О жизни Корнелия Непота сохранилось мало сведений. Известно, что родился он около 109 г. до н. э. на севере Италии в одном из городков Паданской равнины в семье, принадлежавшей к всадническому сословию. Лучшие годы его прошли в Риме среди столичных поэтов, писателей, издателей книг. Близкими друзьями Непота были знаменитые литераторы тех лет — его земляк, поэт-веронец Гай Валерий Катулл, великий оратор и писатель Марк Туллий Цицерон, кропотливый антикварий и владелец лучшей рукописной мастерской Тит Помпоний Аттик. Литературная репутация самого Непота выглядит не столько блестящей, сколько добротной и устойчивой. Цицерон полушутя-полусерьезно назвал его к одном из писем «бессмертным» (К Аттику, XVI, 5); Катулл с уважением отзывался о его историческом труде; Геренний Север, любитель литературы, живший в эпоху Траяна, разыскивал его портрет для своей домашней библиотеки; христианский писатель IV в. Иероним именовал его знаменитым историческим писателем.

От большинства творений Непота остались одни названия. В «Аттических ночах» Авла Геллия и в посвятительном стихотворении Катулла поминается непотова Хроника — Всеобщая История в 3-х книгах:

Тот же Геллий цитирует сочинение Непота под названием «Примеры», содержавшее по меньшей мере 5 книг (VII, 18). Очевидно, это было собрание поучительных исторических анекдотов вроде сборника Валерия Максима, дошедшего до наших дней. Сам Непот ссылается на большую биографию Катона Старшего, написанную им по просьбе Аттика[2]; по свидетельству Геллия, существовала и отдельная непотова биография Цицерона в нескольких книгах (XV, 28). Кроме того, у римских авторов встречаются какие-то фрагменты из Непота географического содержания, упоминаются его шутливые поэтические опусы, имеются ссылки на изданную переписку его с Цицероном.

Самое интересное для нас сочинение Непота называлось «О знаменитых людях». Прямые упоминания о нем встречаются у Авла Геллия (II в. н. э.), грамматика Харизия (IV в. н. э.) и комментатора «Энеиды» Сервия (IV в. н. э.). Этот объемистый сборник состоял не менее чем из 16 книг (Харизий цитировал 15 и 16 книги), содержавших биографии выдающихся людей, сгруппированные по сериям. Очевидно, отдельные книги представляли собой жизнеописания знаменитых полководцев, историков, поэтов, грамматиков, ораторов и т. д. Во всяком случае Светоний пользовался данными Непота о поэтах и грамматиках (Теренц, I; Грам. 4), а сам Непот в жизнеописании Диона (гл. 3) ссылается на свою книгу о греческих историках. Поскольку в рукописях дошедших до нас жизнеописаний встречаются письма Корнелии, матери Гракхов, можно предположить, что была книга, посвященная выдающимся женщинам.

Чтобы оценить творчество Непота, бросим взгляд на развитие римской литературы и состояние ее читательской аудитории.

Римская литература родилась в первый год по окончании 1-ой Пунической войны (240 г. до н. э.), в день постановки переводной греческой драмы. Начиналась она с «перелицовки» греческих пьес и на протяжении почти ста лет сохраняла (невзирая на появление крупных талантов) ученическо-подражательный характер. До середины II в. латинские авторы старались писать как греки, а первые римские историки даже составляли отечественные Летописи (Анналы) на греческом языке. Читающая публика этого «архаического» периода состояла из элиты просвещенных аристократических семей и тонкой верхней прослойки всаднического сословии, связанной со столичной знатью. Почтенные богатые семьи середины II в. ступали одной ногой на порог литературных салонов, увязая другой в исконном дедовском невежестве. Так, Луций Муммий, консул 146 г., выходец из всаднического сословия, завоевав Коринф и распорядившись о вывозе из него бесценных старинных картин и статуй, предупреждал исполнителей своего приказа: «Если с этими вещами что случится, то вы должны будете изготовить новые» (Беллей Патерк. I, 13, 4). В то же время брат консула, Спурий, входил в ученый кружок Сципиона Эмилиана и по праву считался одним из образованнейших людей своего времени.

В новую историческую эпоху, наступившую после разрушения Карфагена (146 г.), римляне могли уже состязаться со своими греческими учителями. Почин патриотическому соревнованию положил Марк Порций Катон, один из героев жизнеописаний Непота, первый римский историк, писавший на латинском языке. Его примеру последовало среднее поколение анналистов, пришедшее в литературу после его смерти (149 г.). Во 2-ой половине II в. приобрел гибкость литературный латинский язык, твердую позицию завоевали национальные литературные жанры: комедия тоги потеснила комедию греческого плаща; из гущи народной жизни пришли на сцену «кабацкие пьесы» и древняя италийская комедия масок ателлана; в творчестве Луцилия приобрела каноническую форму оригинальная римская сатира; выдающиеся ораторы рубежа II–I вв. Марк Антоний и Луций Красс, по отзыву Цицерона, сравнялись с греческими мастерами слова.

Корнелий Непот родился как раз в то время, когда римская литература достигла поры зрелости. Вместе с ним в мир пришло поколение великих талантов. Сверстниками Непота были: Цицерон, ставший для потомков энциклопедией античной языческой культуры; Варрон Реатинский — филолог-эрудит, знаток отечественной старины, один из плодовитейших писателей древности; Цезарь — гордость латинской прозы. Следом за ними выступали авторы, родившиеся в 90-80-е гг. I в. до н. э., «младшие братья» непотова поколения: лирической певец Катулл, великий поэт-философ Лукреций, мастер исторической монографии Саллюстий. В старости Непот застал первые произведения Вергилия и Горация (30-е гг. I в. до н. э.), незадолго до его смерти (29 г. до н. э.) Тит Ливии начал работать над монументальной «Историей Рима от основания города».

Великие имена блистали на фоне множества второстепенных талантов. Рим I в. до н. э. изобиловал как профессиональными сочинителями, так и авторами-дилетантами. Читательская аудитория расширилась до границ мало-мальски состоятельного и почтенного общества: рассказ о детстве писателя Горация показывает, что в это время даже мелкий служащий откупной компании старался пристроить сына в риторскую школу столицы. Появилась масса простых читателей, не знакомых с греческим языком, возник спрос на переводную литературу. Переводом и популяризацией философских сочинений занимался, например, Цицерон. Можно сказать, что во времена Непота все сколько-нибудь досужие граждане читали, все сколько-нибудь светские люди писали, упражняясь в самых разных жанрах — стихах, исторической прозе, научных исследованиях. Пылкие любители словесности, мало способные к живому творчеству, составляли генеалогические таблицы и хронологические справочники, организовывали литературные кружки и библиотеки, занимались размножением и продажей книг. К числу таких энтузиастов-дилетантов принадлежал Тит Помпоний Аттик — богатый римский всадник, знаменитый издатель, чья большая биография венчает сохранившийся сборник непотовых жизнеописаний.

Что касается римской историографии, на поприще которой подвизался Непот, то начиналась она в Риме с Анналов — летописей отечественной истории, излагавших события от основания Рима до последних лет автора. Этот монументальный жанр, уходящий корнями в календарные хроники жрецов-понтификов, образовал главное направление римской исторической прозы. Развивали его три поколения историков-анналистов, вырабатывавших форму соединения прагматического (событийного) и риторического (художественного) повествования, вершиной его стал труд Тита Ливия, благодаря которому римская историография впервые достигла вершины мировой славы. Кроме того, со второй половины II в. создавались мемуары и узкие по теме монографии, освещавшие определенные периоды современной истории. От богатой литературы этого типа сохранились до наших дней сочинения Саллюстия и Цезаря.