Выслушав меня с бесстрастным лицом, Рик отодвинул кружку с чаем и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Ты преувеличиваешь проблему. – В итоге спокойно произнес он. – Я мог бы просто сказать, что никакой проблемы вообще нет, и это было бы абсолютной правдой. Но тебя же такой ответ не устроит... – Он покачал головой один в один жестом Ланса. – Ладно, сейчас налью чаю... – Декарт и правда сходил к кухонному блоку, наполнил свою кружку, после чего оседлал стул напротив и, сделав большой глоток, заговорил. – Тут есть и доля моей вины. Все время ускользает от меня, что тебе всего девятнадцать. – Вот кто бы говорил!! Едва не сорвалось с моих уст, но я сдержался, продолжая слушать. – Ты ведешь себя, как человек намного старше, да и твой Лик... В общем, да, общаясь с тобой, постоянно вылетает из головы, насколько ты еще молод. – Я, видимо, не удержался, и на моём лице что-то промелькнуло. – Да, я старше тебя всего на два с половиной года, но сравнивать наш возраст так вот в лоб большая ошибка. Вот скажи, насколько тот ты, что был до Арки, отличаешься от себя нынешнего, и можно ли измерить это различие теми двумя месяцами, что отделяют эти два варианта тебя по времени?

И сказать-то нечего, уделал он меня такой формулировкой.

— Вот-вот. – Кивает внезапно ставший каким-то очень взрослым Декарт. – А я прошел Аркой больше года назад и почти сразу попал под тренировки Ланса. – а вот это еще один большой аргумент, месяц под надзором коммандера как бы не равен году обычной жизни, если мерить по полученному жизненному опыту и обретенным навыкам. – Да и мой Лик... – Продолжает тем временем Бегущий. – Эней: полководец, управленец, отличный командир, удачливый делец, царь не из худшей когорты... Нет, Утис, ты что серьезно думаешь, что человек с таким Ликом после года, проведенного рядом с Лансом, вообще способен недооценивать противников, не рассчитывать свои шаги, не уметь глядеть дальше собственного носа?

— Эм-м-м... – Даже босс меня так носом не водил по моим ошибкам, как это делает сейчас Рик.

— Ты слишком быстро вошел в нашу компанию. И вошел в неё не как полноправный представитель, а так сказать, с черного хода. Даже Герхард меньше недели здесь, а уже понимает, для чего вообще собраны гунны, намного лучше тебя. Тебя не ломал Лик, не подводил к Черте...

На секунду хочется поспорить, что и у меня все не так радужно, и влияние Одиссея не проходит бесследно. Но только на секунду, ибо тут же вспоминаю то утро перед первой Аркой и слова Дааса, обращенные к четверке байкеров. Рик прав, мои проблемы с Ликом в сравнении с тем, через что прошли и проходят гунны — это мелочь.

— Моё поведение – это то самое много раз тебе сказанное “скидывание Лика”. То есть вести себя так, как не свойственно твоему Лику. Сам подумай, какое детство было у Энея, который в двенадцать примерил царскую тиару, и это при живом-то отце? Впрочем, Анхису* /отцу Энея/ было бы тяжело править с парализованными от удара молнии Зевса ногами, в то время калек на троне не очень-то уважали... Увы, дерьмовое было у него детство, не было его у него, вообще не было. Поэтому веселиться без повода, радоваться мелочам и вообще вести себя беззаботно не входит в число его умений.

— То есть это все игра? – Заполняю возникшую паузу. – И твоё искреннее увлечение БАА – тоже не более чем маска?

— Делать что-то вопреки Лику – только начало пути. – Качает головой Бегущий. – Чтобы реально ослабить влияние Лика, нужно искренне полюбить то, что не в его характере. То же БАА, не думаю, что Эней счел бы правильным столь затратные по времени и “пустые по сути” развлечения. – Декарт усмехается. – Но я полюбил игру искренне. То, что вначале было притворством, стало чем-то гораздо большим. По этому поводу можешь не переживать. Вот и нынешнее моё так тебе пришедшиеся не по нраву поведение – это именно то самое “сбрасывание Лика”. Впрочем, признаюсь сразу, я конечно переигрывал местами... Да... Но ты, как мне, слишком переживаешь. Мы записались на совершенно заурядный турнирчик, которых по десяток в месяц проводят все, кому не лень. Призовой фонд смешной, спонсоры бросовые... Да и я посмотрел, кто записался из команд, затем поискал информацию о них по сети...

— Я собирался этим заняться дня через три. – Это правда, подобный просмотр был в моих планах.

— Вот и уверишься в моих выводах. – продолжает Рик. – Самая сильная команда там уровня середины Серебра.

— Что, вот прямо по всем командам нашел информацию?

— Нет, на две трети, у остальных даже своего сайта не нашлось.

— А у нас есть свой сайт? – вкрадчиво произношу я.

— Ну вот не надо этого. – Отмахивается Рик от моего столь явного намека. – Ты реально не представляешь, насколько мы уникальный случай? – Секунд десять он внимательно изучал моё лицо. – И правда, видимо, не представляешь... Примерно половина людей никогда вообще не проходила Аркой и не собирается этого делать... Девять из десяти из тех, кто прошел, сделали это раз в жизни... Даже профессиональные спортсмены, которые все как один проходят Вуалью, и то делают это не чаще раза в год. Ибо дураков постоянно рисковать собой не много, да и те быстро переводятся с учетом всех рисков. Мы во многом исключение. Сильнейшее Слияние у каждого в нашей команде, кроме тебя, разумеется. То, что ты видишь на тренировках, это примерно половина того, что они могут уже сейчас, ибо когда надо, и противник будет “реален”, у них включатся инстинкты на полную, и парни прыгнут выше головы.

— Неужели нет других спаянных групп, частых гостей за Аркой?

— Наемники, случайно образовавшиеся группы, профессиональные “ходоки” на жаловании у правительств и корпораций... – Перечисляет Рик. – Безусловно есть... Но то, что подобная группа, помимо нас, выберет фокусом приложения своих сил БАА – это шанс менее чем один на миллион. Даже на миллиард.

— Мы, как команда, пока почти полный ноль. – Ощетиниваюсь я. – Навыки игры только у двоих на приемлемом уровне: у меня и у Герхарда. Даже тебе работать и работать, чтобы выйти на уровень про. – Я понимаю, что говорит мой собеседник, но мне по-прежнему не нравится его завышенная самооценка.

— Я это понимаю. – Допив чай и поставив пустую кружку на стол, спокойно произносит Бегущий. – Если смотреть на нас с высоты отборочных на международные, ты прав по всем статьям. Но посмотри ты трезво на вещи, без самоуничижения и без недооценки тех, кто рядом с тобой! Даже сейчас мы выступили бы неплохо на уровне отборочных кантона. Не отобрались бы, конечно, но и не вылетели бы с позором.

Бегло сравнив гуннов со своей школьной командой, произношу в ответ:

— Соглашусь.

— Парням сейчас куда важнее уверенность в себе, чем что-то иное. Я им это и даю своим поведением.

— Переигрываешь. – Усмехаюсь я.

— А ты мог бы не только придираться, но и хвалить, я просто выступаю противовесом твоему воздействию. – Не остается в долгу Рик.

В принципе он прав. Это внутри себя я доволен, как кот, нашедший тайный лаз на молокозавод, но внешне-то этого не показываю. И чем больше успехи у любого из нас, тем больше я к нему придираюсь, чтобы он не зазнавался и не останавливался в своем росте.

— Все так плохо? – Уточняю я.

— Не то чтобы, но ты выбрал для руководства манеру Ланса, не учтя того нюанса, что чтобы делать то, что делает коммандер, нужно быть коммандером. У него опыт и талант, он прирожденный учитель, он видит и чувствует границы давления. Увы, я тебя огорчу, но ты обделен этой способностью. Вот как тактический командир, у тебя все кстати замечательно, это идея с разделением на мобильные группы и правда работает! – Подсластил он пилюлю этой фразой.

— Почему не сказал сразу?

— Думал еще день или два потерпеть, и если бы ничего в твоем поведении не поменялось, то начал бы разговор. А тут ты так удачно... – Он откровенно смеется.

Н-да... Называется, почитал мораль. Ага... Почитал... В итоге меня самого отчитали, как мальчишку.

— Давай, ты будешь капитаном команды? – Предлагаю я. – У тебя больше опыта, ты лучше знаком с парнями...