, пропуск для тебя заказан. Там тебе покажут фотки – поищешь, нет ли среди них твоей Маши.

Следующий звонок Максим сделал в отдел.

– Слава, как успехи?

– Сижу с альбомами, жду твоего Ясина, – ответил оперативник.

– Отлично, он скоро подъедет, и будем надеяться на удачу. У тебя как с утра с этим делом?

– С каким? – не понял Слава.

– С удачей, – хмыкнул Максим. – Ладно, я пошутил. Слава, если Ясин кого-то опознает, срочно тащи фотографию к Захарову – он в курсе. А я скоро подъеду. – Максим убрал телефон и посмотрел на Ивана. – Мне надо срочно в отдел, а ты как что, так сразу звони, лады?

Звонок от Захарова застал Максима по дороге на Петровку.

– Ясин опознал "Машу". Это некая Анжела Берестова, я отправил к ней группу, скоро ее привезут к нам.

Анжела Берестова вела себя нагло и отказывалась говорить по существу. Допрос вел сам Захаров, а Максим скромненько пристроился на подоконнике. Разговор шел по кругу. Доказательств против Анжелы у них не было: подумаешь, попросила охранника банка съесть банан. Она и не отрицала сей факт, дескать, да, просто глупо пошутила, но к гибели Строева она не причастна. Наконец, майор подал знак, и задержанную вывели в коридор.

– Ну что, Шерлок Холмс? – спросил Захаров у Максима. – Что теперь говорит твое чутье?

– Говорит, что она по уши в этом деле, и, возможно, она и есть Демиург, – задумчиво ответил Максим, – но нам-то нужен Полуденный Вампир.

– Ты по-прежнему уверен, что Вероника сейчас у него?

– Да, – кивнул Максим, – уверен. Она именно это пыталась мне сказать по телефону. Я спросил, что показывают по телевизору, а она ответила: про Дракулу. А Дракула – вампир. Я поглядел в программе – ничего похожего сегодня по телеку нет, и кассет таких у нас дома нет.

Захаров глянул ему в лицо, но не сказал того, о чем подумал: "Твоя Вероника скорее всего уже мертва".

– Нет, – ответил вслух Максим, словно прочитал его мысли. – Она еще жива. Эксперты говорили, что жертвы умирали не один час, он выкачивал кровь постепенно… У нас еще есть время. Пара часов, может, чуть больше.

– Сразу после твоего звонка я послал ребят прочесывать близлежащие к твоему дому брошенные или незаконченные стройки, но сам понимаешь, на это уйдет не один час… Нужен какой-то ход. – Захаров потер рукой подбородок. – Давай еще раз с начала. Что, по-твоему, Полуденному Вампиру могло понадобиться от Николь?

Песок безжалостно перетекал из одной емкости в другую, и также безжалостно перетекала ее кровь. От потери крови у Вероники уже шумело в ушах, а перед глазами плавали огненные круги. "Скоро я потеряю сознание", – равнодушно подумала девушка.

– Ну как? Не надумала? – спросил Руслан, нанося последние штрихи на кровавый портрет. Николь даже не стала отвечать ему – не было сил.

И тут запиликал мобильник.

– SMS-ка, – пробормотал Полуденный Вампир. – Странно, от кого? – Он поспешно прочитал текст. Вероника внимательно наблюдала за ним. По мере прочтения лицо Руслана вытягивалось. Он перевел растерянный взгляд на девушку. – Слушай, я прочитаю вслух. Так… "Полуденному Вампиру от Хранителя. Не трогай ее. То, что ты ищешь – у меня. Предлагаю обмен". Что это значит? У дневника был еще один Хранитель?

– Не знаю, – искренне ответила Николь. – Я думала, что нас всего пятеро.

Тут снова дал о себе знать телефон. На этот раз Руслан сразу стал читать сообщение вслух.

– "Если она умрет, я сожгу дневник. Хранитель". Ну, ладно. – Руслан растерянно пожал плечами и вытащил у Вероники из вены иглу. Разрезал скоч на руке. Дал кусочек ватки. – Зажми, чтобы остановить кровотечение. – Посмотрел на телефон. – Что ж, подождем нового сообщения от таинственного Хранителя…

Ждали долго – около получаса, хотя Николь показалось, что прошла вечность.

– Ну все, – потерял терпение Руслан. – Если через пять минут этот Хранитель не даст о себе знать, то…

Договорить он не успел – со всех сторон полезли какие-то люди в камуфляже с черными масками на лицах и автоматами в руках.

– Руки за голову!

– Не двигаться, стреляем без предупреждения!

Над потрясенной, ничего не понимающей Николь склонился встревоженный Максим:

– Ты как? Жива? – и поспешно начал срезать с ее тела остатки скотча. Но тут его оттеснил в сторону какой-то человек с чемоданчиком в руках. Человек измерил Николь пульс, поглядел зрачки и очень ловко вонзил в ее многострадальную руку шприц с каким-то лекарством. Николь дернулась.

– Тихо, тихо. Это транквилизатор, он поддержит тебя, пока мы доедем до больницы, – успокоил ее врач.

Уже к вечеру Максим забрал Николь из больницы домой. Он же сообщил и радостную новость о Кате: операция прошла успешно, состояние больной стабилизировалось. Она даже пришла в сознание, и хотя все еще находилась в реанимации, но Ивану и Максиму разрешили в виде исключения навестить ее.

– Наверное испугались, что если не пустят нас по-хорошему, мы к ней с автоматами прорываться начнем, – со смехом рассказывал Максим. – Представляешь, что теперь будут думать о нашей доблестной милиции не менее доблестные врачи?

– Что вы все психи и отморозки, – развеселилась Николь. – Ну надо как вы с Иваном всю больницу на уши поставили. Он врачам пистолетом угрожал, а ты вообще их в салочки играть заставил… – Она вдруг замолчала и испуганно взглянула на Максима. – А Руслан? Его не выпустят?

– Нет. Он теперь долго сидеть будет. Анжела сдала его со всеми потрохами. Он, дурак, кровью убитых картины рисовал, представляешь? Художник, блин! Приносил с собой холст, этюдник, и пока они умирали, он рисовал. Пейзажи, портреты… А когда Ларису Строеву захватил, торопился очень и холст принести забыл. Вот и решил ее портрет прямо на стене нарисовать… Зато теперь доказать, что Полуденный Вампир – это Руслан, проще пареной репы, ведь он, придурок, эти картины дома хранил, в подвале на Рублевке. Ну, Анжела нам их и отдала…