- Хи-хи-хи, то-то вычтут у тебя из жалования за сломанную щетку, болван ты эдакий, хи-хи-хи! - никак не унимался Нудель.

Тьюго не стал ничего ему отвечать - его поразила догадка. "Значит, возможно, эти чудовища - не такие уж и ужасные, как о них думают! Возможно, что они даже разумны - в той или иной степени! Но если так, то это уже не зверинец, а, скорее, тюрьма!" - думал Сольвер, возвращаясь к своей работе. Он твердо решил проверить это наблюдение.

На следующий день в зверинец пришла смена, а отработавшие получили на руки небольшое вознаграждение и целых четыре дня отдыха. Взяв свои деньги, Сольвер отправился в город, где отыскал мясную лавку. В этой лавке цены оказались умеренные даже на куски превосходного качества. Тьюго сумел заплатить за номер на постоялом дворе и дать немного вперед, чтобы эта комната так за ним и осталась. На кухне он за пару медяков заимствовал сковородку и несколько поленьев. В своём пристанище он зажег камин, весьма просторный, что было сейчас как нельзя кстати, разрезал мясо, половину завернул в холщевый мешок вместе с вощеной бумагой, а другую половину стал жарить на сковородке, в собственном соку, так сказать. Когда мясо достаточно поджарилось, он съел кусочек, остальное же завернул в другой лист вощеной бумаги. И вот так, с двумя свёртками, он направился обратно в зверинец. Там он угостил жаренным мясом распорядителя закрытого участка, за что тот пропустил его внутрь.

Тьюго отыскал клетку с маленьким оборотнем, нашел где-то пустое ведро, и устроился на нем возле прутьев клетки, время от времени поглядывая через плечо. Обитатель её не подавал признаков интереса к тому, что происходило вне его места заточения. Тьюго, между тем, ракрыл оба свертка и положил их так, чтобы из клетки их нельзя было бы достать никоим образом. Затем он извлек из кармана перочинный нож, стал отрезать маленькие кусочки мяса и класть их себе в рот. При этом он нарочито, со смаком, мычал и чавкал, как будто во век не пробовал ничего вкуснее. Долго ли так продолжалось или нет, но вдруг Сольвер заметил неясную тень, скользнувшую к решетке. Разумеется, ему стало страшновато, но он решил, что будет рисковать до конца - он в самом деле не хотел смерти этого существа!

Вот влажный нос просунулся между прутьями, а когтистые пальцы охватили их. Зверь втянул воздух, и Тьюго слышал его шумное сглатывание. Да, видимо, тот проголодался по-настоящему, а теперь уже не мог противиться этому чувству.

Тьюго как-будто между прочим глянул в сторону - его глаза встретились со взглядом существа. Тут Сольвер чуть не поперхнулся - взгляд голодного создания напомнил ему детство, когда в их местах случился неурожай и они, тогда еще вместе с отцом, делили на столе каравай, ловя на себе взгляды младших. Такое он не смог бы забыть никогда! Но, всё же, соблюдая некоторую осторожность, он очередной кусочек жаркого медленно протянул серому существу.

- Хочешь? Хочешь?

Каково же было его удивление, когда оборотень вожделенно протянул к нему обе лапы. Ждать дольше не было никакого смысла - Сольвер отдал существу всё жаренное мясо.

- Ну, вот, приятель, так-то лучше, а то Шайлок уже хотел тебя зарезать! Ничего, я могу принести еще, если тебе понравилось!

Действительно, от сырого мяса оборотень отказался, а вот бумагу от жаренного тщательно вылизал.

С того дня Тьюго стал потихоньку подкармливать своего подопечного. Тут, возможно, он отчасти пользовался своим положением - его новый "друг" мог всегда его выслушать, не возражая и не перебивая, а Сольверу теперь было не так тоскливо одному в чужом городе.

Как-то раз Шайлок застал Тьюго, когда тот сидел возле клетки и передавал своему "любимчику" куски вареного цыпленка. По началу, зверолов возмутился поведением юноши, однако, когда заметил, что впалые раньше бока существа теперь слегка округлились, а шерсть немного заблестела, не говоря уже о живом блеске в глазах, то разрешил Тьюго и дальше навещать его. Шайлок сам стал передавать кое-что из своих охотничьих трофеев для маленького оборотня - то куропатку, то дикую утку, то пару кроликов.

Сольвер в свободное время занялся поисками сведений о тех существах, что теперь заточены в особой части зверинца. К сожалению, всё, на что он мог опереться - это письменное изложение стародавних мифов, о временах, когда в мире правила магия, а людей не то что в здешних краях, но и на тысячи пеших миль вокруг не было вовсе. В конце концов, он решил отбросить все туманные намёки и приблизительные описания, что встречались в разных источниках. Теперь следовало начать собственное исследование практически с чистого листа. Впрочем, одно, несомненно указывалось определенно как в списках со старинных рукописей, так и в современных книгах. И так, когда-то существовали некие создания, которых позже всех вместе назвали Древними. Их было много видов и они были наделены разумом в разной степени. Конечно, этот самый разум отличался от обычного, человеческого, но считалось, что предки нынешних жителей могли с ними свободно общаться. Важно было понять, какой подход найти к каждому из этих видов и ко всем им вместе. Тьюго припомнил тут о своей давней находке - теперь он решил на всякий случай носить этот кусок старой деревяшки с собой. Если, думал Тьюго, "оборотни", "упыри" и другие "чудища" - и есть те самые Древние, то зачем они понадобились барону, и не получится ли как-нибудь вернуть их туда, где они жили до зверинца?

Решив остановиться на этой мысли, Тьюго спокойно лег спать.

Утром, в зверинце, его вызвал на отдельный разговор Вихрастый. Он долго мялся, не зная, как начать то, что, видимо, было ему неприятено. Но вот он произнес, по прежнему неуверенно:

- Понимаешь, тут… э… ну, в общем,… нас подвёл один человек! Его назначили на сегодня чистить птичник и навести красоту тамошним… э… тамошнему…э… жильцу…мда… Ну, я слышал, ты сумел поладить тут кое с кем, так что тебе, так сказать, и скребок, и щетка, и совок, и ведро в руки!…Э… значит, ты сейчас пойдешь и почистишь там в одиночку всё как полагается, а я…э… ну, э, потом пришлю тебе на помощь кого-нибудь, ладно?! Ну, так ступай же, я тебя больше не задерживаю!

- Подождите, но в птичнике сидит слишком много пернатых! Так Вы скажите яснее, кого я должен особенно обихаживать? - Тьюго догадывался, в чем дело, но пытался определиться точнее.

- Ну, в общем,…э… я имел в виду не этот… э… ближний, а тот… ну, тот, который за забором, в виде большой клетки с куполообразным верхом!

- Понятно! Значит Нудель донес на меня!

- Извини, парень, но это не я решил, а барон - как главный устроитель всего этого заведения! Видимо, ты еще и взболтнул чего лишнего, а у барона везде есть свои уши! - последнюю фразу Вихрастый произнес сдавленным шепотом.

- Что ж, тогда я пошел, делать нечего, раз барон велит…

- Ну, ты… это… не так обреченно, угу! Ты вот что: возьми в кладовой четверть бараньей туши и иди с этими костями в клетку! Пока тварь будет занята, ты всё и успеешь! Только вход не закрывай за собой - он всё равно слишком для неё узок! Это потому так вышло, что верхнюю половину клетки приковали, когда птицу уже туда сунули, просто, ее одурманили особым зельем. Ну, ступай и да хранят тебя боги!

Уныло склонив голову и опустив плечи, Тьюго побрел к "птичнику". Выходило, что Шайлок оказался прав и его теперь хотят убить ни за что, используя огромную птицу, как бандит использует нож или кистень.

И вот, Сольвер шел уже в сторону клетки, когда заметил, что знакомая фигура следует за ним на некотором расстоянии, и что это ни кто иной, как Нудель.

Если уж опасливо было входить в клетку, то каково же находиться там! Впрочем, огромная птица не обращала на копошащегося Тьюго никакого внимания. Она даже не взглянула на принесенное им мясо. Теперь Сольвер мог на себе испытать, что ощущает мышь в присутствии дремлющего кота. Время от времени он поглядывал на неподвижную как изваяние пернатую фигуру. Огромные, как серпы или даже косы, когти, пальцы с когтями на сгибе больших крыльев, клюв, по краям которого были мелкие зубы, готовый как безжалостная секира одним махом разрубить пополам лошадь… "Да, если и пытаться заговорить с таким существом, то человеческий голос для неё будет чем-то вроде мышиного писка!"