ГЛАВА 1.

ХАРЛИ

Страх охватил меня, как удав, сжимающий мою грудь. Я откинулась на стену элегантного коридора ковена и надеялась, что меня никто не увидит. Тень величественного дракона скрыла меня от глаз. Честно говоря, я никогда раньше не обращала на них особого внимания, несмотря на то, что статуи были повсюду. Поговорим о тематике. Никто никогда не мог сомневаться в том, каким был талисман Ковена Сан-Диего.

Я ухмыльнулась. Уэйд убил бы меня за то, что я назвала их талисманами

«Они являются символами нашей силы и силой нагего духа», — сказал бы он, без сомнения, бросая ослепительный взгляд на меня.

В коридоре зазвучала классическая музыка, и мой живот скрутился в узлы.

Не тресись. Ты Мерлин, перестань быть трусихой. Я давала себе одни и те же бодрые советы всю дорогу от жилых помещений. У магнолий мне потребовалась каждая унция силы воли, чтобы я не повернула и не побежала вверх по лестнице. За десять минут я продвинулсь по коридору на десять ярдов. Двор минута… путь

Еще несколько минут, и я опоздаю.

С другой стороны, что они ожидали, оставив меня одну в своей комнате, чтобы я сошла с ума за утро? Кто бы ни думал, что полдень — хорошее время для церемонии, очевидно, тоже сошел с ума. Я бы предпочла рассвет, так как я все равно не спала прошлой ночью. Черт, почему мы не убрали это с дороги, как только я сказала, что обещаю?

Я на самом деле не была нервной, но это как-то изменилось. Я должна была стоять перед толпой из сотен людей, и все смотрели на меня, молча судя о моем достоинстве. Никогда еще не занимавшейся чем-то дольше пары лет, перспектива быть истинным членом ковена была столь же пугающей, как и захватывающей. Это была сделка на всю жизнь, и я продолжала задаваться вопросом, когда дьявол собирался всплыть и показать себя. Это был приемный ребенок во мне, всегда ожидавший, что добро будет сорвано в последнюю секунду. Помимо Смитов, Ковен Сан-Диего был лучшей вещью, которая когда-либо случалась со мной. Здесь я впервые почувствовала, что нужна. Я не была дополнением к чему-то… Я была неотъемлемой частью всего этого. Винтик вместо запасного болта, оставленного в коробке.

Не говоря уже о том, что в течение ночи мой разум все еще кипел от мыслей обо всем, что произошло за последние несколько недель. Я была в Ковене чуть больше месяца, но это было похоже на всю жизнь. Кэтрин Шиптон была где-то там, и это был только вопрос времени, когда она сделает свой следующий шаг. У нее были дети и я знала, что она сделала, но у нас не было возможности узнать ее мотивы. К тому же, она должно быть очень зла сейчас. Мы сбили три ее пешки, и она остановилась, чтобы поставить мат.

Эммет Райдер был мертв и похоронен с простой надписью над его могилой, которая подробно описывала его преступления. Ковен поместил его тело в Склеп, глубоко под землей, в КСД в закрытой зоне, к которой имел доступ только Элтон и Совет Магов. Тем временем Эмили Райдер застряла в Чистилище и еще не сказала ни слова о планах Кэтрин — или «Кэти», как ее называла. Ни один человек не может иметь обычное имя для такого зла. Сталин, Вейдер или Гитлер, может быть, но не чертова Кэти. Финч был таким же, кипя в непоколебимой тишине. Хотя, трещины начали появляться в его морозном фасаде, как начальный раскол тяжелого болта на твердом льду. Немного больше давления, и он может быть первым, кто сломается

— Харли? — эхом раздался голос в коридоре, выводящий меня из моей мрачной задумчивости. Уэйд.

Может быть, если я просто буду молчать, он пойдет прямо рядом со мной. Я почувствовала раздражение, исходящее от него колючими волнами. Сегодня он был не в настроении для моих запоздалых выходок. Не то чтобы он когда-либо был. Тем не менее, это не помешало мне заводить его при каждом удобном случае. Это была, пожалуй, самая красивая часть нашей дружбы: бесконечный саркастический стеб.

Я выскользнула из тени дракона. Темно-зеленые глаза Уэйда на мгновение расширились. Колючий пульс его раздражения сменился чем-то более теплым, внезапным порывом восхищения, смешанным с менее ощутимым ощущением, которое струилось под поверхностью, я не могла понять, на что я способна.

— Я искал тебя повсюду, Мерлин! И ты игнорируешь мои сообщения, — огрызнулся он, хотя нотка удивления все еще оставалась. Это вызвало улыбку на моем лице. — Что ты делала за этой статуей? Подожди… ты ведь не пряталась, правда?

В своей темно-синей униформе, странно мерцавшей в тусклом освещении коридора, он выглядел несомненно красивым. Высокий воротник тоже был странным, без сомнения, магический стилистический выбор. Большая его часть обвивалась вокруг шеи золотым обручем. Это напомнило мне куртку шеф-повара, только круче. Спереди располагались золотые пуговицы, каждая из которых была украшена латинскими названиями элементов, придававших нам магическую силу — Терра, Аква, Аэр, Игнис. Наверху я заметила имя Гея, занимающее главное положение чуть ниже впадины в нижней части его горла. Мать-Земля, которая держит все это вместе. Рядом с ним, на сложенном треугольнике его золотого лацкана, он носил один красный драгоценный камень. Огонь, предположила я. Это был удивительно воинственный вид для КСД, но он подходил Уэйду.

Я скрестила руки.

— Я была только на пути к церемонии.

— Великая Харли Мерлин, боящаяся публичных выступлений? — звучал он раздражающе радостно. — Это оно?

— Пожалуйста. У меня есть больше поводов для беспокойства, чем повторение какого-то шпиля. Помнишь, я разговаривала с Советом Магов после инцидента с горгульями?

Выражение лица Уэйда внезапно стало более серьезным.

— Ты ведь не мерзнешь, правда?

— Я в порядке! Я просто хотела провести время на прогулке. Прекрати делать это, как будто мы собираемся пожениться или что-то в этом роде.

Брови Уэйда взлетели вверх, и мое лицо вспыхнуло, когда слова эхом разнеслись по коридору. Мое горло сжалось, и мне стало трудно глотать. Я понятия не имела, были ли эти чувства моими или его. У него был такой способ сбивать меня с толку, переворачивать мой разум вверх тормашками, пока я не могла сказать, где заканчивается след его эмоций и начинается мой.

— Давай. Грубо заставлять всех ждать, — призвал он, повернувшись на каблуках. Его голос прервался на долю секунды. — Ты хорошо выглядишь, кстати. Этот оттенок зеленого подходит тебе. Приносит рыжий в твои волосы.

— Ты имеешь в виду, что я похожа на рождественское украшение?

Он сверкнул улыбкой через плечо.

— Нет, ты хорошо выглядишь. Я и забыл, что у тебя есть руки, так как привык видеть тебя в кожаной куртке, перекинутой через плечо.

Я бросила на него быстрый взгляд, следуя за ним по коридору. Как я люблю наши маленькие тет-а-тет.

Мое официальное платье было предложением Татьяны и Сантаны, но я глубоко сожалела, что позволила им разгуляться с моим гардеробом. И, предположительно, кредитной карточкой Уэйда. Изумрудный шелк струящейся юбки тянулся за мной, как жидкость, в то время как структурированный лиф удерживал меня, как будто я была средневековой принцессой. Крошечные вышитые цветы и виноградные лозы обвивали талию и поднимались к бюсту, который демонстрировал скромное количество плоти. В конце концов, я не собиралась шокировать свою новую «семью». Я знала, что выгляжу свирепо, и это было хорошее чувство. Кроме того, никто не мог видеть мои тяжелые ботинки под юбкой, что казалось мне еще одной победой.

— Поторопись. Все ждут тебя, — сказал Уэйд, делая паузу, чтобы я наверстала упущенное. — Не заставляй меня тащить тебя туда, Мерлин, потому что я это сделаю. И тебе это не понравится.

— Ага-ага. Чем раньше это закончится, тем раньше мы сможем отпраздновать.

Как только я вошла в арочные главные двери, все замолчали. Я могла бы услышать пукание комара. Эмоции собравшейся группы уже подкрадывались ко мне, угрожая захлестнуть мои чувства. Я сосредоточилась на Уэйде, стоящем у двери, позволяя всем остальным и их какофонии чувств отойти на второй план. Он казался гордым и настороженным, как будто знал, что я собираюсь сделать, но у него не хватило духу отказать мне в одеяле безопасности.

Я уже забыла, насколько массивным был зал, с большим количеством чешуйчатых, бронзовых талисманов ковена, выгибающихся между полированным мраморным полом и вызывающими головокружение высотами потолка надо мной. Мерцающие огни канделябров бросали осколки сияния на собравшихся зрителей.

Мое сердце громко стучало в груди, когда Уэйд предложил мне руку и повел к широкому круглому подиуму, который стоял рядом. Я воспользовалась потайным задним входом, зарезервированным для гостей и, очевидно, залогодателей.

Мы прошли мимо семи зеркал, их бронзовые края отражали ржавое сияние факелов вдоль стены. Чтобы отвлечься от набухшей толпы передо мной, я подумала, как далеко могут дойти эти зеркала и как быстро можно добраться до нового пункта назначения. Могу ли я добраться до Гавайев в секунду, если прыгну в одно из них.

— Даже не думай об этом, — прошептал Уэйд, пристально глядя на меня.

— Что? Я ни о чем не думала.

Все глаза были устремлены на меня, и не в первый раз. Это место дало мне жуткое ощущение дежа вю. Я едва осмеливалась смотреть на море людей, боясь, что оно может открыть шлюзы моих способностей эмпата. Последнее, что мне было нужно, это сотни чувств, которые скребли бы мой самоконтроль. Конечно, я лучше справлялась с толпой, но такой уровень суждения, осторожности и подозрительности было трудно игнорировать. Тем не менее, атмосфера была бесконечно менее враждебной, чем раньше. Были даже некоторые улыбки, стоило мне посмотреть достаточно пристально.

Большая часть ковена, казалось, была здесь, и все они были одеты в униформу, как Уэйд. Команда Отбросов была в стороне, плюс Гаррет, с его бывшей следственной командой, застенчиво выстроившейся рядом с ним, минус Финч, конечно. На самой трибуне находился Мастер Зверей, он стоял в самом дальнем краю, в то время как наставники заняли стулья, расставленные по этому случаю. Все шестеро были там: Хасинта Паркс, Хиро Номура, Слоан Бэлмор, Освальд Редмонт, Лэшер Икес и Марианна Грейслин. О'Халлоран стоял позади них, скрестив руки на груди, в своей черной униформе, а Вольфганг Кригер занял место сбоку, поближе к Элтону. Кригер казался странно рассеянным, его стул слегка повернулся, и клинический синий взгляд был устремлен на одно из зеркал, как будто он был загипнотизирован. Он очнулся, когда Элтон толкнул его локтем и встал, ожидая моего прихода.