Скарлет провела рукою по його шовковистому волоссю. У ньому було ще стільки загадкового та невідомого, як під час їхньої першої зустрічі, однак цієї миті це не мало значення. Вона була не проти, щоб її історія просто зараз і завершилась, сплетінням губ і кольорових стрічок.
Епілог
Вона кружляла то з одним, то з іншим кавалером, ледь торкаючись черевичками землі. Здавалося, шампанське, що його вона пила без ліку, містило в собі часточки зоряного пилу, від якого її тіло не торкалося землі. Телла була впевнена, що вранці пошкодує про кількість випитого, але їй так подобалось це відчуття польоту. Після всього, що довелось пережити, вона конче потребувала забуття.
Телла їла цукерки з лікером й осушувала кришталеві фужери колючого напою, аж поки голова не пішла обертом. Вона майже впала в обійми нового партнера, котрий притиснув її до себе набагато ближче за решту. Руки його сміливо обвились довкола її стану, й на дівчину накотилась нова хвиля задоволення. Теллі подобалась впевненість, з якою він її торкався. Поки незнайомець відтягував її подалі від натовпу, вона уявляла, що далі робитимуть його сміливі руки. Можливо, він допоможе розвіяти її страхи, про які вона так і не наважилася сказати сестрі.
Телла захилила голову і зареготала. Раптом усе стемніло. Він не був схожим на жодного актора Каравалу. Коли партнер нахилився ближче, Телла угледіла лише примарну самовдоволену посмішку. Тим часом руки сповзали вниз. Вона вхопила повітря, коли його пальці занурилися у складки сукні, торкаючись її стегон. Аж раптом він...
Зник.
Усе сталося так швидко, що Телла аж відскочила.
Якусь мить чоловік обіймає її, притискаючи так близько, ніби хоче поцілувати. А наступної миті зникає. Він рухався надзвичайно швидко. Якби ж Телла випила не так багато. Не встигла вона ступити і двох кроків, як він розтанув у натовпі, лишивши її змерзлу на самоті. Вона відчула важкість у кишені.
Холодок обдав оголені плечі Телли. Хоча голова у неї й справді йшла обертом, але вона чітко пам’ятала — річ, що обтяжувала її спідницю, з’явилася саме зараз. На мить її навіть потішила думка, що це нова загадка. Можливо, її незнайомець сподівався, що вона піде слідом до його кімнати, де вони цілуватимуться донесхочу. Та коли б йому від неї потрібно було саме це, то він не зник би так швидко.
«Здається, ще один келих шампанського мені не завадить», — буркнула Телла собі під ніс. Вона й гадки не мала, що то за річ у її кишені. Знала, що вона була загорнута у папір. І щось всередині підказувало їй, що річ ця призначалась виключно для неї.
Музика з вечірки потроху вщухала. Телла підійшла до усамітненого дерева, обвішаного свічками, що мерехтіли біло-блакитними вогниками.
Вона дістала згорток, який вміщувався у долоні. Хтось намотав записку довкола товстої монети. Телла жодного разу не бачила подібних грошей. Монетку вона знову засунула в кишеню і розгорнула записку.
На ній було написано акуратним почерком:
Подяка
Дякую Тобі, Боже, що вірив, коли я зневірилась, за Твою любов, за кожне чудо, завдяки якому ця книжка з’явилася на світ.
Коли я почала писати, то й гадки не мала, якою ж тривалою та складною стане ця подорож, перш ніж справа дійде до публікації. «Каравал» — не перший написаний мною роман, не другий, не третій, не четвертий і навіть не п’ятий. Перш ніж завершити книжку, я наштовхнулась на усі можливі перепони, щоб опустити руки. Та на щастя, завдяки неабиякому внеску кожного, про кого зараз напишу, цьому не судилось статись.
Особлива подяка моїм батькам за їхню допомогу та підтримку, за те, що прихистили мене у себе, поки я писала. І величезне спасибі вам за віру у всі ті ненадруковані книжки, які передували цій. Мамо й тату, як же я вас люблю!
Дякую моєму неймовірному, чудовому, казковому й безстрашному агентові, Дженні Бент за влучну пораду і кропітку працю, щоби привести цей твір до пуття й за те, що знайшла так багато прекрасних видавництв. Я стільки всього навчилась у тебе, ти подарувала мені море радості.
Висловлюю свою вдячність Сарі Доттс Барлі за те, що ви не боїтеся перешкод. Дякую вам за те, що ви такий чудовий редактор. Працювати з вами — саме задоволення!
Дякую Емі Ейнгорн та Бобу Міллеру, моїм прекрасним видавцям. Для мене є справжньою честю, що «Каравал» став однією з книжок видавництва «Flatiron». Емі, дякую вам за зусилля, яких ви доклали до цієї книги, а надто коли Capa була у декретній відпустці. Моя подяка також Каролін Блікі за її допомогу і за те, що ви така чарівна.
Я надзвичайно вдячна усім працівникам видавництва «Macmillan», котрі брали участь у цьому проекті. Дякую Девіду Лотту, Донні Ноетзель, Ліз Каталано, Вінсету Стенлі, Бренні Френзітта, Марлені Біттнер, Патриції Кейв, Ліз Кінан та Моллі Фонсека.
Ерін Фітзсіммонс та Рей Шаппелл, дякую за чари, яких ви додали цій книзі своїми розкішним дизайном та ілюстраціями. Спасибі Ріс Девіес за те, що оживила мій уявний світ, створивши мапу Каравалу.
Дякую, Пує Шабазіан, моєму неймовірному представникові в індустрії кіно за те, що «Каравал» оселиться у кінокомпанії «Twentieth Century Fox». Спасибі Kipi Голдберг, за любов до Каравалу, котра приєднала його до родини кіностудії. Я надзвичайно рада, що моя книга потрапила до ваших рук. Подяка продюсеру Ніні Якобсон за віру в мою книжку. Спасибі Карлу Остену, що не лишився осторонь і у такий короткий термін допоміг перетворити найбільш хвилюючий день мого життя на приголомшливий.
Дякую усім у феноменальному «Bent Agency», й особлива подяка Вікторії Ловз за відповіді на мої чисельні питання і купу всього, що ви зробили, а я про це й гадки не маю. Моллі Кер Хоул, моє величезне спасибі, що знайшла прекрасну домівку для цієї книжки у Сполученому Королівстві.
Сповнена вдячності та подиву, що «Каравал» надрукують по всьому світу. Величезне спасибі усім моїм партнерам, товаришам та закордонним видавцям: Novo Conceito (Бразилія), BARD (Болгарія), Booky (Китай), Egmont (Чехія), Bayard (Франція), WSOY (Фінляндія), Piper (Німеччина), Libri (Угорщина), Noura (Індонезія), Miskal (Ізраель), RCS Libri (Італія), Kino Books (Японія), Sam & Parkers (Корея), Luitingh-Sijthoff (Нідерланди), Aschehoug (Норвегія), Znak (Польща), Presenca (Португалія), Editura RAO (Румунія), Азбука-Аттікус (Російська Федерація), Planeta (Іспанія), Faces (Тайвань), Dogan-Egmont (Турція), Hodder & Stoughton (Сполучене Королівство) — дякую за ваші інвестиції у цю книгу та за те, що здійснили справжнє чудо.
У серці «Каравалу» історія про сестер. Я б ніколи не написала цієї історії, коли б не мала такої неймовірної сестри. Еллісон Муре, дякую за те, що ти мій ліпший друг. За віру, що одного дня мене опублікують, не зважаючи на те, яким примарним усе те здавалось, і як часто я втрачала віру.
Метью Гарбер, мій великодушний брате. Ти завжди будеш для мене прикладом для наслідування, і я дуже вдячна за твої безцінні поради у ті скрутні хвилини, коли доводилось приймати непрості рішення щодо книги. Скільки ж разів ти опинявся поруч, коли мені не було до кого звернутися! А ти завжди добирав слушне слово.
Метт Муре, мій терпеливий зять, дякую за ці чарівні фото автора та дизайну мого фантастичного вебсайту. (Річард Л. Пресс, спасибі, що дозволив скористатися твоєю книжковою крамницею).
Стейсі Лі, мій чарівний друг та неймовірний критик. Гадаю, нам завжди судилось бути друзями. Дякую, що допомогла розвинути ідею, що перечитала чернетку менш ніж за добу, за те, що по телефону обговорила зі мною кожне питання і що пройшла зі мною крізь усі злети і падіння.