Сидя в кресле командира на своем собственном «Энтерпрайзе» Жан-Люк Пикард видел, но не понимал.

– Это что, действительно база Первой Федерации? – спросил он Спока.

Мрачный вулканец сидел слева от Пикарда, а его темные непроницаемые глаза уставились на главный экран.

– Да.

Экран занимало увеличенное компьютером при предельном усилении изображение сплющенного у полюсов астероида. Он был немногим больше одной тысячи ста километров по самой большой оси, и чуть меньше семисот километров по малой. Увеличение было необходимым из-за того, что «Энтерпрайз» Пикарда находился на расстоянии больше сорока световых лет от самого близкого солнца, а фонового сияния отдаленных звезд было недостаточно, чтобы осветить маленькое темное небесное тело. При видимом свете астероид был заметен только как мимолетная тень на звездной дуге Млечного Пути.

Другая увеличенная точка на экране представляла зеркальный «Энтерпрайз» на расстоянии примерно в пол светового года перед кораблем Пикарда, а при его текущем варп-факторе он был на расстоянии десяти минут от астероида. Спок сказал Пикарду, что в видимом свете зеркальный «Энтерпрайз» не будет отбрасывать даже тени. И при этом его невозможно было обнаружить ни по каким известным формам радиационных или гравиметрических искажений. Вся технология маскировки присутствия зеркального корабля казалась изощренней технологии устройств маскировки, сделанных ромуланцами, и казалась не больше иллюзии фокусника из дыма и зеркал.

Спок назвал ее технологией Тантала, хотя и не предложил дальнейших объяснений. И очевидно единственной причиной того, что сенсоры «Энтерпрайза» вообще смогли проникнуть сквозь маскировку Тиберия было в том, что Кирк передал Пикарду на Кроносе следящее за Танталом устройство.

– Но почему? – спросил Пикард Спока. – Если Джим знает, что мы последовали за ним, зачем он ведет Тиберия туда, куда он хочет – Почему бы не дать ему ложные координаты?

– Уверяю вас, действия капитана Кирка весьма логичны, – сказал Спок. – Так как он не был уверен, что мы последуем за ним, ему оставалось выбрать место назначения, в котором у него самого будет преимущество. В отличие от капитана, Тиберий никогда не был на базе; в противном случае ему не был бы нужен проводник.

Пикард знал, что именно Кирк начал контакт с Первой Федерацией. Неортодоксальный ответ Кирка на тест Балока – ответ, который историки назвали карбомидным маневром, и который преподавали всем кадетам первогодкам при введении в экзопсихологию, но Пикард не знал, что Кирк продолжал взаимодействовать с Первой Федерацией. Обычно любое продолжение непредвиденного первого контакта проводилось командой специалистов.

– Вы были на этой базе? – спросил Пикард Спока.

– Был.

Райкер присоединился к ним сев в кресло справа от Пикарда.

– Что мы там найдем?

– Если удача с нами, то ничего.

Пикард и Райкер обменялись едва заметными удивленными взглядами, услышав упоминание об удаче от вулканца. Но ведь Спок не был обычным вулканцем.

– А если удача не с нами? – спросил Пикард.

– Лучшие рассчеты Звездного Флота предполагают, что Первая Федерация возникла в пределах галактического ореола, где звезды удалены друг от друга на расстояния, на несколько порядков превышающие величины в нашем собственном космосе. Технология, которую они развили, чтобы путешествовать среди звезд совершенно отличается от наших варп двигателей.

– Каким образом? – спросил Райкер.

– Неизвестно, – ответил просто Спок. – После нескольких дипломатических обменов, два из которых произошли на базе, мы пообщались, и представители Первой Федерации решили, что наша Федерация недостаточно продвинута, чтобы вступить в полный контакт.

– Главная Директива, – сказал Пикард.

– Точно, – согласился Спок. – У них есть своя собственная версия директивы, и наши дипломаты едва ли могли не согласиться, когда Первая Федерация решила применить принцип невмешательства в плане деловых взаимоотношений с нами.

– А база? – спросил Райкер.

– Она что-то вроде одного из наших космических командных доков, но в намного большем масштабе. Астероид выбросило из родной солнечной системы много эр назад, и теперь он находится на расстоянии в сорок три световых года от ближайшей звезды. Первая Федерация выбрала его в качестве базы для действий в этом регионе, потому что его практически невозможно обнаружить, разве что случайно, или если известны его координаты. Самовосстанавливающиеся устройства опустошили астероид и использовали удаленное сырье для изготовления жилых помещений, электростанций и флота кораблей класса «Фезариус».

– Для флота? – Пикард выпрямился в своем кресле. «Фезариус» Балока был больше полутора километров в диаметре. Он был быстрее и намного мощнее даже чем новейшие корабли Звездного Флота класса «Суверен». – Сколько точно?

– Семнадцать, когда я был там, – сказал Спок. – Хотя места хватило бы для пятидесяти одного. Первая Федерация испытывала особую нежность к простым числам.

– Капитан Спок, является ли вероятным, или даже возможным, что после всех этих лет Первая Федерация оставила там флот своих звездолетов.

– Я подсчитал, что вероятность этого составляет девяносто две и пятьдесят пять сотых процента.

Пикард уставился на вулканца, не зная как подступиться с вопросом о числе.

– Вспомните, – продолжал Спок, – Первая Федерация использует самовоспроизводящиеся роботизированные устройства, чтобы строить свои корабли из астероидов. Таким образом корабли не представляют никаких экономических расходов для их культуры, и они могут строить их и имеют намного больше построенных, чтобы использовать их в любой момент.

– Невероятно, – сказал Райкер.

– Не обязательно, – заметил Спок. – Как только центральные миры Федерации ушли от экономической системы на основе денег, реальная стоимость кораблей подобных «Энтерпрайзу» стала незначительной. Из-за того что сооружения наподобие Утопии становятся все более автоматизированными, постройка корабля этого типа из песков Марса с использованием солнечной энергии вообще ничего не будет стоить. Со временем, вероятно, программа судостроения Звездного Флота станет самоорганизующимся, самообеспечивающимся и совершенно автономным действием.