– Для тебя, Мод, всегда.

Если бы это было так! Но, по крайней мере, он вроде бы настроился внимательно ее выслушать.

– Я хочу поговорить с тобой относительно мисс Уокер. – Вообще-то Мод хотела, прежде чем начинать этот разговор, хорошенько все разузнать о том, что представляет собой гувернантка Данкена, но когда она узнала, что Кейрон остановился в Донегале, под одной крышей с этой выскочкой, она поняла, что медлить нельзя.

Кейрон устало вздохнул. Он предвидел, что Мод будет пытаться любым путем подавить его интерес к Элис. С другой стороны, он не желал ни с кем обсуждать эту тему. Но Мод – особый случай. Она, конечно, ревнива – не имея на то оснований, но она – все же его друг и он бы не хотел обижать ее резким отказом.

– Ну, и что ты имеешь против мисс Уокер?

Мод перемежала слова паузами, как бы подбирая слова – хотя Кейрон знал, что за словом она обычно в карман не лезет.

– Я… нахожу, что она создает для нас… проблемы… Могу я говорить откровенно?

– По-моему, редко, когда было по-иному, – Кейрон улыбнулся. Мод ответила нервной гримаской, потом взяла себя в руки.

– Я знаю о твоем интересе к ней.

– Не понимаю, к чему ты клонишь?

– Кейрон, ради Бога! С меня уже достаточно твоей доброты и жалости. Я знаю о том, каковы твои чувства ко мне – больно, но что поделаешь?

– Я тебя очень люблю, но знаешь ли…

– Да, знаю: спокойно, по-братски… – Она вздохнула, потом продолжила: – Мое отношение к тебе вряд ли можно назвать сестринским, но не в этом дело. Да, все мои надежды рухнули, но я хочу предупредить тебя как друга. Я уверена – учти, что я говорю от чистого сердца, – эта женщина что-то скрывает, и что-то очень страшное.

Кейрон поднял брови. Он казался искренне удивленным и не находил слов. Уж не потерял ли он свое знаменитое остроумие под воздействием чар этой гувернантки?

– Она выдает себя не за ту, кем хочет казаться. Если верить Данкену, ее таланты просто поразительны для такой молодой особы. А никаких бумаг и рекомендательных писем у нее нет: даже какой-нибудь записки от прежнего хозяина. Вдобавок, она заявила, что работала в одной известной мне семье – но хозяйка давно вышла из того возраста, чтобы… иметь детей. Потом эта мазурка: я знаю, что ты ее пригласил, или, по крайней мере, я считаю, что это было так, но почему она согласилась? Это странный поступок для женщины, которая хочет сохранить свою должность. И поскольку ты, кажется, не способен ничего такого замечать…

– Ну а кто она такая, по-твоему?

– Не знаю. Но я уверена, что эта Элисон совсем не то, за кого себя выдает. Ее знания, манеры – они слишком не подходят для…

– Для простой гувернантки?

– Да, ну да.

– Мод, а не слишком ли у тебя узкий взгляд на мир?

– Кейрон, прекрати! Есть определенные правила поведения, нравственный кодекс – то, что мы все должны выполнять. Ты не хочешь признать, что нарушать их недопустимо, но признай хотя бы, что поведение мисс Уокер подозрительно.

– Может быть, она просто не такая, как те женщины, которых ты знаешь. – Кейрон высказал это довольно оскорбительным тоном. Мод почувствовала себя так, как будто ее ударили.

– А что плохого в тех женщинах, которых я знаю? Во мне?

Кейрон наклонился к ней, взял за руки – у Мод на какую-то секунду вспыхнула надежда, что он извинится.

– Да ничего плохого нет. Но думаю, в тебе достаточно здравого смысла, чтобы преодолеть свое высокомерие – если ты, конечно, захочешь. Тебе не стоит беспокоиться насчет тех черт в мисс Уокер, которые тебе кажутся странными. Честно говоря, я нахожу их весьма привлекательными. – Тон Кейрона опять-таки говорил не меньше, чем говорили слова: судя по всему, его интерес к Элис был достаточно глубок.

– Кейрон, ты меня пугаешь. Ну признайся мне, что ты просто хочешь позабавиться с этой…

– Мод! – они всегда говорили друг с другом достаточно откровенно, но это было уж слишком. – Такие вещи не подлежат обсуждению.

– Нет, обсудим – для меня это, может быть, последняя надежда… – огромные голубые глаза Мод наполнились слезами. – Значит так, – она едва могла говорить, слова застревали у нее в горле, – если ты хочешь с ней поиграть, поиграй – и на этом покончи со всей этой историей. Я останусь твоей, даже если ты переспишь с какой-нибудь из этих… – Она так и не смогла докончить фразу.

Кейрон совсем не хотел причинять ей боль, и сердце у него сжалось: как же она переживает его увлечение, чего ей это стоит! Он знал, что Мод мечтает выйти за него замуж, но надеялся, что сможет уговорить ее на простую дружбу. Теперь он видел, насколько необоснованным был его оптимизм.

– Ну, ну, – попытался он утешить ее, поглаживая по плечу. – Стоит ли проливать слезы из-за такого шалопая, как я?

– Неужели я была такой дурой, что на что-то надеялась? – все тело Мод сотрясалось от рыданий, волосы растрепались.

Кейрон опустил глаза, явно подтверждая ее предположение, и Мод зарыдала еще сильнее. Сквозь рыдания она выговорила:

– Ну, ладно. Я готова смириться с тем, что я тебе не нужна. Но обещай мне как другу, что не попадешься в сети к этой хитрой гувернантке; ну, возьми ее, сделай с ней все, что хочешь, – и покончи с этим, ладно? Неужели ты не видишь – ведь все в ней показное, и все неискреннее, что-то не то…

Кейрон смотрел на Мод, не веря своим ушам:

– Неужели ты меня так мало знаешь, если считаешь, что от женщины мне нужно только одно – постель?

Мод приоткрыла рот, в глазах застыл нескрываемый ужас. До сих пор она думала, что Кейрон просто намерен завести очередную интрижку, но теперь выяснялось нечто более опасное.

– Кейрон, что ты от нее хочешь?

– Да ничего, – он понимал, что правда будет для Мод слишком тяжелым ударом, и молил Бога, чтобы она как-то закончила этот разговор.

– Да нет уж, кое-чего ты наверняка хочешь. Но ты, по крайней мере, не имеешь в виду чего-нибудь серьезного?

Молчание Кейрона было красноречивее слов. Мод вскочила и неуверенным шагом обошла фортепьяно.

– Господи, – выдохнула она, – неужели ты собрался на ней жениться?

– Мод, ты опережаешь события, – Кейрону больше всего хотелось покончить с этим неприятным разговором. Что бы он ни сказал, реакция Мод будет однозначной.

– Кейрон, если даже Элисон Уокер действительно та, за кого она себя выдает, тем не менее, она – простая гувернантка! А ты, с твоим положением и богатством… Она тебе, прости, просто не пара. А если: она самозванка, то тогда как? Подарить свою любовь женщине, которая тебя обманывает – и будет обманывать? Вполне возможно, она хочет завладеть твоим состоянием, а может быть, ее выгнали из семьи за какой-нибудь мерзкий проступок. А что если она вообще преступница?! Честно, интуиция мне подсказывает, что здесь что-то не так, и мне страшно за тебя. У этой Элисон Уокер есть что скрывать!

Мод нервно сжала руки, всем видом показывая, что она настроена решительно. Кейрон не может не отреагировать на ее предупреждение. Почему он молчит?

– Кейрон, я повторяю: у нее есть какие-то секреты.

– У кого их нет? – невозмутимо отпарировал он.

Да, просто чудо спасло Мод: она не разбилась при падении и ее не придавило массой рухнувшего со сломанной ногой Дофина. Когда Кейрон оказался на месте происшествия, все уже было кончено: жеребцу ничто не могло помочь, а Мод в помощи не нуждалась.

Только минуту назад она неслась во весь опор за главным егерем. Кейрону выпала роль замыкающего, он неторопливо трусил сзади, держа на всякий случай револьвер наготове – чтобы отпугнуть разъяренного потравой фермера, если таковой подвернется.

День начался хорошо. После завтрака подняли лису, и, подождав, пока собаки возьмут след, охотники во главе с Данкеном начали травлю. Собаки, охотники, загонщики – все предвкушали радость этой завершающей охоты сезона на обширных полях, начинавшихся сразу же за усадьбой.

Участников было около двадцати – все соседи-помещики. Мод была среди них единственной леди – женщины редко допускались к такого рода развлечениям.