— Сантана, какой приятный сюрприз. — Мягкое рычание Тобе вырвало меня из моих тяжелых мыслей. — Я думал, ты все еще будешь в банкетном зале, праздновать официальный прием Харли в ковен.

Я улыбнулась, когда Мастер зверей приблизился, его когти стучали по полу.

— Мне нужно было немного тишины и покоя, подальше от всех остальных. Бессонница пинает мою задницу, и я не хотела в конечном итоге огрызаться на кого-либо. Не думаю, что у вас здесь есть существо с каким-то сонным дыханием, не так ли?

Тобе усмехнулся, и в его янтарных глазах блеснуло тепло.

— Множество кошмарных демонов-Мара, Огун-ору, несколько суккубов, один или два канашибари и бу-кага. Все это связано с сонным параличом и вызыванием ночных кошмаров. Некоторые из них иссушат твою энергию, если дать им хотя бы полшанса.

— Этот огромный музей монстров и ни одного, который мог бы вырубить меня ночью?

— Есть одна, но она хранится в звуконепроницаемой коробке в редком разделе Бестиария, — признался он. — Она Ибонг Адарна. Если я позволю ей петь, она погрузит всех, кто находится рядом, в глубокий сон.

— Звучит не так уж плохо.

Он усмехнулся, обнажив острые клыки.

— Это было бы не так, если бы она не обратила своих жертв в камень, как только закончила свою седьмую песню. Прекрасное создание, не ошибись. Но, как и многие красивые вещи, она несет в себе скрытые опасности. Жестокая правда, которую я узнал на собственном горьком опыте за свою долгую жизнь на этой земле.

— Вот почему ты стал таким мудрым?

— У меня определенно был дар времени, чтобы выучить много уроков. Ибо, в конце концов, это и есть вся жизнь, ряд учений, которые мы можем принять или отвергнуть, — ответил он. — Ошибки и неудачи гарантированы, но это именно то, как мы решаем воспитывать себя после того, как мы спотыкаемся, формирует то, кем мы становимся.

Я усмехнулась.

— Мне нужно напечатать это на наклейке на бампере.

— Сельма часто говорила о жизненных ошибках, как об уроках. Она рассказывала мне о своих собственных ошибках, чтобы я мог использовать их как предостережение. Она была, безусловно, моим величайшим учителем, — сказал он печально. Сельма была давно умершей, древней ведьмой, которая проявила Тобе во время Чистки. Он был единственным хорошим, умным зверем, который когда-либо выходил из одного.

— Ты скучаешь по ней?

— Да. За все свои 1058 лет я никогда не встречал такой милой и доброй ведьмы, как она.

— Даже Имоджену Уайтхолл?

В горле Тобе заурчало мурлыканье.

— Она, пожалуй, ближе всех по духу к моей любимой Сельме, хотя никто не может заменить ее.

— Знаешь, у тебя это хорошо получается, — сказала я, толкая его в оперенную руку.

— На что, Сантана?

— Успокаивать людей, когда они больше всего в этом нуждаются. — Я часто приходила сюда в поисках его совета и утешительного присутствия. Он был моей спасительной благодатью в этом месте, и я не была уверена, что буду делать без него.

— Я делаю все, что могу.

Я присела на край стеклянной коробки, на дне которой появилось маленькое землеройкообразное существо, его маленькие глазки-бусинки смотрели на меня с неодобрением.

— Как ты себя чувствуешь после всего, что случилось с Финчем и этими горгульями? Это не может быть приятно, когда тебя так обвиняют.

— В конце концов все было решено, и я не из тех, кто затаил обиду, — ответил Тобе. — Бестиарий снова в безопасности, и это все, что я могу попросить.

— А как насчет всех этих лос-анджелесских снобов, расхаживающих по ковену так, словно он им принадлежит? Держу пари, они следят за тобой, как ястребы, благодаря Леонидасу. — Я огляделась вокруг на случай, если кто-то из них подслушивает. Несколько охранников бродили по коридорам дальше, но здесь их не было.

— Я понимаю их беспокойство, поэтому не обращаю на них внимания. Мы все должны быть начеку, теперь, когда мы знаем, что у Кэтрин есть много непредвиденных обстоятельств. Финч и близнецы Райдер были только началом ее усилий, и мы должны быть готовы ко всему, что она может бросить на нас. Чем больше у нас здесь людей, защищающих ковен, тем лучше. Присутствие здесь офицеров успокаивает меня, что Бестиарий не падет ни при каких обстоятельствах.

Все, что касалось Тобе, увековечивало чувство спокойствия. Он никогда не повышал голоса, его слова всегда произносились мягким, лирическим тоном. Он был классным котом и одним из моих любимых людей. Кроме того, он был намного дешевле, чем терапевт.

— Они дали нам двух агентов ЛА ковена, чтобы помочь найти детей, — сказала я.

— Я чувствую, что вы не слишком довольны таким развитием событий?

— Они просто такие…

— Чрезвычайно скучные? — Тобе хихикнул где-то в глубине горла.

— Ни у одного из них нет настоящей личности. Честно говоря, это страшно. Как будто они прислали нам двух супер-продвинутых ботов вместо реальных людей.

Он медленно кивнул.

— В ЛА Ковене все по-другому. Они считают своих новобранцев именно такими, новыми солдатами, предназначенными для роли в грозной армии. Они менее склонны к мягкому подходу, хотя я предпочитаю пацифизм прямому конфликту.

— Я тоже.

— Что касается потенциального конфликта, как ты относишься к предстоящему Семейному Собранию? — Его перья взъерошились от удовольствия.

Я застонала, испугав похожее на землеройку существо подо мной.

— Я стараюсь не думать об этом.

Семейное Собрание было ежегодным событием, которое проходило в каждом ковене, традиционный званый обед, дополненный причудливой одеждой, причудливой едой и причудливой музыкой, где маги и их родители собирались за ужином и напитками. Предполагалось, что это будет способствовать общению и наверстыванию того, что члены ковена делали, но это неизбежно заканчивалось чувством рутины. В некоторых случаях это также может привести к неприятному проветриванию грязного белья, после слишком большого количества напитков.

С другой стороны, за последние четыре года мне удалось избежать этого состояния. Собрание происходило в один и тот же вечер, в каждом ковене по всему миру, с ожиданием, что все братья и сестры закончат обучение в одном и том же. Однако это было не так для меня и моих четырех братьев. Итак, мои родители сделали то, что сделали бы любые хорошие родители, и посетили одного из нас в год. В этом году была моя очередь. И, честно говоря, я волновалась из-за этого.

— Ты не ладишь со своей семьей? — спросил Тобе.

— Дело не в этом, — ответила я. — Я люблю их, правда люблю, но когда я с ними разговариваю… они разочаровываются во мне. Они хотят, чтобы я больше занималась своей жизнью. Они думают, что я зря трачу свой потенциал здесь, в Сан-Диего. Это не путь Катемако.

Тобе заворчал.

— Они хотят, чтобы ты вернулась домой?

— Да, в значительной степени. Они ожидают, что в этом году я вернусь в Мексику, чтобы стать женой какого-то высокомерного, элитного мага и возьму на себя обязанности содиректора Ковена Катемако вместе с ним. Традиция, как вы можете заметить, меня не очень радует. — Я выдохнула устало. Катемако был маленьким, но чрезвычайно важным центром магического мира. Поскольку это было родиной и центром практики Сантерии, моя семья на протяжении сотен лет держала

ковен, но моя богатая родословная придет с некоторыми нелепыми ожиданиями.

— Ты не скучаешь по Мексике?

Я пожала плечами.

— Иногда, но я счастлива там, где нахожусь. И я скорее вырву себе глаза, чем вернусь назад, чтобы выйти замуж за какого-то типа, которого я не знаю. Они этого не понимают. Они не могут понять, как я могу любить свою культуру и свое наследие, не желая жить в Мексике. Дело в том, что я чувствую, что могу сделать больше хорошего здесь, в Штатах, а не в крошечном городке без каких-либо возможностей.

— Я могу это понять, — заверил меня Тобе.

— Я рада, что кто-то может.

В другом конце комнаты показался Кецци, его золотисто-зеленая чешуя блестела в тусклом свете. Пернатый змей свернулся в правом углу, его бело-фуксиевое оперение дрожало, как хвост гремучей змеи, когда его напряженные глаза наблюдали за мной издалека. Я всегда благоговела перед ним, учитывая его связь с моим народом. Будучи неотъемлемой чертой ацтекской культуры, он был частью моей собственной мексиканской истории, когда-то почитаемый как Бог за его экстраординарные способности. Когда-то, в разгар своего обожествления, он носил эхекайлакокозкатль на своей толстой шее — нагрудник ветра, как средство лучше обуздать стихийные силы. Многие из моих людей все еще носили его версии, особенно те, кто был одарен воздушными способностями, хотя у Кецци больше не было его на шее.

Я предположила, что он и Тобе были самыми общими существами в этом месте. Ни один из них не был безмозглым зверем, бьющимся о стекло, чтобы выбраться наружу. Кецци был результатом мощной Чистки ацтекского мага, и он стал чрезвычайно сильным и умным. Однако там, где Тобе был нежен и добр, у Кецци не было таких же склонностей. По крайней мере, таково было подозрение, основанное на предшествовавшей ему легенде.

— Интересно, что выйдет, когда я проведу первую Чистку, — размышляла я вслух, наблюдая за Кецци.

— Ты сильная Сантерия. Я думаю, это будет впечатляюще.

— Ты так думаешь?

Он кивнул, его грива ощетинилась.

— Я занимаюсь этим достаточно долго, чтобы иметь шестое чувство на этот счет.

— Думаю, мой первый уже в пути, — призналась я.

Тобе, казалось, удивился.

— По-моему, для тебя это рановато. Ты могущественна, но не используешь свои способности так часто, как другие, — сказал он. — В среднем это раз в пять лет, после достижения совершеннолетия. Ты ведь только три года прошла, если я не ошибаюсь?

— Почти четыре.

— По крайней мере, ты не из тех бедняг, которые каждый год проводят Чистку. И все же, возможно, именно поэтому у тебя проблемы со сном. Вся эта ядовитая энергия накапливается внутри тебя, некоторое внутреннее недовольство, ума и тела, следует ожидать.